幼馴染の佐野は何も知らない

北関東自動車道

「佐野ってさ、今何してるの？　もしかして、ニートとか？」

「ちゃんと働いてるっつーの。まぁ給料は安いけど」

　桜井の車は高速道路に乗り、北へ北へと上っていく。佐野は奢ってもらった缶コーヒーを飲みながら、じっと桜井の顔を見つめた。

「……てかさ、おまえ、大分雰囲気変わったよな。髪とか茶色くなってるし、カラコンとか入れてるし」

「これは茶色じゃなくて、カッパーブラウンって言うの！」

「かっぱ……？　まぁとにかく、印象変わったのは確かだわ。彼女にでも影響されたか？」

　……佐野が軽口を叩いた途端、桜井は急ハンドルを取る。そのあまりの粗暴さに、後ろからはクラクションが飛んできた。

「っぶねーな！　急にハンドル切るんじゃねぇよ！」

「……」

　桜井は何も言わず、苛立たしげにハンドルを握る。その様子を見た佐野は、何かいけないことでも言ったかと、内心かなり不安になった。

「……そのー、なんか、悪かった」

「別に。佐野ってさ、昔からそうだもんね」

　桜井の長いまつ毛が、彼の白い肌に影を落とす。それが異様に儚くて、佐野は思わずドキッとした。

「でもね、佐野のそういうところ、俺は結構好きだよ。幼馴染だから、慣れちゃったのかな」

「……そ、そうか」

　……狭苦しい車内に、ギクシャクとした雰囲気が流れる。佐野は少し後ろ向いて、後続車に目をやろうとした。

「……ん？」

　――ふと体勢を変えた彼は、何だかおかしな臭いがすることに気付いた。芳香剤の漂う空気に一瞬、血生臭さが混じったような気がしたのだ。

「なぁ、桜井。この車に、なんか積んでるのか？」

「え、何で？」

「いや、変なにおいがするんだよ。トランクの方から」

　佐野がそう言うと、桜井は「そっか」と一言つぶやき、そのまま高速を降りた。彼の質問には何も答えないまま、近くの山道へと入っていく。

「おい、桜井。こんなところに入って、一体どうするんだよ」

「ちょっとね、山に用事があるの。佐野も手伝ってくれる？」

「は？　手伝うって、何を？」

　車はおろか、人の気配すらしない山の中。桜井の車は次第に道をそれ、完全に木々に囲まれた場所で停車した。

「ちょっ、ちょっと待て！　こんな場所で停まるのかよ！」

「うん、そうだよ」

　焦る佐野とは対照的に、桜井はやたらと落ち着き払っている。彼はブランド物のバッグをゴソゴソと漁ると、くるりと佐野の方を向いた。

「ごめんね、佐野。ちょっとだけ、我慢してね」

「は――？」

　――次の瞬間、佐野は痛烈な悲鳴をあげていた。桜井が振り上げたダガーナイフが、彼の右ももに刺さっていたのだ。

「あああっ……がぁっ……」

「あはははは、すっごい痛そう」

　桜井は乾いた笑いを浮かべると、佐野の上ジャージを無理やり脱がせ、太ももを適当に止血する。座席が自分の血に染まっていくのを見て、佐野は思わず気が遠くなった。

「じゃあ、今から用事を済ませるから。ほら、早く降りて」

「だから用事って……、一体何なんだよ……」

　苦痛の色を浮かべて尋ねる佐野を、桜井は呆れたように笑い飛ばした。先ほどまでとは打って変わって、ひどく冷たい声をしている。

「はぁ……。佐野ってさ、本当に鈍感だよね。この状況を見ても、まだ分かんないの？」

　桜井は運転席を降り、トランクのドアを開けた。ズルズルと引っ張り出したのは、悪臭を放つ真っ白なゴミ袋と、土農用のシャベル。ご丁寧に、袋も二つ、シャベルも二本だ。

「今から、死体を埋めるから。佐野も手伝って」