その人は、お土産を用意してくれた。
わたしたち三人は、
わたしとジーナが先導し、ユウは後をついてくる。
そのあたりでは、街道は両側を小さな森に挟まれていた。
「ちぇっ、明日かあ……」
と、ジーナは悔しそうにいった。
ジーナがいうのは、もちろん、当てにしていた盗賊の報償金のことだ。
(ジーナ、ちょっと、ちょっと)
わたしはそう思うのだ。
よく考えると、いや、考えるまでもなく、盗賊を退治したのはユウなのだから、その報奨金は、当然、ユウのものなので、そのあたり、なにかジーナは大きな勘違いをしている気がする。
ジーナのそんな発言をきいて、ユウが気分を悪くしないか、わたしはヒヤヒヤしていた。
「それにしても、あいつら二十四人もいたとはね」
ユウは、気を悪くするようなそぶりもなく、別のことをいった。
わたしは、おどろいて、きいた。
「相手の人数しらないで、魔法かけたの?」
「うん。二人がひどいめにあって頭に来てたし、敵意を感じたあたりを、だいたいでやった」
「そうなんだ……」
わたしはあきれた。
(そもそも、だいたいで、あんなことできちゃうんだ……)
「だから、もし気配を消したやつが、いちばん遠くの方にいたとしたら、サバンさんが言ってたように、力の範囲外になってたかもしれないな……内にいたら、どんなことをしても、あれから逃れようがないはずなんだ。重力は、万物に働くのだから」
「うう……報奨金……」
「ジーナ、いいかげんにやめなよ」
わたしは、ユウを気にしながら、小声でジーナをたしなめた。
「だってさあ……」
ジーナも小声でボヤいた。
「もらえてたら肉とか買えたんだよ。せっかく、ユウさんが来てくれるんだから、歓迎したいじゃん」
「それは、そうだけど……」
正直言って、わたしたちの孤児院は貧乏だ。
肉なんて、めったに食べられないのだ。
歓迎するから来てくださいなんて言ったけど、確かに、ユウに来てもらっても、ろくな歓迎はできそうにない、ということに改めて気がついてしまった。
(うーん、どうしよう……)
ユウは、そんなわたしたちの会話が聞こえていたのか、いないのか、とつぜん
「そうだ!」
と声を上げた。
「えっ?」
わたしとジーナがふりかえると、ユウはにこっと笑って
「ね、きみたちのお
と言ったのだ。
「ジーナ、手伝ってくれるかな、きみは感覚がするどいよね?」
「えっ? ま、まあ、そうだけど」
「獲物の臭いとか気配とかわかる?」
「んー分かるかな? 分かるかも?」
「だいたいの方向がわかればそれでいいよ」
「たぶん……近くにいればなんとかなるかも……臭いが強いヤツなら……」
ジーナは自信なさげだ。
「よーし、じゃあ、さっそく、やってみようよ」
そう言うと、ユウは、道を外れて、森の中へ入っていく。
わたしとジーナも、おくれないように、あわててついていく。
森に少し入ったところで、ユウは立ち止まった。
そこは、木立や茂みがちょっと開けた場所だった。
ちらちらする木漏れ日が、その場所を照らしていたが、注意してみると、何本かの獣道が一点で交差する、そんな場所のようだ。
「さあ、ジーナ、やってみて」
ユウにうながされて、ジーナは真剣な顔になった。
「う、うん、じゃあ、やるよ……!」
ジーナは、じっと目を閉じて、感覚を研ぎすましていった。
わたしとユウはかたずをのんで、そんなジーナを見ていた。
森は静かで。
どこかで鳥が鳴き。
ジーナは、眉間にしわをよせ、獣人の鼻をヒクヒク動かし、ゆっくり息を吐きながら……
やがて、
「分かった……たぶん、あっち」
一本の獣道の先を指さす。
「あれは、草豚の臭いだと思う……自信ないけど」
「了解だ、ジーナ」
ユウは、ジーナの示した方向に、すっと手のひらを向けた。
すると、
ぶぉぉぉぉ……!
何も見えないが、その方向から、小さく吠える声が聞こえた。
ぴぎぃいいいい!
声は悲鳴のように変わり、
やがて、バキバキ、という枝が折れる音や、どすんどすんという何かが暴れるような音が聞こえ、それがだんだん大きくなり、こちらに近づいてくる。
「えっ、なに?」
「これ、だいじょうぶなの?」
あわてるわたしたちをしりめに、ユウは落ち着いた声で指示した。
「よし、ジーナ、剣をかまえて!」
「は、はいっ!」
ジーナが両手で剣を構える。
ユウが、
「来るぞー」
次の瞬間、向こうの茂みが、はじけるように吹き飛んだ。
「うわっ、大きい!」
獣道の向こうから、茂みを吹き飛ばしながら、草豚の、緑色の大きな体が現れた。
わたしたちの体の三倍は、ゆうにあるだろう。
その巨体が、枝や草や、石ころを吹き飛ばしながら、どんどん近づいてくる。
近づいては来るのだが……
「「なんで転がってくるの?!」」
わたしとジーナは、思わず声をあげてしまった。
突進してくるなら分かる。
走ってくるなら分かる。
ちがうのだ。
草豚の巨体は、走ってない。
まるで、坂道を転がり落ちているように、ごろごろ回転しながら、近づいてくるのだ。
それは草豚にとっても考えられない事態のようで、悲鳴をあげて、体をよじり、じたばた暴れているが、どうにもならないようだ。
障害物を吹き飛ばしながら、ぐるんぐるん回り、傷だらけになり、こちらに転がりおちてきているとしか、いいようがない。
ここは、ぜんぜん、坂道なんかじゃないんだけど。
ぴぎぃ————!
ずうん!!
わたしたちの近くまできた草豚は、悲痛な叫び声を上げながら、地面でいったん跳ね上がり、待ち構えるジーナの目の前に、叩きつけられるように落ちてきた。
「今だ、ジーナ!」
「えいっ! えいっ! えいっ!!」
ジーナが剣をふるい、草豚は抵抗する間もなく、あっけなく息絶えた。
もっともその前に、すでに息も絶え絶えの状態だったけど。
「ふうー……やった!」
ジーナが、ほうっと息を吐いた。
「やったね!」
ユウはそういうと、草豚の前で、不思議なことをした。
両手の手のひらを、胸の前でをあわせて、目をつぶり、頭を下げる。
「「?」」
わたしとジーナがいぶかしげな顔をしたのに気がついて、ユウは言った。
「あ、これ? 草豚に、感謝の気持ちをあらわしたんだ。ぼくの育ったところでは、こうするんだよ」
「ふうん?」
よくわからないが、わたしとジーナも真似をして、三人で手を合わせた。
「ね、ユウさん」
わたしは疑問に思ったことを聞いてみた。
「これ、どうなってるの? 草豚、走ってなかったよね。走ってないのに、近づいてきたよね。なんだか、わたしには、急な坂道を転がり落ちているみたいに見えたんだけど……」
「うん」
ユウはうなずいた。
「その通りだよ。草豚は、最初にいた場所から、ここまで、落ちてきたの」
「それって……」
わたしは、はっと思いついた。
「例の、重力ってやつ」
「そうだよ。すごいね、ライラ。正解だ。ぼくは、重力の方向を操作して、向こうが上、こっちが下になるようにしたんだ。だから、草豚は、あそこからまっすぐにここまで、崖を落ちるようにころがり落ちてきたってわけさ。びっくりしただろうねえ、いきなり、立っている場所が崖になっちゃうんだから」
(重力操作って、いったい……)
「ねえ、それよりもさあ」
ジーナが、心配そうな声で言った。
「こんな大きなの、いったいどうやって家まで運ぶつもり? 三人じゃどうしようもないよ」
「だいじょうぶ」
ユウが、にっこり笑った。
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