夜の庭園 カクヨム改稿版

第八章：違和感

第1話

　千鶴と活動写真を観に行った数日後。

　深夜の牛鍋屋の二階。

　雨戸に何かがぶつかるごく小さな音で、俺は目覚めた。息を潜めると、千鶴の寝息に混じって、再び音がした。風でも……、千鶴の拾ってきた猫でもない。

　襲撃者対策で元々普段着で布団も毛布も被らずに寝ていたので――千鶴には散々変だと言われたが――、脳を覚醒させると同時に、物音を立てずに起き上がり……。

　千鶴の布団の上に乗って寝ていた猫が、ピクリと耳を動かしたが、飼い主に似て不精な性格なのか起き上がったり、鳴き声を上げたりはしなかった。

　慎重に雨戸を開け、素早く周囲の様子を窺う。顔や手足は出さない。直情から刃が振ってくることもあるから。

　空は晴れ、半月にはやや足りない月が、路地をうっすらと照らしている。今年は空梅雨だったが、水無月の夜の大気は皐月にはなかった重さがある。

　空を見上げ、一呼吸の後に雨戸の下へと降ろした視線の先に、やけに目立つ風体の男が立っていた。

　嘆息して、雨戸から飛び降りる。

「船の件か？」

　たいした高さでもなかったので、転がることはせずに膝を曲げて衝撃を逃がし、見上げるようにして、いきなり用件に入った。

「四日後。沖を素通りする客船で、米船籍のハワイ行きだ」

　章吾は、事務的に言って、懐から英字の書かれた封筒を差し出した。

　中身を改める。

　船主は、米国の……海運業者じゃないな、これは、たしか、観光系の会社だ。極東支店の支店長の捺印もあり、正式に途中乗船許可が証明されている。

　充分すぎる代物だが、懸念が無い事もない。

　途中で経由する欧州の植民地は、火種こそ無い物の、くすぶり始めて入る状況だ。

　とはいえ、だからこそ日本も不要な摩擦を出さないように、不用意に臨検が出来ないという、俺達にとっては好都合な部分もあるわけで……。

「残りの二十円だ。しかし、良く正式な書類が入ったな」

　金を渡しながら言うと、章吾は少し気まずそうに顔を背けた。

「いや……」

「何かへまをしたのか？」

　渡しかけた金を取り上げ、一歩間合いを詰めて追求する。

「……話が、すんなり通り過ぎた気がする」

「どういうことだ？」

　言うべきかどうするべきか悩む顔ではあったが、章吾は訥々と語りだした。

「普通、俺等みたいなのからの手配は暴利られるのが普通なんだが……」

　まあ、それはそうだろう。普通は、誰かの代理……つまりは厄介事、コイツ等自身が乗り込むにしたって、身形やマナーを弁えているとは到底思えないしな。

「今回は、違ったのか？」

　訊ねると、章吾は素直に頷いた。

「向こうも、分かっているような反応だった」

「憲兵隊、警察、港湾保税局員」

　罠を張るなら、それなりに動きそうな場所の名前を挙げてみるが、章吾の反応は……。

「他県からの増員も無ければ、警戒態勢に入った節もない」

「ふむ」

　かなり、妙な話だ。

　普通、警察も軍も、その日にいきなりで動けるような性質の物ではない。緊急以外の場合は――緊急でさえ、状況次第で動かない事もあるのに――、書類手続きに二～三日、その後、装備を整え移動に一日かそうこいらは掛かる。いくら、ここが副帝都で、相当数の軍人がいるとはいえ、岩倉の家の関係者ではないからな。政府に働きかけたとしても、どの程度、新華族のお遊びに付き合うのか……。

「どうする？」

「お前は、手配の依頼を完遂するつもりはあるな？」

　根が真っ直ぐな男なので、返事は分かっている。あくまで、修辞語としての質問だ。

「無論だ」

　この男には、損得の概念が薄い。一度請けた仕事という自負があるのだろう。ありがたいはありがたいが、長生きできない性質だ。あの悪党が衰え始めてるってのに、未だにこいつが次の頭領に指名されていない理由はそこだろうな。ならず者を纏め上げるには、恐怖や恫喝も上手く使える必要がある。場合によっては……と、いうか、あの貧民窟の連中を食わせていくためには、いくらでも汚れ仕事はしなきゃならないんだからな。

　……ふん。

　いや、別に俺の知ったことではないがな。

　章吾に頷き返し、答える。

「直前まで各所を探れ、なにかあれば連絡に誰か寄越せ」

　章吾は、わかったと告げ、そのまま夜の闇に紛れた。

　さて……。

　面白くなってきたな。遊びは、やはりこうでなくては。

　軍や警察絡みで、尻尾を掴ませつつも、搦め手で来るのは意外だった。

　こういう仕事が出来るのは――、やはり、大佐か？　役人の遣り口ではないし。それなら、日頃の教育の成果を見せて差し上げないといけないだろう。

　動き始めた事態にほくそ笑みながら、跳躍し、屋根の端をつかみ、階上に上る。

　半月少し前の薄明かりの夜は、蒼く冴えていた。