夜の庭園 カクヨム改稿版

第二章：質屋

第1話

「宿はどうする？」

　列車を降りてすぐ、毅然とした――振りで、千鶴が俺に尋ねて来た。

　いくら腰に手を当てて背筋を伸ばしていても、照れ隠しなのは顔を見れば分かる。いや、顔を見ずとも、さっきまでの千鶴の寝相を思い出せば、それが原因の照れ隠しだと気付かない方がおかしい。

　まさか、この歳で抱き癖があるとは思わなかった。

　千鶴が寝入った後、俺は右手で窓枠に頬杖をつき、左手をだらんとさせていたのだが、その左手を千鶴が急に掻き抱き、停車するまで離さなかった。

　……いや、もう少し正しく表現するなら、女童がするように、腕に纏わり付いて甘えているような状態。

　別に、変、ではない、と思う。多分。

　広い世には、そういう者も居ると聞いた事があるような、ないような。

　ただ、まあ……。いや、寝入り端が大人しかったから俺も油断していた訳だし、今更それをどうこう言っても仕方がないので、俺も無かったことにした。

「外国資本の宿は止めよう。不平等条約も切れたので、この街では優先的に憲兵がうろつくから足が付きやすい」

　俺の方も努めて真面目な顔をして、駅の出口へと向かって歩き始める。

「あ」

「うん？」

　歩き出した途端、千鶴が短く声を上げたから、肩越しに振り返ってみる。

　千鶴は、自分で声を出した癖に、俺が視線を向けると、赤い顔で俯いてしまった。

　いったい何を？　と、疑問に思ったのは一瞬で、中途半端に延ばされた千鶴の腕から、その意味を察した。

　ああ、鉄道に乗る際には手を――。

　……ああ、そういうことか。

　さっきまでの事を考えれば、確かに躊躇いもあるだろうな。

　概ね正確に事態を把握した俺は、短く嘆息して千鶴の手を取った。

　少し戸惑ったような、それでも、少しは嬉しそうな千鶴の視線を感じる。

　まあ、海都の駅前の雑踏で逸れられたら迷惑だしな、と、心の中で誰にとも無く言い訳して、俺は今度こそゆっくりと歩き出す。

「――それで、宿は、日本人経営の……老舗にするのか？」

　どこか帝都と似た――というか、努めて帝都を模して作られた海都の陸の玄関口にはあまり関心を向けず、千鶴は俺に話し掛け続けている。

　風景は見飽き、ついでに、さっきの席での誓いを、寝ている内に忘れてしまったらしい。

　予想の範囲内だし、この程度なら目くじらを立てるつもりはないが、適度には会話の先を誘導する受け答えを考える俺。

「何故、老舗に限定する？」

「料亭もそうだが、そうした古い旅籠は顧客を第一に考えているものだ。だから、大臣達の会合も料亭や老舗旅館なのだしな。そもそも、かの帝国憲法も――」

　したり顔で得意そうに話す千鶴は、前提条件が明らかに間違っていた。

　――が、本人はそれに全く気付かずに、胸を張って話し続けている。

「成程」

　千鶴の憲法草案作成に関する薀蓄を聞き流しながら、適当な頃合で相槌を入れる。

　だろう？　と、得意そうな顔を向ける千鶴。

　千鶴の単純過ぎる思考を笑いながら、俺は解説した。

「しかしそれは、後ろ盾がある連中にしか通用しないさ。民間人の情報は、貴人とは別の宿帳に記載され、そっちは憲兵が来たら一発で開示されてしまう物だ」

「偽名を使えば良いではないか」

　依然として、偉そうな態度で言い放つ千鶴。

　間違っているのは、俺だと暗にその顔が言っている。

「なら、安宿になるぞ？」

「何故だ？　お前は、商人の身分を偽装したのであろう？」

「軍用箋は使える場が限られるのさ。軍民共用の――この鉄道の路線などがそうだが、宿も軍民共用にする訳にはいかないだろう？」

　軍用箋を忍ばせた背広の胸の隠しを軽く叩き、ついでに軽口を叩く調子で、千鶴の鼻っ柱も叩く。

　ややこしくなるので口にはしないが、確かに軍用箋で軍民共用以外の宿も取れるには取れるのだが、その場合、経費がすぐさまに――この場合は、陸軍用箋なので、陸軍の経理課に請求されてしまい、あっという間にばれてしまう。

「では、どうするのだ？」

　千鶴は憤然と尋ねて来た。

　それは、無論、手詰まり感による苛立ちでは無く、俺の受け答えに対するものだろう。

　それを知りながらも、敢えて俺は今後の方策を――頭も口も軽そうな女に教えていないのだが、いまひとつ、当の本人にその自覚がないのが、辛い所だ。

「まあ、任せておけ」

　不満そうに見詰めてくる千鶴に、それだけを告げ、思い出したように懐中時計を取り出し、時刻を確認する。鉄道を降りてそんなに経ってはいないが――しかし乗車していた時間は四時間程であるため――、話題転換には丁度良い時間になっていた。

「そういえば、食事はどうする？　もうじき昼だが」

　時計が指すのは午前十一時。

　昼食としては、やや早い時間だが、混む前に店を確保する事や、注文してから時間の掛かる高級店を視野に考えれば、店を探すにはむしろこのぐらいの方が好都合だ。

「……寝ていたせいか、まだ、食べられそうにない」

　最初、俺の意図を少しは察したのか不貞た表情で口を噤んでいた千鶴だったが、朝食は自分から空腹を訴えた事を思い出し、恥ずかしさが込み上げたのか、今後の気遣いを期待する視線で、ぐずるように答えた。

　千鶴には、分かったと軽く頷きながら、独り言のつもりで呟き、視線を巡らす。

「なら、まずは……荷物の選別をするのが先か」

　丁度良い場所は――、この人の多い街で、そうそう都合の良い場所なんて無い、か。

　ま、そうだな、人目が無い訳ではないが、旅行者や奉公先を探す人も居ることを考えれば、公園で荷物を確認する位の事は、そこまで不審では無いよな。

　そう結論付け、駅前の広場の外れにあった噴水公園へ足を向ける。

　手ぶらで気楽な顔で付いてくる千鶴に、荷物分は苛立ちながらも、軍隊教育の賜物の無表情で俺は先導して歩いた。