夜の庭園 カクヨム改稿版

第一章：特急

第1話

　空の端が白み始めた朝。

　星が刹那の間に大きく数を減らし、あちらこちらの家から炊事の煙が上がり始めている。

　そろそろか、と、駅の大時計を見上げて、横で船を漕いでいた千鶴を促す。

　千鶴の顔は、起きている時には目の大きさが印象的な顔立ちなのだが、眠っていると少し硬質な――変な例えだが、彫像のような、整った印象が先に立っていた。陶器のような肌とはこういうのを言うのだろうか。

　転寝から覚まされた千鶴が大きな目を更に大きくした驚く顔をひと眺めし、千鶴にとっての簡単な荷物――大型鞄二つ、およそ四貫程の重さ――を、辟易しながらも右肩に背負うようにして担ぎ、左手で手を繋ぎ歩き始める。

　人のまばらな前庭を抜け、新築されたばかりの洋風の煉瓦造りの駅へと入っていく。

　ドーム型の天井の広い入口ホールは、どことなく友好国であるオスマン風の建築物を髣髴（ほうふつ）とさせた。

　すれ違う駅員に愛想の良い笑みを返しつつ、さっと辺りを見渡す。が、警備は普段通りで、良家のお嬢様への警戒線は惹かれていないようだった。

　ここまでは順調、か。

　千鶴も不平不満を口にせず、黙々と付いてきているから手も掛からないし、思ったよりも楽な逃避行の始まりになっていた。

　実際はこんなものか、と軽口を心の内で敲き、開いたばかりの駅の窓口に、悠然と俺は向かい――。

「海都へ」

　行き先を告げると、受付の駅員は、はい、と頷き、掌を差し向けてきた。

　胸の隠から、作ったばかりの保証書を出して提示する。

　受け取った駅員は、慣れた手つきで透かしから朱印までを確認し、納得したように頷き、さっきよりも少し丁寧な態度で尋ねてきた。

「お席はどちらになさいますか？」

「じょう――」

「二等席で」

　千鶴が今の格好には不似合いな席を取ろうとしたのを止めて、分相応の席を早口で注文した。

　普通の路線ならまだしも、副帝都へ向かう五つの便だけは、上等車両に入れるのは貴族か、軍の将校に限られている。特別なコネと金があれば別だが、利用者が少ない以上どこかの誰かが利用したとなれば駅員の記憶に残り易いし、それは今後の逃走で有利に働かない。

　いつかはバレる。だが、バレるのは遅い方が良い。自明の理だ。

　今の身を知ってか知らずか、横で不満そうな顔をした千鶴に、小さく耳打ちする。

「上等車両に、いち貿易商が入れるわけはないだろ？　前の常識のままで動くなよ」

　千鶴には、本人が一番安いといっていたビジティング・ドレスを着させていたが、それでもまだかなり浮いていたので、敢えて俺もそれなりの背広を調達して、貿易商の夫婦という偽の身分を――連隊から拝借した陸軍用箋で酒保商人の保証をし――偽装したってのに、台無しにされては堪らない。

　俺と千鶴の遣り取りに、ぶしつけな視線を向けていた駅員に、苦笑いを向ける。

「悪いね。仕事柄、偉い軍人さんの家のを貰ったんだが、どうにも今の生活に慣れてくれていなくて」

　駅員は、ああ、と、少し同情的な視線を向てきたが、どちらかといえばやっかみの方が勝るような表情だった。

　それを受けて、肩を竦めて見せた俺。

　一転して、より無愛想になった駅員から切符を受け取り、軽く礼をしてその場を離れる。

　あれだけの事で気を悪くしたのか、千鶴は無言で雰囲気に棘を纏いながら付いて来た。

　ふん、と、鼻で笑いたくなるのを堪え、あくまで愛想の良い貿易商の仮面を被り続ける俺。

　尤も、始発だからか人が疎らな駅構内の状況を鑑みれば、普段通りの雰囲気を出した所で特に差し支えはないのかもしれないが……。

　ま、用心に越したことはないか。