ぽんこつメイド、聖女の替え玉がんばります！

02. ぽんこつメイド、聖女に扮する

　私は今、ヴァナディスさんと共にザターナ様のお部屋にいる。

「旦那様から事情は聞きました。私があなたのサポートをします」

「はぁ。サポートって、何をするんですか？」

「私はお嬢様のお世話係よ。あの方のことは、この屋敷で誰よりもわかっているわ」

「なるほど！」

　そんな人が手伝ってくれるなら心強いわ。

　でも、さっきからヴァナディスさんの顔色が暗いわね……？

「……まさか、お嬢様が出奔なさるなんてね」

「よく自由がない自由がないって、おっしゃってましたからねぇ」

「あの方がそんな愚痴を？」

「はい。私と遊ぶ時はいつも」

「案外、あなたのことは気に入っていたのかもね」

　彼女の顔が、少し穏やかになった。

「……すぐに始めましょう」

「どうしてそんなに急いでるんです？」

「明日、ケノヴィー侯爵夫人が主催する舞踏会があるの。それにお嬢様が招待されているのよ」

「舞踏会ですかぁ」

「仮にも聖女であるお嬢様が、侯爵夫人からの招待を断るわけにはいかない。あなたには、是が非でも舞踏会までにお嬢様になってもらうわよ！」

　あら。一日しかないんだ。

　まぁでも……。

「ザターナ様とは付き合い長いですし、なんとかなりますよ」

「楽観的ね。あなた、外でのお嬢様の振る舞いを知らないでしょう」

「外？」

「あの方は器用でね。よそでは、清廉潔白で純真無垢、可憐で優美な淑女を演じてらしたのよ」

　へぇ～。

　すごいわね、まるで舞台女優みたい。

「そんなお嬢様になりきるのよ。たった一日の訓練では到底無理だから、何か作戦を考えないと」

　その時、部屋のドアがノックされた。

「メイド長、いらっしゃいますか？　こちらだと聞いたのですが」

「……いるわ。ちょっとお待ちなさい」

　ヴァナディスさんは、とっさに私をクローゼットの中へと押し込んだ。

　そして――

「すぐに追い返すから、この中で静かにしていて」

　――と言って、クローゼットの扉を閉めた。

「……用件は？」

「実は――」

　真っ暗の中、ヴァナディスさんとメイド（同僚の子）の話し声だけが聞こえてくる。

「なんですって!?」

　突然、ヴァナディスさんが驚きの声を上げた。

　何かあったのかしら？

「……わかりました。応接間へご案内して」

　会話が途切れて、ドアの閉まる音が聞こえた後。

「出てきなさい」

　私がクローゼットから出ると、ヴァナディスさんは何やら難しい顔をしていた。

「なんだったんです？」

「……大変なことになったわ」

「大変なこと？」

「ルーク様がご訪問になられたの」

「ルーク様って……ケノヴィー侯爵家のご子息のですか？」

「そうよ。お嬢様に約束の品を届けに来たって……」

「はぁ」

「はぁ、じゃないわ！　急いで服を着替えなさいっ」

　私は仕事着を無理やり脱がされて、ザターナ様のドレスに着せ替えられた。

　前髪はたくし上げられ、後ろ髪は頭頂部で結ばれてポニーテールに。

　……でも、髪の色はどうするのかしら。

「いい？　じっとしたまま、絶対に動いちゃダメよ！」

　私がじっとしていると、ヴァナディスさんが――

「ヨゲ・アメソニロ・インキヲノ・モノカ・ヨィレィ・セルドサカ・ツヲロイ!!」

　――魔法の詠唱を始めた。

　この国では、魔法を使える人がわずかながら残っている。

　ヴァナディスさんもその一人で、簡単な生活魔法を使えるのだ。

　詠唱が終わってから、私は髪の毛が熱くなるのを感じた。

　化粧台の鏡を覗くと、黒かった髪が少しずつ金色に染まっていくのが見える。

　……魔法ってすごい！

「金色になりましたね」

「一時的なものよ。私の力では、一時間もすれば解けてしまうわ」

「なら、急がないと」

「私が傍につくわ。できるだけしゃべらないで」

「でも、それって不自然では……」

「風邪気味ということにしましょう。ルーク様には、明日の舞踏会のために安静にしたいとお伝えして、早く帰ってもらうのよ」

　ルーク様、かぁ。

　以前、お屋敷を訪ねてきた時にチラッと見かけたことがあったわね。

　あの時はザターナ様と中庭の花壇を見て回っていたけど……。

「でも、約束の品って何かしら。舞踏会と関係が……？」

　それを聞いて、私はハッとした。

　お二人が中庭で会話していた時、ルーク様がドレスを届ける、と言っていたのを思い出したから。

　きっと彼は、ザターナ様に舞踏会で着るドレスをプレゼントするつもりなのね。

「……私に心当たりがあります」

「え？」

「大丈夫っ！　貴族の立ち振る舞いや会話のマナーなら旦那様から教えてもらってますし、なんとかなりますよ」

「あなたが大丈夫と言っても……心配だわ」

　◇

　その後、ヴァナディスさんと会話の流れを打ち合わせして、応接間へ。

　私の中でザターナ様の外向きのイメージは固まっている。

　きっと完璧、たぶん大丈夫っ！

「お待たせしました」

　私は部屋に入るなり、ソファーに座っている殿方に歩み寄った。

　後ろからはヴァナディスさんもついてくる。

　……それにしても歩きにくいなぁ。

　ザターナ様が普段着ているドレスは丈が長くて、私には違和感がすごい。

　うっかりつまづかないようにしなくちゃ。

「お忙しい中、わざわざわわわぁっ!!」

　……言い終える前に、つまづいちゃった。

　このまま迫りくる床に私は顔面を打ちつけて――

「大丈夫かい？　ザターナ嬢」

　――しまうことはなかった。

　床に倒れる前に、私の体は誰か（・・）の腕に抱きかかえられていたのだ。

「あ、あの、ありがとう……ございます。ルーク様」

「間に合ってよかった。その美しい顔にアザができるのは心苦しい」

「はぁ」

「立てるかい？」

　ルーク様は、肩を抱きよせながら私を立たせてくれた。

　……男の人に肩を抱かれたのって、初めて。

　ソファーに腰掛けた私は、対面に座る彼へと目を向けた。

　あらためて正面から見ると、ルーク様ってずいぶん端麗な顔をしてるのね。

　少し赤みがかった金色の髪に、海のような青い瞳。

　殿方に興味ない私から見ても、凛々しいお顔だとわかるわ。

　この時、ルーク様の後ろに細身の男性が立っていることに初めて気がついた。

　右目に眼帯をつけた、ルーク様と同じくらいの若者だわ。

「ソロとは初対面だったかな？」

　ルーク様が口にしたソロ（・・）というのは、後ろの男性のことかな。

　初めて耳にする名前だけど、ザターナ様とは面識あったのかしら？

　……これは、どう答えるべきだろう。

「初対面と言って差し支えないかと。間近でお会いするのは初めてですから」

　私が答えあぐねていると、ソロさんの方から口を開いてくれた。

「ソロには、私の秘書をしてもらっていてね。外出する時は、いつもついてきてもらっている」

「ルーク様が道に迷われないよう、ご案内務めるのが私の役目ですから」

「はは、言ってくれるな！　……冗談だからね。笑ってやってくれ」

　ルーク様ったら、意外と気さくな方みたい。

　ソロさんも、さっきのは場を和ませるために言った冗談でしょうし。

「仲がよろしいのですね」

「幼馴染だからね」

「……」

「……」

　……あ。会話が途切れてしまったわ。

　ザターナ様って、普段どんなテンポで話してるのかしら。

「ルーク様。実は、お嬢様は体調がよろしくありません」

　ヴァナディスさんが、ここでフォローしてくれた。

「どこかお加減が？」

「少々、風邪気味なのです。明日の舞踏会に差し支えるといけませんので、申し訳ないのですがそろそろ……」

「そうか。それはいけないな」

　ルーク様が指先を動かす仕草を見せた。

　何かと思っていると、ソロさんが手元に抱えていた箱を私へと差し出してくる。

　リボンが巻かれた大きな箱。

　ああ。これに例のドレスが入っているのね。

「……感激ですわ。約束通りドレスをいただけますのね」

　ふふ。ここですかさずアドリブ投入よ！

　私の記憶力も馬鹿にできないわね。

「いや。それはヒールだよ。……ドレスが欲しかったのかい？」

　あれぇー!?

　おかしいな……。

　たしかにドレスの話をしていたはずだけど。

「ドレスは十分だと聞いたから、ヒールにしたんだ。覚えてないかい？」

「……そ、そうでしたわね。ごめんなさい、こういった話は多くて」

「そうだろうな。他にも多くの男達が、きみの気を引こうとプレゼントを贈っているのは知っている」

　なんとか危機を凌いだわ。

　ルーク様以外にもお屋敷を訪ねてくる殿方はたくさんいたから、一か八か言ってみて正解だった。

「しかし、私以外の男からドレスを受け取ったとなれば、少々妬けるな」

「うっ。えぇと……それは……」

　……まさか、そう切り返されるなんて。

　今、無理に取り繕うのは不自然ね。

　ここは助け船を期待したいところだけど……。

　チラリと後ろを見やると、ヴァナディスさんは顔を引きつらせて硬直していた。

　……う～ん。

　ここはなんとか私が押し切るしかなさそう。

「ご安心ください。贈り物の価値で殿方を見誤るほど、私の目は節穴ではありませんわ」

「それは嬉しいね。しかし、贈り物と男の価値は一致することもある」

「と、言いますと？」

「開けてみてくれないか。きみが喜ぶ顔を見てから帰りたい」

　私は受け取った箱を開けてみた。

　すると、中には――

「あ。すごい……っ」

　――ガラスのヒールが入っていた。

　こんなすごいもの、初めて見た。

　天井のランプから照る光を反射して、ヒール自体が煌めいている。

「舞踏会では、それを履いたきみの姿を見たい。もちろんダンスするのに不都合のないよう、かかとも短めにしてある」

「ありがとうございます、ルーク様！」

　演技ではなく、私は心からの笑顔を浮かべていた。

　だって、私がこんな素敵なヒールを履けるなんて夢みたいだもの。

「喜んでくれて嬉しいよ、ザターナ。明日はぜひ、私をダンスパートナーに選んでほしいな」

　そう言って、ルーク様は席を立った。

「その答えは明日のお楽しみに――」

　彼が去り際に見せた目に、私はなぜか既視感を抱いた。

　……この目、前にもどこかで？

「――明日、またお会いしましょう」

　その後。

　お二人を玄関から見送った際、私は思い出した。

「ああ、そうか。あの目……」

　私に替え玉の話をした時の、旦那様と同じ目だったのね。