अमृत―アムリタ―

最期を願う祈りと知略

　梯子（はしご）を下りていく途中、ダルタンは人々の息遣いや寝息を聞き取る。

　ここはかつて大勢の労働者が宿舎として使っていた空間だ。広く大きく複雑で、息を潜めるのに適している。

　鋼鉄の廊下に足を付いて間もなく、隻眼の少女が三人を出迎えた。彼女は紫色のボブヘアーを掻き分けて、噤（つぐ）んだ口の代わりに視線を泳がせる。ダルタンに向けて、そいつは誰だと言いたげだった。

　意図を汲み取ったガルダは、少女の頭を撫でながら簡単な説明をする。

「アルナ、お迎えご苦労。米国特殊部隊に襲われていたところを保護したんだ……君と一緒だ」

　アルナと呼ばれた少女は、眉根を潜めて感情の機微を表す。

　ダルタンは二人のやり取りを聞いて、酷くいたたまれない気持ちになった。アルナとダルタンは互いの哀しい瞳を見やって、そっと目線を逸らし合う。

「マイルズ。他の同志は到着したか？」

　ガルダの問いに、マイルズは表情を曇らせた。

「軍曹の部隊と、私が率いていた部隊で全てです。他の合流地点とは連絡が付かず、通信も途絶えています」

「……そうか。アルナは負傷者の治療を手伝ってくれ。私とマイルズは、彼と話をする」

　大きく頷いたアルナは廊下の奥へと消えていく。彼女の後を追うように、ダルタンは簡素な椅子とテーブルだけが置かれた部屋へと案内された。

　三人が席に付いて間もなく、マイルズは口早に切り出す。

「軍曹、撤退しましょう。損害が大きすぎます。残された戦力は僅かです。到底目標を確保できない。民間人を保護したというなら、尚更そうすべきです」

　マイルズの発言に反応したのは、ガルダの方ではなくダルタンだった。彼は不安に駆られて視線を落とす。

　ダルタンは藁（わら）にも縋（すが）る思いで此処に来た。

　一人でなければ、リオラを救出することが出来るかもしれないと、一縷（いちる）の望みを胸に抱いて。

　しかし、たった今それすらも否定されたような気がして、彼の心中にあった希望は吹き消されそうな蝋燭（ろうそく）のように儚く揺らぐ。

　ダルタンの様子に気が付いたガルダは、直ぐに返答しようとはせず、ゆっくりと瞬きをしてから俯いた。そしてダルタンを一瞥（いちべつ）する。

「まだ君の名前を聞いていなかったな」

「あ、ええっと……僕はダルタンと言います」

「……ダルタン。リオラは、君にとってかけがえのない存在なのだろう」

「はい。僕の、妹です……」

「マイルズ。ダルタンの妹が、米国特殊部隊に拉致されている。救出してやりたい」

　状況が呑み込めず、マイルズは目を細めた。

　同時にダルタンも驚いて顔を上げる。ガルダは安心しろと言う代わりにダルタンと目を合わせた。

「一体それは……軍曹、詳細を」

「ダルタンはクローネと交戦し、妹を人質に取られた。私が救出出来たのはダルタンだけだった」

「今、交戦したと仰いましたか？」

「そうだ。ダルタンはただの民間人ではない。恐らく、クローネと同じ……原罪をその身に宿している。力を手にした経緯は分からないが」

　マイルズは驚嘆し、目を見開く。そして天を仰いだ。彼は右手で傷口を抑える。

　様々な意見や質問を飲み込んだ末に、彼の口からはか細い声が発せられる。

「これまたとんでもないことを……軍曹が無事で何よりです」

「クローネは自らの能力で一時的に五感を失っていた。大したことはしていない」

「軍曹のお気持ちは分かりますが、アムリタを破壊するにしろ、救出するにしろ、絶望的な状況に変わりはありません。まさか、彼も戦力に加えると……？」

「アムリタを破壊……？」

　ダルタンは、マイルスが発したアムリタの破壊という文言を聞き逃さなかった。

　マイルズに代わって、ガルダが落ち着いた声音で説明を始める。

「そうだ。大きすぎる可能性が人々を狂わし、大地を侵して生態系を作り替えた。我々離反軍の目的は、アムリタを誰の手にも渡さず、この地球上から消滅させ、平和を取り戻すことだ」

「一体どうやって……いや、今は方法なんてどうだっていい。アムリタを破壊しちゃだめだ！」

　大声で異を唱えるダルタンを、ガルダは決して咎めることなく続きを促す。ガルダの様子に気付いたマイルズも口を挟もうとしない。

「……どうして？」

「それじゃあ、リオラが助からない！」

　ガルダとマイルズは事情を察し、立ち上がったダルタンの言葉に耳を傾けた。

「リオラは酷い病気なんです。もう声も出せないくらい弱ってる。リオラを助けるには、アムリタを飲ませてあげるしかないんだ」

　ダルタンは己の無力さと、そして積み重なった現状の非情さを噛み締めて涙を零した。積み木が崩れ落ちるように、力なく座り直す。

　マイルズは眉間を摘まんで同情心を打ち消し、心を鬼にして口を開いた。

「ダルタン。たとえアムリタを使ったとしても、リオラが助かる保証は何処にもない。それどころか、もっと酷いことに」

「よせ」

　ガルダが割って制止する。袖で涙を拭うダルタンの肩に、彼女はそっと手を置いた。

「妹を助ける為に、一人で戦い続けてきたんだな」

　小さく頷くダルタンに、ガルダは優しく微笑みかける。そしてマイルズに視線を返した。

「平和のために、平和は愛する人のために……方法は相容れずとも、我々は同じ志を持って戦場に赴いている。違うかマイルズ」

「いえ……」

「アムリタをどうするかは、リオラを救出し、目標を確保してから考えればいい。今は対策を練ることに集中しよう」

　ダルタンの涙は止まなかった。

　旅を続けていく中で、彼が真っ先に学んだことは不信と警戒だ。

　時には騙され、裏切られ、信じられるものは妹と自分自身のみ。そうして独り戦い続けてきたダルタンにとって、ガルダの言葉は乾いた荒野に降りしきる恵みの雨に等しく、流しても流しても涙が頬を伝っていく。

　彼は感謝の言葉を口にしようとするが、涙ぐむせいでうまく声が出せない。

「ダルタン。一つ気になったことがある。君がアムリタを求めていることを、クローネは知っているのか？」

　ガルダの質問を不思議に思いながらも、ダルタンは時間をかけて返答を口にする。

「はい。知っていると思います。あいつとは何度も戦ってきたから……」

「なるほど。クローネからすれば、我々とダルタンは敵対していても何らおかしくはないな」

　ガルダの研ぎ澄まされた表情を見て、マイルズは確信する。彼女が勝利の可能性を見出したことに。

「軍曹。覚悟は決まっています。作戦を」

「ありがとう、マイルズ」

　マイルズの意志を受け止め、ガルダは内なる葛藤と戦いながらダルタンと向き合った。

「君の力を貸してくれないか、ダルタン」

　ガルダから向けられた信頼の眼差しを受け止め、ダルタンは頷いた。

「たとえどんな事情であろうと、子供を戦場に立たせるのは私の信条に反する。ダルタン……この作戦が、君にとって最期の戦いになることを祈る」

「軍曹。どうするおつもりですか」

「……奴らを欺いて見せる」