星の旅人

第11話 儀式

　この森の奥に住む、緑の瞳を持つ者達には、一つの儀式がある。彼らは普段、森の奥に住み、その森から外へは出ないが、一度だけ、森の外へ出る時がある。弓取の儀と言われている。

　子供達が成長した証に、数日分の食料と弓矢だけを持って、森から外へ出て、森の中にいる小動物ではなく、森の外にいる動物を狩猟して帰ってこなければならない。見事、狩猟を遂げ、村に帰ってきたときに大人として認められる。これは、自分達の森以外の動物を知ることと、自分達以外の民族と触れ合い、知識とともに魂を高めるという意味がある。

　そして今、ちょうど一人の若者が見事に狩猟を終え、村に帰ってきたところだ。森の民達は、暖かく彼を迎え、狩猟の成功を労う。一通りの挨拶が済み、弓取の儀も滞りなく執り行われ、大人達は外界の様子を聞く。するとあらぬ事を言う様に、若者が喋り出す。

　外界は、今まで聞いてきた様子と全く違う。狩猟はできたが、村に住む人々は老人と女だけ、男達は高い壁の側で、武器を持ったまま其処から動こうともしない、と言う。

　それを聞いた老人は、小さな池の前に立ち、しばらく水面を眺めていると、子供達が拐われて行く情景が現れた。

　早々に老人は民達を集め、水面に現れた状況を皆に伝える。あちらこちらから溜息が聞こえた。老人は、実に悲しい出来事だ、外界へ出て行われるべき学びの時がこの様な結果をもたらすとは、と語った。

「どうしますか？」

と初老の男が老人に聞く

「見捨てるわけにはいかないだろう」

「では？」

「弓取の儀を終えた若者を二人集めよう」

「然し、一度外界へ出たものに二度目はない、二度目に出て行ったものは帰る事を許されない。それでも弓取りの儀を終えた若者を選ぶのですか？」

「若者を二人選んでくれ」

「分かりました」