オオカミ令嬢と月の魔術師

終 章

第63話 王都復興（１）

　湖にあるという【石碑（せきひ）】。結論からいうと、無事に見付ける事が出来た。

　民衆の前で『契約の儀』を行う事に成功する。

「遠くから見ていたけど、二人共、凄（すご）く綺麗（きれい）だったよ♪」

　ふふん♪――と上機嫌で、ディオネが俺の書斎の片付けを手伝いながら、そんな事を呟（つぶや）いた。

　【魔王】となってクタルを攫（さら）う――そんな事を言ったからだろうか？

（ベガートの奴め……）

　人材が足りない――というのもあるだろうが、ベガートとフラン。

　奴らは俺に書斎まで与え、次々に仕事を依頼してくる。

「そうだな――幻想的だったな……」

　クタルとフラン――二人が湖面に突如（とつじょ）として浮上した【石碑（せきひ）】に向かって歩く姿――は、数多（あまた）の精霊を引き連れ、白い獣達に見守られていた。

　この国の人間達からすると――神話の世界――そのモノなのだろう。

　隠された【石碑（せきひ）】を見付け出すのは、そう難（むずか）しい事ではなかった。

　クタルに手を引かれ、王族しか立入る事の出来ない隠し通路へ転移する。

　そこで――この【石碑（せきひ）】が怪（あや）しいと思うの――とクタルに言わた。

　そこで俺は、転移用の対（つい）になった【石碑（せきひ）】を調べた。

　分かる人間には、直（す）ぐに分かるだろう。

　【石碑（せきひ）】に書かれた魔術文字を【魔力（マナ）】で操作すると、湖の底で結界により守られていた巨大な【石碑（せきひ）】が浮上する。

　アーリが魔術で氷の道を作った所為（せい）だろうか？　そこへ至（いた）るまでの道は、光がキラキラと反射し、まるで星の海を歩くように二人を照らした。

「おっと、これはこっちだな……」

　俺はディオネから資料の本を奪（うば）うと、彼女の届かない、やや高い位置にある棚へと仕舞った。

「ありがとう」

　と微笑（ほほえ）む彼女に対し、少し前までのクタルと重ねてしまった。

　それというのも、最近、クタルの様子が可笑（おか）しいからだ。

「礼を言うのは、手伝って貰（もら）っている俺の方だ――そろそろ休憩にしよう」

　とディオネに提案する。彼女は――フフフッ――と笑うと、

「お父さんと一緒に居るみたい」

　そんな事を呟（つぶや）いた。

（俺も師匠の事を、そんな風に思っていたな……）

　普通なら――そんな歳ではない！――と反論するのかも知れないが、不思議と悪い気はしない。

（こんな事なら、俺も師匠を『父』と呼べば良かっただろうか？）

「なら、クタルが母親になるが――いいのか？」

　俺は魔術で水球を創り出し、彼女に手を洗わせた。

　使った水は、そのまま窓の外へと移動させればいい。

　ディオネはタオルで手を拭きながら、

「ええーっ！　クー姉（ねぇ）は、クー姉（ねぇ）だよ……」

　などと、当たり前の事を言った。

　どうやら、クタルに母性は皆無らしい。

　俺も手を洗い終わると、果物を包んだ焼き菓子を出してやる。

　よく分からないが、廊下を歩く度、女性から物を貰（もら）うのだ。

（お礼のつもりだろうか？）

「リオル兄（にぃ）はモテるね！」

　あたしも弟子として、鼻が高いよ――などとディオネ。

　そう言いながら、お茶の準備をしたので、俺は魔術でお湯を出してやった。

「あたしも出来るようになるかな？」

　興味と不安が入り混じった表情をする彼女に、

「【石碑（せきひ）】の欠片に触れれば、使えるようになる」

　と短く答える。しかし――だが――と断（ことわ）りを入れた。

「今は【魔力（マナ）】を蓄（たくわ）える時期だ」

　無理をさせて済まなかったな――つい、クタルにするように、俺はディオネの頭を撫でてしまった。

　嫌がられるのかとも思ったが、

「こ、これはいいものだよ……」

　頬（ほほ）を赤らめ、ディオネはニンマリとする顔を両手で押さえた。

　孤児院では、大人の男性は居なかった。

　そう考えると、俺という存在は案外、必要とされていたようだ。今更だが少しだけ、クタルが――孤児院を離れたくない――と言っていた気持ちが分かる。

　思えば、他の子供達からも妙（みょう）に懐（なつ）かれていた。

　てっきり、クタルの影響かと思っていたのだが、違うらしい。

　行儀良く椅子（いす）に座ったディオネに、焼き菓子を切り分けてやる。

「さて、こういう時は決まって、クタルが来るモノだが……」

　俺はドアではなく、窓の外を見た。

　ピンと尖（とが）った耳や、フサフサの尻尾は見当たらない。

「どうも、最近のクタルは変だな……」

　そんな俺の呟（つぶや）きに、

「クー姉（ねぇ）は、いつも変だけどね」

　と言いながら、お祈りを済ませ、焼き菓子を口にするディオネ。

（否定出来ない……）

　俺は苦笑した。

　どう変なの？――そんな表情で俺を見詰める彼女に、

「そうだな……何（なん）だか、避（さ）けられているような気がする」

　その言葉に――えっ⁉――と彼女は驚（おどろ）く。そして、

「昨日も……頭を撫（な）でてたよね？」

　首を傾（かし）げつつ――このお菓子、美味（おい）しい♥――と幸せそうな表情を浮かべた。

　孤児院では年長者という事もあり、色々と我慢をしてきたのだろう。

「お前が魔術を覚えた頃、旅に出ようと思う」

　外の世界には、もっと美味（おい）しい物があるぞ――と告げると、

「ホント！」

　ディオネにしては珍しく――ガタッ――と椅子を動かし、立ち上がった。

（どうやら、子供でも女性だな……）

　機嫌（きげん）を取るには、美味（おい）しい物を与えるのが良さそうだ。

「その代わり、色々と役に立って貰（もら）う」

　そんな俺の言葉に、

「任せてよ――師匠っ！」

　などと調子のいい言葉を返す。

（少し、クタルに似て来たような気がする……）

「なら、早速だが――ディオネには、クタルから様子が可笑（おか）しい原因を聞き出してきて欲しい」

　俺の頼み事に対して、

「いいけど……」

　彼女は少し不服な様子だ。

「嫌だったか？」

　疑問をそのまま言葉にすると――うんん――彼女は首を横に振った。

「どう様子が変なのか、分からないだけ……」

　ディオネはそう答える。

　なるほど、理由が分からなければ、質問も出来ない。

「そうだな――昨日は五往復しか頭を撫（な）でられなかった」

　いつもだったら、十往復は撫（な）でる事が出来た筈（はず）だ――と俺は根拠を述べる。

「はぁ……？」

　ディオネはフォークを咥（くわ）えたまま、首を傾（かし）げる。

　いまいち、理解出来ていない様子だ。

「途中までは、先程のディオネのように喜んでいた……だが――」

　何（なに）を思ったのか、急に離れてしまった――と俺は感じた違和感を簡潔に述べる。

「分かったよ、師匠！」

　とディオネ。

「分かってくれたか！」

　俺の言葉に彼女は頷（うなず）くと、

「だから、お代わり頂戴♥」

　笑顔で、空になった皿を差し出してきた。