オオカミ令嬢と月の魔術師

第四章 フェンリエル城へようこそ！

第39話 お姉様と一緒だと、退屈しません

　山の麓（ふもと）にある湖まで戻ると、

　「じゃあね、お兄ちゃん……」

　私達はそこで、兄と別れた。

　はっきり言って、後ろ髪を引かれる思いだ。

　フランの話によると、近くに城への隠し通路があるらしい。

（ここからだと、お城まで、かなりの距離があると思うのだけれど……）

　――大丈夫かな？

　私のそんな心配を余所（よそ）に、

「お姉様、こちらです」

　案内されたのは、鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る草叢（くさむら）の中だ。

　アーリが先頭を歩いてくれたので、フラン同様、その後をついて行く。

　すると、いつの間にか景色が変わった。

　気が付くと、石で囲われた部屋ような場所に立っていたのだ。

「驚（おどろ）きますよね？」

　とはフラン。振り返っても、そこに出入り口はない。

　代わりに、壁の左右に細長い【石碑（せきひ）】がそれぞれ立っている。

「ええ、そうね」

　と私は返した。

（ここに来る前、祠（ほこら）のようなモノを見た気がする……）

「特殊な【魔力（マナ）】を持つ者に反応する仕組みになっているようだ」

　とアーリ。

　どうやら、王家の【魔力（マナ）】を持つ者が近くに居ると、この場所へと繋（つな）がるらしい。

　こんな状況だというのに、少しワクワクしてしまった。

　彼も一緒に居るという事は、王家の人間が一緒ならば、誰でも使えるようだ。

「少し暗いが――いや、大丈夫か……」

　ランプに明かりを灯（とも）しつつ、アーリは口を噤（つぐ）む。

　フランも私と同じで、夜目が利（き）くのだろう。

　余計な心配だった――と思い直したみたいだ。

「うん、大丈夫だよ！」

　私は――ありがとう――と返す。

　部屋の造りは古いが、床は石畳が敷（し）かれ、整備されている。

　走ったりしない限りは、転ぶ事はないだろう。

　私は紐（ひも）を通し、首に掛けていた指輪を握（にぎ）り締（し）めた。

　それは兄から貰（もら）ったモノだ。魔術が掛けてある指輪で、【魔力（マナ）】を込めると、私の髪と瞳の色を変える事が出来る。

　ただし、今は魔術道具ではなく、『お守り』代わりだ。

　勿論（もちろん）、兄が居ないという状況は何度（なんど）もあった。

　それでも――つい、頼りにしてしまう。

「大丈夫ですか？　お姉様……」

　フランが心配して、私に声を掛けてくれる。

「わふ？　大丈夫だよ」

　私は平気なフリをする。本当は嫌な予感がしてならない。

　それでも、歩みを止（と）める訳にはいかなかった。

「そうですか？」

　フランは納得していない様子だったが、それ以上は追求（ついきゅう）して来なかった。

　今はゆっくりと通路を下っている。

　狭（せま）く暗い通路のため、通常の人間なら、感覚が狂（くる）ってしまうだろう。

　どういう訳か、私の場合はその逆で、案外平気だったりする。

「そろそろだ」

　とアーリ。大した距離は歩かなかった。

　最初に立って居た場所と同じような部屋に出る。

　やはり、ここにも同じように、対（つい）となる【石碑（せきひ）】が立っていた。

「先に様子を見て来る」

　彼はそう言って、フランにランプを渡す。

　そして、【石碑（せきひ）】の間にある壁に吸い込まれるように姿を消した。

（へー、そんな風になっているんだ……）

　私が感心していると、直（す）ぐにアーリは戻って来る。

　正確には、アーリの腕だけが出現した。

　問題ない――という事なのだろう。

　合図（ハンドシグナル）を信用し、私とフランは【石碑（せきひ）】の間を潜（くぐ）った。

　†　　　†　　　†

　まだ薄暗いが、通路のところどころに明かりが灯されているようだ。

　どうやら、王宮の中に辿（たど）り着く――いいえ、

（帰ってくる事が出来たみたいね！）

　先程のまでの土の臭（にお）いとは違い、色々な臭（にお）いが混ざっている。

「ここは王宮の地下だ」

　とアーリが教えてくれた。

「何（なん）とか、無事に戻ってくる事が出来ました」

　フランは少し嬉しそうだ。逆に私は、頭巾（フード）を被（かぶ）る。

　尻尾もスカートに仕舞（しま）ってある事を確認した。

「まったく、一人だけ楽しそうに……」

　束（つか）の間（ま）でも、彼女にとっては冒険だったのだろう。

　ウキウキとしているフランの様子に対し、アーリは後頭部を掻（か）いた。

「これから、どうするの？」（きゅ～）

　私の問いに対し、

「あら、あの子がついて来たのですか？」

　とキョロキョロと辺りを見回すフラン。

　私は申し訳なく手を上げると、

「お腹の音です」

　と答える。フランは苦笑した。

　アーリはそっぽを向き、笑いを堪（こら）えているようだ。

「お姉様と一緒だと、退屈しません」

　フランは喜んでくれたようだけど、私としては恥（は）ずかしい。

「フランの部屋に戻ろう」

　食事は準備させる――とアーリ。何（なん）だか気を遣わせて申し訳ない。

　移動は案外順調（スムーズ）だった。

　アーリが前以（まえも）って、人払いをしていたようだ。

　彼が信頼されているからなのか、フランが城を抜け出す常習犯だからなのか……。

（判断には、悩むところよね？）

　多分、両方だと思う事にする。フランの部屋は最上階にあるようだ。

　地下から地上へ出る際、アーリは何（なに）やら見張りの兵士と話し、何処（どこ）かに行かせる。

　その間に、私とフランは使われていない部屋へ入ると、着替えを済ませた。

　フランは簡易なドレスに、私は侍女の衣装を纏（まと）う。

（何着（なんちゃく）も服があるって事は、やはり、常習犯なのね……）

　――困った妹である。

「やっぱり、お姫様ね」

　フランの姿を見た私の感想に対し、

「お姉様も着てみます？」

　とフラン。だが――トントン―――とドアがノックされる。

　一瞬、驚（おどろ）いたが、冷静に考えるとアーリしかいない。

　急げ――という意味だろう。

　どうやら、私達が着替えに興じる事を彼はお見通しだったようだ。

（そういうところは、少し、お兄ちゃんに似ているのよね……）

　私は、フランに耳と尻尾が隠れている事を確認して貰（もら）うと、彼女の部屋へと向かうのだった。