オオカミ令嬢と月の魔術師

第19話 君なの？ 助けを呼んでいたのは？

「わぁ……」

　思わず、私は感嘆（かんたん）の声を上げる。

　牧歌的な暮らしもいいのだけれど、やはり、綺麗な服や装飾品には興味がある。

「気に入っていただけやしたか……」

　へっへっへ――と揉（も）み手（で）をする小男。

　正直――気持ち悪い――だが、

「うんっ！　何（なに）か思っていたよりも、いい感じだね！」

　私は笑顔になった。

　必要な道具の調達や値段の交渉はお兄ちゃんに任（まか）せるとして、

「ねぇ、少し見てもいい？」

　私は確認を取る。当然、兄は頷（うなず）いた。

　また小男も――どうぞ、どうぞ――と言う。

　お兄ちゃんの相手をするよりも――私に商品を進めた方が売れる――と思ったのだろうか？　確かに、間違ってはいない。

（お兄ちゃん、私には甘いからなぁ……）

　――やれやれだよね。

　私が自重（じちょう）すればそれで済む問題だけど、それとこれとは別だ。

　改めて店内を見回す。

　冒険者向けの武器や防具も扱（あつか）っているようだ。

　しかし、魔術が掛かっているモノや高価な品物は出ていない。

（何処（どこ）かに、隠しているのかな？）

　きっと、お金持っている客か、信用の出来る常連客に対してのみ、商品を見せるのだろう。私は洋服や装飾品が並べられている棚に集中する。

　すると――助けて、怖いよ、ここから出して――という声が聞こえた。

　どうやら、空耳ではなさそうだ。

（頭巾（フード）を取れば、もっと良く聞こえるのだけれど……）

　――そういう訳にも、いかないよね。

　私は手に取って見ていた商品を棚に戻すと、

「お兄ちゃん、ちょっと……」

　兄の傍（そば）へ行き、クイクイっと袖（そで）を引っ張り、耳打ちする。

　状況を理解したのか、兄は――困ったな――という表情を見せた。

　しかし、直（す）ぐに考えが纏（まと）まったのか、商品の確認を一旦止（や）める。

「だ、旦那（だんな）？」

　小男が不思議そうに首を傾（かし）げる中、兄は部屋の中央へと移動した。

　そして、杖で床を突き、何（なに）やら集中する。

　十を数えるにも満たない時間だ。

　だが、その独特（どくとく）の雰囲気（ふんいき）に、小男も固唾（かたず）を飲んで見守る。

「こっちだな」

　と兄。集中のため閉じていた目を開くと、迷わず部屋の壁へと向かい歩き出す。

　当然、私もついて行く。

「ちょ、ちょっと旦那（だんな）っ！　そっちは……」

　小男の慌てた様子から、何（なに）かあるのは間違いない。

　兄の行動を止（と）めようとした小男に、

「とんでもないモノを王都に持ち込んだな……」

　とお兄ちゃんは彼を指差し、

「早く、逃げる準備をした方がいいぞ」

　と警告する。反論はしないが、何（なん）の事かは分かっていないようだ。

　当然、私も分かっていない。

　だが、小男は雰囲気（ふんいき）に飲まれたのか大人しくなった。

　兄は溜息を吐（つ）きつつ、壁へと杖を向ける。

　すると――ハラリッ――と壁が捲（めく）れる。

　どうやら、壁に見える様に、似せた布で通路を隠していたようだ。

　良く見れば、床の足跡（あしあと）が壁の向こうへと続いている。

　私はカウンターの方の扉を見た。

（なるほど、向こうの扉はダミーで、こっちが本命ね！）

　隠し通路の奥にある部屋は薄暗く、倉庫になっているようだった。

　暗いのは平気だ。高価な商品を管理しているのか、掃除が行き届いている。

　だが、獣の臭いもした。

　毛皮などではない。生きている動物の臭いだ。

「多分、それだな……」

　兄は何（なに）やら布を被（かぶ）せられている籠（かご）の前で立ち止まった。

「そ、それは！」

　と小男。慌てて動こうとする。

　だが、兄が杖を向けて、その動きを制した。

　私はその隙（すき）に布を取り、中身を確認する。

　籠（かご）だ――と思っていたのは、どうやら檻（おり）だったようだ。

「君なの？　助けを呼んでいたのは？」

　私は檻（おり）ごと持ち上げると、中で蹲（うずくま）っている小動物に声を掛けた。

　返事はない――相当、弱っているみたいだ。

　真（ま）っ白（しろ）な狐（きつね）に似たような動物。鼬（いたち）にも似ているが、少し違う。

「この国の人間ではないから、知らないのかも知れないが――」

　兄はそう言いながら、杖を私の持っている檻（おり）へと向ける。

　そして、魔術で鍵を外してくれた。続けて、

「これは神の眷属（けんぞく）だ……早く山に返さないと、大変な事になる」

　と告げる。また、兄が言い終えるのを待っていたかのようなタイミングで、別の男が血相を変えて、部屋に転がり込んで来た。

「た、大変です！　お、お頭（かしら）ぁ……」

　男は――こんなところに客を入れたんですかい！――と再度、驚（おどろ）いていたが、

「そんなに慌ててどうした？」

　と小男が質問すると、

「き、消えました」

　と一言。その間（かん）に可哀想だったので、私は檻（おり）から動物を出してあげた。

　商品を勝手に――とは言われなかったので、そのまま抱っこする。

「消えたって……いったい『何が』だ？」

　小男は再度、質問をした。

　だが、答えを聞かなくても直感で状況を理解していたのかも知れない。

　その質問は――ただの確認――のようだった。

「山に作ったアジトです！――アジトごと、仲間も全員……消えちまったんです！」