オオカミ令嬢と月の魔術師

第18話 ほら、助けてあげないの？

　お兄ちゃんが魔術で前方の人達を一掃（いっそう）したので、私は後ろの男達を捻（ひね）り潰（つぶ）す。

　尻尾（しっぽ）を隠すため、長めのスカートを履（は）いているので動き難（にく）い。

　つま先立ちで、ステップを踏むように移動し、相手を翻弄（ほんろう）しつつ掌底（しょうてい）を叩（たた）き込む。蹴（け）り技が使えないのと、壁を使って飛んだり出来ないのがもどかしい。

　仕方がないので、殴（なぐ）り掛かってきたり、掴（つか）み掛かってきたり、そんな相手の力を利用し、投げ飛ばす。

（地面が石畳（いしだたみ）じゃなくて、土だから大丈夫だよね？）

　一番がたいの大きな男をうつ伏せにし、その上に片足を乗せて組み敷（し）いた。

　そして、その男の腕を掴（つか）んで捻（ひね）ると、

「えっと、折ってもいい？」

　私は笑顔で聞いた。ブルブルと首を左右に振る大男。

　脅（おど）しではないと分かるのだろう。当然、他の連中も動きを止める。

「烙印（らくいん）の偽装（ぎそう）か……」

　兄は杖で、倒れている男の烙印（らくいん）を突き、確認していた。

　どうやら、彼らは犯罪者のようだ。

「ふむ――烙印（らくいん）を偽装（ぎそう）してやるから、教会の言う事を聞け――とでも言われたようだな」

　男達は口籠（くちごも）り、反論しないところを見ると、お兄ちゃんの推理が正しいようだ。

「こうやって、使い捨ての手駒（てごま）を増やしていた訳か……」

　あの時、気付いて入れば――と兄は悔（くや）しそうにする。

　私と違って、お兄ちゃんは優しい。

　魔術で相手を麻痺（まひ）させただけのようだ。

（私もそれなりに手加減したんだよ……）

　わふんっ！――お兄ちゃんに対し、可愛らしく小首を傾（かし）げて誤魔化（ごまか）してみる。

　私の足元には、完全に気を失って泡を吹いている男達が何人（なんにん）か倒れていた。

　怒られるのかな？――と思ったが、どうやら、私に怪我（けが）がない事を確認しただけのようだ。お兄ちゃんは首を動かすと、

「おい、お前」

　その言葉に――ヒッ――と小柄な男が怯（おび）える。

　どうやら、彼がこの連中のボスのようだ。

「仰向（あおむ）けで倒れている奴は、呼吸が出来ない――早く動かしてやるんだな」

　と告げる。私は――仕方がない――と組み敷（し）いていた大男から離れた。

「ほら、助けてあげないの？」

　私の言葉で、漸（ようや）く状況を理解したのだろう。

　動ける連中は、倒れている仲間に肩を貸した。

「くっ、何（なに）が目的だ！」

　と小男。腰にある刃物に手を掛けようとしている。

（いや、そっちから襲（おそ）って来たんだけど……）

　私は溜息を吐（つ）くと、

「私達、市場に居た屋台のおじさんに紹介されてきたんだよ」

　懲（こ）りもせず、背後からそっと近づき、私を捕まえようする男が居た。

　私はその男の顔面に肘（ひじ）打ちをお見舞いし、透（す）かさず力だけで投げ飛ばす。

（あっ！――ちょっと、やり過ぎたかも……）

　丁度、仲間を助け起こしていた連中に打（ぶ）つかる。

　ぐえっ！――と声を上げたかと思うと、折り重なるように倒れた。

　不運にも、一番下になった男は泡を吹いて、気を失ってしまったようだ。

「チッ、ガイヌスの野郎め――碌（ろく）な客を寄越（よこ）しやがらねぇ！」

　と小男は悪態を吐（つ）いた。

　ガイヌスというのが屋台のおじさんの名前らしい。

　恐らく、ここの男達は外から来た人間なのだろう。

　顔の作りが、この国の人達とは少し異なっている。

「で、買い物は出来るのか？」

　兄の問いに、

「へ、へいっ！……魔術師様でしたか、人が悪い」

　小男は急に下手（したて）に出た。

　旅をしていた私と兄にとっては、見慣（みな）れた光景だ。

（何処（どこ）の国にも、同じような人間は居るモノね……）

　私が呆（あき）れていると――助けて、ここから出して――そんな声が聞こえた気がした。

「どうした？」

　お兄ちゃんに言われ、

「声が――」

　と私。だが、もう何（なに）も聞こえない。

　うんん――と首を横に振ると、

「気の所為（せい）かも……」

　そう言って、兄の横に並んだ。

　やっぱり、お兄ちゃんの隣は安心する。それにしても、

（空耳だったのかな？）

　私は首を傾（かし）げた。一方、

「こちらですぜ、旦那（だんな）！　それに姉御（あねご）！」

　とは小男。先程までとは随分（ずいぶん）と態度が違う。

　見事な手のひら返しだ――としか言いようがない。

（真似（まね）したくはないけど……）

　――それと姉御（あねご）は止めて欲しい！

　どうせ、この場限りの付き合いだろう。

　訂正するのも面倒なので、無言でついて行く。

　すると、酒場のような場所に連れて来られた。

　実際、夜は酒場なのだろう。

（流石（さすが）に朝から飲んでいる人は居ないみたい……）

　――また、騙（だま）してないよね？

　私が疑いの眼差（まなざ）しを向けると、

「こ、こちらです」

　小男は慌てて、カウンターの奥へと案内してくれた。

（なるほど、本来は酒場の方から店に入るのか……）

　――まぁ、どの道……同じような目に遭（あ）うのよね、きっと！

　そうなる事が経験上、予想出来た。

　基本、彼らのような人間は、自分達より弱い人間しか襲（おそ）わないのだ。

　酒場の奥の隠し扉。案内され、そこを潜（くぐ）る。

　すると、薄暗かった場所から、明るく開けた場所に出た。

　そこは小綺麗（こぎれい）な部屋で、丁寧（ていねい）に陳列された商品が幾（いく）つか並べられていた。