オオカミ令嬢と月の魔術師

第16話 まだ救いはあるさ

　しかし、真（ま）っ直（す）ぐ山へ向かった訳ではない。

　何（なに）しろ昨日の今日だ。出発の前には、もう少し準備が必要である。

（私もそこまで、考え無しじゃないもんね♪）

　つまり、何（なに）が言いたいのかというと――街での買い物――である。

　勿論（もちろん）、私が街に入る事を兄は反対した。

（わふんっ！　それは想定内だよ、お兄ちゃん！）

「お兄ちゃん、お願いだよ！――危険なのは分かってる……でも最後に、この国の人々の様子を見ておきたいの！」

　ピコピコピコ――耳を動かし、懇願（こんがん）する私。

（もう一押し……かな？）

「何（なに）かあっても、お兄ちゃんが守ってくれるよね！　頼りにしているからね♥」

　瞳を潤（うる）ませ、ジッと兄を見詰める。

（そして、お兄ちゃんの意思が揺らいだ瞬間を狙って――今だ！）

「お兄ちゃん、ありがとう！　大好き♥」

　抱き着いて、頭をスリスリ――そして、上目遣（うわめづか）い。

　この時、獣耳をちょっと垂（た）れさせるのがコツだ。

（わおんっ！　効果は抜群だ！）

　そんな感じで、私の見事な交渉（こうしょう）術により、街での買い物が可能となる。

　――久しぶりの買い物だ！

　ワクワクする私。目を輝（かがや）かせて、朝の市場を覗（のぞ）くと、

「わぁ～……思っていたより、残念な感じだね――お兄ちゃん」

　私はしょんぼりする。王都だというのに活気がない。

（あれあれ？　思ったより、人が少ないよ……）

　今までの旅の経験上、朝の市場は活気に溢（あふ）れている。

　街の規模（きぼ）から見ても――期待出来る――と思った。

　普通だったら、市場に来る客を目当てに、旅の商人などが集まる筈（はず）だ。

　多くの行商人が露店を開いていても可笑（おか）しくはない。

（そういえば、商品も少ないような……）

　不思議そうに周囲を見回している私の考えを理解したのだろうか。

　兄は――昔はもう少し、活気があったけどな――と告げる。

　山々に囲まれ、外敵の侵入を防ぐ事で、この国は平和を維持してきた。

　しかし、戦乱の世が明け、大国が安定してくると状況は変わる。

　人々の交流は盛（さか）んになり、物の流れが出来て、経済が潤（うるお）う。

　すると産業が発展し、様々な文化が開花した。

　――でも、この国は違う。

「そうか、外から人が来ないんだね……」

　この国に入るには、山を越えて来るしかない。

　しかし、道は整備されてはいなかった。

　そんな険（けわ）しい山道を態々（わざわざ）、商人が苦労して、更に危険を顧（かえり）みず、やって来るとは到底思えない。

　ここでしか手に入らない珍しい特産品や工芸品があるのなら未（ま）だしも、技術的にも文化的にも、魅力があるとは言い難（がた）い。

「あんな事件があったからかな？」

　私の疑問に、

「それだけじゃないさ――」

　と兄は話してくれる。以前の国王――つまり私の父――は【石碑（せきひ）】を調査する事で、様々な知識を得ようとしていた。

　また、【石碑（せきひ）】と合わせて、地質や動植物についても調査を行っていたそうだ。

　改革の一旦として、山にトンネルを造るつもりだったらしい。

　兄達のような優秀な魔術師が居れば――それほど、難しい作業ではない――と考えていたようだ。

　何（なに）より、人の流れを作り、物流を強化しようとしていたのだろう。

　また、山から鉱石などが発掘出来る事を期待していたのかも知れない。

　そのため、知識と技術を齎（もたら）してくれる魔術師は歓迎された。

　特に師匠さんの存在は、教会などよりも重宝（ちょうほう）されたという。

「別に教会の考え方が悪い訳ではない――自然との調和や環境の保護――その観点は取り入れるべきだ」

　ただ、この国の教会は、いつしか【石碑（せきひ）】の力を独占していた。

　閉ざされた、この国の状況がそうさせたのだろう。

　彼らは祭事（さいじ）を仕切り、産業の発展や知識を停滞させる事に注力（ちゅうりょく）した。

　自分達へ、国中の富を集中させる為（ため）に――

「神や信仰が悪い訳じゃない――ただ、教会の下（した）の連中も盲信するだけで、考える事を止めてしまっていた」

　その兄の言葉に、嫌な考えが私の脳裏（のうり）を過（よぎ）る。

（もしかして、この国をこんな状況にしてしまったのは……）

　――考える事を止めてしまった国民達かも知れない。

　†　　　†　　　†

「お兄ちゃん……何（なん）だか私、怖くなっちゃった」

　商会やギルドが開くには、まだ時間が早い。

　私は丁度、木陰になっている低い石垣を見付け、腰を掛けていた。

「大丈夫だ」

　そう言って、兄は私の頭を優しく撫（な）でてくれる。

「孤児院の子供達を見ただろう――彼らは学ぶ事を必要としていた。互いに助け合い、足りないモノを補（おぎな）い合って生きている」

（そうだった――大切な私の家族だ……）

　――私はあの子達に『あきらめて』なんて言えない！

　私の瞳に力が戻ったのを、兄は確認したのか、

「子供達が未来を諦（あきら）めていないのなら――まだ救いはあるさ」

　そう言って、励（はげ）ましてくれる。

「うんっ、そうだね！」

　兄の言葉に私は頷（うなず）く。

（お兄ちゃんの言葉は、いつも私に勇気をくれる！）

　――きゅーっ！

　私のお腹が鳴った。同時に顔が真（ま）っ赤（か）になる。

（わふんっ、こんな時に恥（は）ずかしいよ……）

　兄は笑うと、

「そこに屋台がある。何（なに）かお腹に入れよう」

　そう言って、私の手を引いてくれた。