オオカミ令嬢と月の魔術師

第一章 孤児院での暮らし

第3話 お帰りなさい

　私は孤児である。名前はクタル。

　月の綺麗な夜に生まれた――と兄は言っていた。

　今年で十四になる。

　幼い頃は兄と二人で住む場所を転々と変え、各地を放浪していた。

　だが突然、何（なに）を思ったのだろうか？

　兄が――故郷に帰る――と言い出した。

　今の今まで、そんな話はしてこなかったので驚（おどろ）きだ。

　寧（むし）ろ、両親の話を聞くと兄は不機嫌になった。

　なので私はなるべく、その話をしないようにしていた。

　それが今になって、この状況である。

（何（なに）かあるわね！）

「女の勘――いいえ、オオカミ少女の勘が告げているわ☆」

　お世話になっている孤児院で食器を洗いながら、私は言った。

　ビクンッ――と私の隣で一緒に洗い物をしていたイストルが反応する。

　彼は私と同い年だが、この孤児院では最年長の少年だ。

　しっかりしているので、頼りにもなる。

「何（なん）だよ、突然……」

　彼は私に訝（いぶか）しむような視線を向ける。

「イストル君、簡単な推理だよ」

　私が言うと――また始まった――と視線を逸（そ）らし、嫌そうな顔をした。

「ちょっと、もう少し興味持ってよ」

「嫌（や）だよ――どうせ、リオル兄ちゃんの話だろ……長いもん」

　そう言うと、少年は自分の分の洗い物は終わったとばかりに、逃げ出してしまった。

（もうっ、これだから男の子は……）

「それに比べてお兄ちゃんは、優しくて頭も良くて、強くていい匂いがして、私の頭を撫（な）でる手付きが最高なのよ！　尻尾だってちゃんと梳（す）いてくれるんだから……いい男はやはりトリミングが上手くないとね♥」

　などと独り言を呟（つぶや）いたつもりだったのだが、

「フフフッ、楽しそうだね」

　とイストルの妹分ともいえるディオネが戻って来ていた。

「あら、お帰り……洗濯は終わったの？」

　私の質問に――うん――と素直に答える。

（やっぱり、弟より妹だよね！）

　――男の子はダメだ。

「ゴメンね。私が外に出られるといいのだけれど……」

「気にしないで……リオル兄が居ないから、クー姉は気を付けないとね」

「ありがとう」

　そう言って、私はディオネを抱き締める。

　お日様のいい匂いがした。

　私が外に出られないのには訳がある。

　この獣のような尖（とが）った耳、フサフサの尻尾。

　牙や爪だってある。

　そう――私はオオカミ少女なのだ。

　お兄ちゃんは――可愛い――と言ってくれる。

　だけど、私は普通の女の子に生まれたかった。

（じゃなければ、お兄ちゃんだって苦労をしなかった筈（はず）だ）

「元気出して」

　とディオネに言われる。

「うん、大丈夫……でも、私ってそんなに分かり易（やす）い？」

　その質問に、

「耳と尻尾でね」

　彼女は苦笑しながら答えた。

　――なるほど！

　知ってはいたが、どうやら私は感情を隠すのが苦手らしい。

　ピキュン！――耳と尻尾が立つ。

「帰って来たんだね」

　とディオネ。

「うん、お兄ちゃんだよ！」

　私は彼女に説明すると、素早く頭巾（フード）を被（かぶ）り、尻尾をスカートの中へとしまう。これで普通の女の子だよ。

（ちょっと、モコモコしているけどね……）

「ちゃんと、隠れているかな？」

　私はその場でクルリと回ると、

「大丈夫だよ」

　ディオネが教えてくれる。

「じゃ、行ってくるね！」

「行ってらっしゃい」

　と見送られ、私は孤児院を飛び出した。

　頭巾（フード）の所為（せい）で、耳は聞こえ難いけど、鼻は利く。

　クンクン――と匂いを辿（たど）ると、少し離れた丘の上にお兄ちゃんを発見する。

　院長のナタリヤさんと一緒だ。

　どうやら、荷物を持って上げているらしい。私は一目散に駆け出した。お兄ちゃんは気が付いたようで、一旦荷物を下に置くと、私を受け止める体勢を取る。

　オオカミ少女は急には止まれないのだ。

　――ドンッ！

　と勢い良く打（ぶ）つかる。いい加減――危ないから止めろ――とは言われているのだが、小さい頃からの癖（くせ）なのだ。

　お兄ちゃんに抱き締めて貰（もら）えると安心する。

　でも、流石（さすが）に私も成長した。

　お兄ちゃんは私の勢いを受け止（と）めきれず、そのまま後ろに倒れてしまった。

「痛（い）つつ……」

「くぅーん……ゴメンね、お兄ちゃん」

　そう言って、私が目を開けると、目の前にお兄ちゃんの顔があった。

　私が押し倒す形になっているので当然だ。

　問題はお兄ちゃん――いえ、彼から目を離す事が出来ない事だ。

　両親の居ない私は、一緒に寝たり、お風呂に入ったり、着替えだって手伝って貰（もら）った。寧（むし）ろ、それは当たり前の事だった筈（はず）なのに――

（お兄ちゃん、大好き♥）

　いつからなのだろう――胸のドキドキが止まらない。

　お兄ちゃんと目と目が合う。互いに少しでも動けば、触れ合ってしまう距離だ。

（お兄ちゃんだったらいいよね！）

　私は目を瞑（つむ）る。

「クタル……いつまでそうしているつもりだ？」

「わぉんっ！」

　私は慌ててお兄ちゃんか離れると、後ろを向いて正座をする。

　ナタリヤさんの傍（そば）に、いつの間にか孤児院の小さな子供達も集まってきていた。

（私……もしかして、キスしようとしてた？）

　恥（は）ずかしさで、顔が真っ赤になるのが分かる。

　いつもは鬱陶（うっとう）しいと思っている頭巾（フード）も、今は顔が隠れるのでありがたい。

「ほら、立てるか？」

　とお兄ちゃん。いつの間に立ち上がったのだろう。

　荷物を片手に持ちつつ、私に手を差し伸べてくれる。

「うんっ！」

　その手を取ると、私も立ち上がる。

　パタパタパタ――スカートの中で尻尾が勝手に動く。

　子供達が不思議そうに、その動きを見詰めていた。

「お兄ちゃん！」

「何（なん）だ？」

「お帰りなさい」

「ああ、ただいま」

　フェンリエル王国の山間にある小さな孤児院が、今の私達の家である。