オオカミ令嬢と月の魔術師

第2話 王都炎上（２）

　息が上がる。こんなに走ったのは生まれて初めてかも知れない。

　それでも――ギリギリ間に合った――というところだろうか。

　森の中だというのに、剣戟（けんげき）の音が響いている。魔術を使い、その状況を覗き見ると、黒尽（くろず）くめの男達に囲まれ、数人の騎士が戦っていた。

　騎士達の後ろには女性が二人居て、二人共、赤ん坊を抱えている。

　――二人？

　俺は首を傾（かし）げる。薄着の女性は王妃で、もう一人は侍女だろう。

　師匠の姿がない。

　――やはり、王都であの黒い竜と戦っているのか！

（お人好しめ……）

　熟（つくづく）、あの人らしいと思った。

　どうにも一番厄介（やっかい）な事を引き受けたがる性分のようだ。

　なら、弟子である俺のやる事は決まっている。

（あの赤ん坊を助けないとな――）

　二人居るという事は、双子だったのだろう。

　俺は魔法で夜の闇と同化し、姿を消した。

　黒尽（くろず）くめの連中は中々良い装備をしていた。

　これは騎士達も苦戦する筈（はず）だ。

　一見、雇（やと）われの傭兵のようだが、どうにも連携が取れている。

　対人――つまり、殺しを得意としている可能性が高い。

（傭兵を装（よそお）った暗殺ギルドの連中かも知れないな……）

　森での戦いは不慣（ふな）れなのか、騎士達は不利な状況にある様子だ。　

　また、守りながらでは上手く立ち回るのが難しいらしい。

　しかし、相手は何（なに）かを狙っているようだ。

　恐らく、赤ん坊を無傷で捕（とら）えたいのだろう。

　準備が良い割に、派手な攻撃がないのはそれが理由と考えて良さそうだ。

　そのお陰で、騎士達も何（なん）とか戦えている。

　俺はまず、指揮官もしくは連絡役と思しき相手を探した。

　少し離れた場所に二人。

　――見付けた！

　腕は立つのだろう。子供の自分では太刀打ち出来ない。

　まずはギリギリまで近づき、眠りの魔法を使う。

　一人は倒れたが、もう一人は膝（ひざ）を突（つ）き、堪（こら）えている。

　突然の状況だが、相手は直（す）ぐに理解した様子だ。

　膝（ひざ）を突（つ）いた男は自分の足にナイフを突き立てた。

　痛みで眠気を押さえる。

（冗談（じょうだん）じゃない……）

　こいつらは、ただの雇（やと）われではない。完全にプロの集団だ。

　訓練されている。

　恐らく、魔法を凌（しの）いだのはリーダーだろう。

　俺は既（すで）に近距離まで近づいていたため、麻痺の魔法を背後からお見舞いした。

　気絶させる事には成功したが、合図の笛を吹かれてしまう。

　騎士を襲（おそ）っていた連中の動きが変わる。

（警戒（けいかい）されてしまったか……）

　こうなってしまえば、時間との勝負だ。

　生憎（あいにく）と、俺は師匠程の正義感を持ち合わせていない。

　しかし、赤ん坊を見捨てられる程、落ちぶれてもいなかった。侍女へと襲（おそ）い掛かり、赤ん坊を奪（うば）い取った黒尽（くろず）くめから、俺は再び赤ん坊を奪（うば）い返す。

　姿を魔法で消していたため、ここまでは何（なん）とかなった。突然の出来事に狼狽（うろた）える黒尽（くろず）くめに、俺は杖の先から炎弾の魔法をお見舞いする。

　一旦、残りの黒尽（くろず）くめ達は距離を取ったようだ。

　正直、魔法を使う魔力がもうない。

　だが、相手が警戒（けいかい）してくれたため、杖を向けるだけで時間が稼（かせ）げる。

「ロフタルが弟子――リオルです！」

　敵を牽制（けんせい）しつつ、そう声を掛ける。

　助けに現れたのが子供では、何（なん）とも頼りないだろう。

　しかし――

「お願いです。その子を連れて逃げてください」

　と王妃。もう一人の赤ん坊をしっかりと抱き締めている。俺は――それでいいのか？――と問おうとしたが、自分ではこの状況を覆（くつがえ）す事は出来ない。

　赤ん坊二人を助けるのは無理だと判断する。

　寧（むし）ろ逃げるには、警戒（けいかい）されている今がチャンスだろう。

（一人だけなら、確実に助けられる！）

「名前は？」

「エレノアです」

　それだけ聞くと、俺は赤ん坊を抱いて走り出した。

　何人（なんにん）かは追って来たが、夜の森で魔術師と追いかけっことは度胸がある。

　余程自信があるのか、子供だと思って舐（な）めているのかは分からないが、隠蔽（いんぺい）の魔法で遣り過ごす。

　魔法で植物の根や枝を動かすと、簡単に転ばす事が出来た。

　強力な魔法は使えないが、これなら逃げられそうだ。

「良い子だから、大人しくしていてくれよ……」

　赤ん坊にそう言い聞かせると、突如、狼に似（に）た遠吠えが聞こえる。

　それに共鳴するかのように、大人しかった赤ん坊が突然泣き出す。

（不味（まず）いな……居場所（いばしょ）がバレる）

　そう思ったのだが、次の瞬間には空を飛んでいた。

　魔法ではない。巨大な狼に咥（くわ）えられている。

「何（なん）て事だ……」

　フハハハッ――普段は不愛想（ぶあいそう）だと言われていたが、これには笑わずにはいられなかった。

　その巨大な狼は山中へと俺達を運ぶ。

　暫（しばら）くすると、再び遠吠（とおぼ）えが聞こえ、何処（どこ）かへ姿を消してしまった。

（こんな魔物が、もう一匹居るのか？）

　――いや、神獣かも知れない。

　だとすれば、王妃の方も無事――とは考え難い。

　暗がりだったが、相当具合が悪そうだった。

　産後に無理をしたため、命を落としている可能性も捨てきれない。

　俺はこの場で少し待ってみたが、狼が戻る気配はなかった。

「行ってしまったか……」

　魔術師としての性（さが）だろうか、命拾いした事よりも、不思議な経験をした事に感動している。

　月明かりの中、既（すで）に泣き疲れていたのだろう。

　呼吸をしているのか不安になる程、静かに眠る赤ん坊に、

「お前が助けてくれたのか？」

　そう言って、新ためて姿を確認し――俺は驚（おどろ）く。

　何（なん）とその赤ん坊には、獣の耳が生えていたからだ。

　耳だけではない。フサフサの尻尾まで生えているではないか。

　これでは伝承にある獣人だ。

　驚（おどろ）きよりも、俺はこの先、この赤ん坊をどうすればいいのか――夜遠し歩きながら考える破目になるのだった。