前のエピソード――小さいという名前のスキル

　ザルギッタという農村で、キッキリキ亭という安宿に泊まった、俺とケットシー族のマヌー。

　油断していた……！

　宿の亭主のことを、妖精ショウを見た客、あたしのファンだと思って、気を抜いたのがマズかった。

　妖精形態（フェアリー・モード）のあたしは、亭主に片足をつかまれて吊り下げられるというセクハラ(下着が見えるだろ！)を受けてしまった……！

　ふざけんな、これでもくらえ！

「妖精魔法（フェアリー・マジック）、ビリッと驚け！　静電気（ショック・スタテック）！」

　バチッバチッ！

　呪文と共にあたしの指から放たれた火花が、亭主の鼻に直撃した！

「ひぎぃ！」

　悲鳴を上げたセクハラ親父はあたしを床に叩きつけ(妖精形態（フェアリー・モード）じゃなかったら死んでたぞ)、ぶざまに尻餅をつく。すばやくベッドにはい上がり毛布の下に逃げ込んだあたしは、デカ猫マヌーが、ゆらり、と亭主に近づくのを布の隙間から見た。

「……やっちまいましたにゃあ、亭主さんよ。あんたはもうオシマイにゃ」

「え、えっ？」

「怒った妖精の呪いを、もろに受けてしまったのにゃ……」

「呪い……呪いってまさか、死ぬ……？」

「死よりも！」

　デカ猫は前足、じゃなかった両手を広げ、芝居がかった声を出した。

　こいつも芸人だ。

「死よりも恐ろしい運命が、お前を襲うだろうニャ……　外を歩けば汚物に足を突っ込むにゃ。家にいればドアに手を挟まれるにゃ。包丁を持つときは刃のほうを持ってしまうにゃ。何も起きなかったら後でもっと酷いことが起きるにゃ。それが永遠に続く……かの美しきハイエルフ様ですら、うっかり耳を切り落としてしまったとも言われてるニャ」

「ひ、ひいっ！」

　怯えきった亭主は四つん這いになり、カサコソと部屋を飛び出していった。

　ゴロゴロゴロ、ドターン！

　どうやら階段を転げ落ちてしまったらしい。親父本人やら従業員やらの騒ぐ声が聞こえたが、やがて静かになった。命に別状はないようだ。それにしても……

　妖精の呪いは恐ろしいよなあ～

　かけた覚えはないけどね！

　ひと息ついた、あたしは……

　急に寒気を感じて、きつく毛布にくるまった。

　あれっ？

　どうしたんだろう……震えが止まらない。

　あ、もしかして……

　ああ、そういうことか……

「何をガタガタ震えてるんにゃ？　あいつはもう行ったにゃ」

　あたしはマヌーの顔を見上げて、今の気持ちを告げようかどうか迷った。正直言って、男として、すげー恥ずかしい。でも、こいつには、言っとかないと……

「笑うなよ」

「たぶん笑わないにゃ」

「怖い……」

「はあ？」

　マヌーは大きく猫目を見開いて、俺を見おろした。

「すごく、怖くなった」

　ああ、恥（はじ）ぃよぉ。

「おいおい、クライン、冒険者や美しきハイエルフ様に嚙みついたお前にゃら、あんな親父、スライムの屁でもないはずニャ」

「でもさ……冒険者とか、ハイエルフがもし宿屋をやってたら、そこに泊まれるか？　カネを払って、ぐっすり眠れるか？」

「そりゃ、できるワケないにゃ」

「そうさ。あたしは疑わなかった。あの亭主をそれなりに疑わなかった。命を預けられるほどじゃないけど、ここに泊まっても安全だろう、こんなセクハ……いや、こんな扱いまではしないだろう、って頭の片隅で思ってた。でも、違った……」

「……クライン、言いたかにゃいけど、これは普通のことにゃ。好きでもない女の尻をなでるうす汚れた男は、どこにでもいるにゃ。それで強気な女にひっぱたかれることもよくあることにゃ。お前は立派にやり返した、それがなんで怖いんにゃ？」

「普通、だからだよ……」

　そう。

　世の中のすべての普通のことが、普通の仮面をつけている。ふとした拍子に、その仮面が外れて、隠されていた牙を向けてくる。自分が持つ盾を破って。

　そして、俺にとっては、他人の仮面は、むやみに外れやすく、自分の盾は、とりわけ薄いんだ。

　小さい、から。

　……俺が覚醒したキッカケも、普通の酔っ払いにイタズラされたからだし。

　忘れるな。俺にとっては、誰もが巨人だ。

　そして最悪なのは、この程度のセクハラが、小人（こびと）へのイタズラが、普通に、いつでも、どこでも、ありふれた、当たり前に起きることだって、小さな男であるあたしには、ちゃ～んと判っていることなんだ！　

　「わからせ」られてしまったんだ……

　怖い。

　家族ではない、普通のヒトが怖い。普通の男が怖い。

　ただの暴力なら、ハイエルフや冒険者どもを相手するように、逃げることができる。準備して立ち向かうこともできる。もうそれを証明してる。だけど……

　その暴力が怖いんじゃない。いきなり、普通に見えたヒトが牙をむくことが怖いんだ……　しかも、酷いことしてるって自覚すら無しに！

　だから。

「マヌー」

「何にゃ」

「あたし、ちょっと浮かれてた。旅気分で油断してた。自分のスキルとかどうかとか言う前に、あたしが弱いことを何とかしなきゃ」

　そうだ。オルゲン座長の言葉通りだ。

「あたしは盾が欲しい。盾になってくれるヒトが欲しい。できれば女のヒトで」

　だから、最優先で。

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　あいつだっ!

　朝。背の低いケットシー族の客が、二階からよたよた降りてくるのを見て、キッキリキ亭の亭主トンマスはビクッと身を震わせた。妖精の連れは見当たらないようだが、魔法で姿を消しているのだろうか？

　頭のコブはまだズキズキと痛んでいる。とにかく、妖精の呪いとやらを何とかしないと！

　精いっぱいの愛想笑いを浮かべ、亭主は猫っぽい相手に猫撫で声を出した。

「ご出立でございますか？　あの、こ、このたびはご迷惑をおかけしました。そのお詫びとして、お勘定のほうは……」

「もちろん、ちゃんと払うにゃ。ふたりぶん」

　ケットシー族はキッパリと言い放った。

「ひっ、いや、あの……」

「妖精サマはご機嫌ななめニャ。ちょびっとのカネで誤魔化せるにゃんて、思わないほうがいいニャ。でも……」

「……でも？」

「ちょびっと頼み事を聞いてくれたら、ウンディーネに流してもいい、呪いは解いてやってもいい、と仰（おっしゃ）ってるにゃ」

　朝になったら、例の件を亭主に相談してみよう。あれからマヌーとクラインは、色々と話し合って、そういうことに決めたのだった。

　マヌーはクラインの強（したた）かさに感心していた。小さな友人が妖精に変身しているときは、たぶんスキルの影響で、女性のモノの考え方に引きずられていることにマヌーは気付いていた。

　しかし、震えるほど嫌な目にあわされた相手のことを、逆に利用してやろうなんて思う女はそうそういないはずだ。そういうとき普通のヒト族のメスなら、逃げるか、無視するか、でなければ単にぶちのめす、のではないだろうか。

　あいつはまったく、たいしたヤツだ。小さいクセに。

　マヌーはそう思った。

「ええっ、あ、は、はい！　私に出来ることでしたら、いかようにも！」

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「うまくいったな」

「……どうかにゃ。こんな田舎の親父に、期待できるかにゃ～」

「知り合いがダメなら、知り合いの知り合いに当たればいいんだよ。さらに別のヒトを紹介してもらえばいい」

「そんなトレント長者みたいに上手くいくかニャ……？」

　俺とマヌーは、駅に向かいながら小声で話した。息が白い。デカ猫のチョッキにあるポケット、その右ポケットには素の俺が入ってる。そろそろこの収納方法は辛くなってきたよ。腰が痛いぜ。

　そして、マヌーの左ポケットには紹介状が入っている。

　宿の亭主に書かせた、紹介状だ。

　日用品ならともかく、この世界（ナッハグルヘン）で高級品を買おうと思ったら、カネの他に必要なモノがある。それはコネだ。たいていの高級ショップは、いくらカネを持っていてもイチゲンさんお断りだし、それでも買える店があったとしたら、そこで扱うのはたぶん粗悪品かニセモノだ。

　奴隷、いや、特職を売る商店も、例外じゃない、はず。

　キッキリキ亭の亭主が書いた紹介状は、毎年夏に泊まるという商人宛のものだった。そのヒトは、この国、フリューゲル王国にある領都のひとつ、ハノーバで魔法小麦農場向けの特職を扱っているという。そういう場所で働くような特職にボディガードをまかせるのはどうかと思うけど、こちらはド素人、たとえ最初はつまづいてたとしても、まずは情報収集と割り切ろう。

「さあ、行こうぜハノーバへ。特職を買いに！」