僕は呪われたこの地で竜神に復讐を誓う

第28話 竜の息吹

「後天的な器とはとても思えない、素晴らしい動きだね」

　賛美の言葉。しかし、トゥルエイトの表情は冷たく見える。どこか悲しげで、まるでクオトラを哀れんでいるかのような瞳だった。

「……」

　返す言葉が見つからない。クオトラはただ黙って彼を見据える。先程の攻撃は全力だった。倒せるとまでは思わなくても、少しはダメージを与えたと思った。だが、こうも平然とされては心が折れそうだった。

「そうか……」

　トゥルエイトは小さくため息をつくと、再び構えをとった。先程よりも自然な動き。重心は高く、全身から力は感じられない。だが、素人目にも分かる。異様な馴染み具合。そして、それが放つ圧倒的な重圧感。

　これが、トゥルエイト本来の姿なのだろう。今までは本気ではなかったのだと嫌でも突きつけられる。

「一突き。これを凌げるなら、褒美をあげよう」

　トゥルエイトの声が冷静に響く。胸が締め付けられるような恐怖に、思わず足が引けそうになるが、クオトラはそれをぐっと押し込め、低く構える。逃げ切るためなら、自分に火球を当てることも厭わない。全意識を集中させ、トゥルエイトの動きに備えた。

　突然、土煙が舞い上がる。目で追うことすら難しい速さで、トゥルエイトがクオトラに突進してくる。反射的に右肩付近で火球を爆発させ、爆風を利用して体を横に吹き飛ばす。

「……避けた！」

　クオトラは安堵したが、その瞬間、トゥルエイトの体が急激に方向転換し、まるで吸い込まれるように再びクオトラに迫る。

「まずい……！」

　避けきれない。瞬時に火球を前に生成し、衝撃を和らげる。しかし、トゥルエイトの突き出した剣はそのままでは止まらず、彼の肩がクオトラの腹部を直撃する。

「ガハッ！」

　強烈な衝撃がクオトラを襲い、後方に吹き飛ばされた。受け身を取る暇もなく、地面に転がり込む。

　だが、不思議なことに、想定していたほどのダメージではなかった。痛みは確かにあったが、致命的ではない。剣を杖代わりにして、何とか立ち上がる。

　視界が揺れ、観衆の声が遠くで響いているのが聞こえる。全身が痛み、息を吸うたびに肺が軋む。胸部に激しい痛みが走る。恐らく骨が折れているのだろう。

「確率では勝ったが……悪運が強かったな」

　トゥルエイトの声が耳に届く。何を言っているのかはよく分からないが、彼の表情はどこか満足そうに見えた。足に力を込め、もう一度構え直そうとするが、体は限界だった。

「神を屠った一撃だ。耐えきった己を誇ってもいい」

　どこかで聞いたことがあるセリフが、頭に浮かんだ。そうだ、あの女も、同じことを言っていた。

　その瞬間、クオトラの足から力が抜け、膝を地に着けた。

「降参したらどうだ？」

　トゥルエイトの声が響く。近づく足音が聞こえた瞬間、クオトラは残った力を振り絞り、正面に向かって全力の突きを繰り出した。しかし

「もう無駄だ。全て見えている」

　トゥルエイトは、その突きを素手で軽々と受け止めていた。圧倒的な実力差だった。

「降参する……」

　悔しさはもちろんあった。だが、クオトラは安堵すら感じていた。これが模擬戦でよかった。そう思ってしまうほどに。

　観衆からの大歓声が闘技場に響き渡る。その声はほとんどがクオトラへの賞賛だった。それに気づいた瞬間、クオトラは自然と笑みを浮かべていた。

「君に力を貸してやろう」

　トゥルエイトは手を差し伸べ、クオトラを立たせた。そして、彼の肩を支えながら闘技場の外へと連れ出していく。