邏

第23話 こっこ その３

　そう思っていたのに。こんな形で太鼓を再開させることになるとは思わなかった。

　『碧楼閣』の改装だって、本当は反対だし、頭痛の種だ。だけど、お客さんを取らないことは不幸中の幸いだった。こっちの問題について、足りない頭をすべて回せる。

　今、会館にいるのは、あたし、ＯＬの女の子そしておーちゃんの三人だ。冷房代が勿体ないので、開けられる窓をすべて解放している。それでも、暑い。茹でダコになりそうだ。

「この前、学校でかましてやりました」

　にこりともせずに、おーちゃんは話を切り出した。さっき、高校の補習はいいの？　と聞けば、「先生に来るなと言われました」とさらりと答えた。一体何をしたのか。

「中庭で、太鼓を叩いたら怒られました」

　おーちゃんは舌をペロッと出して見せた。

「こっこさんの真似です」

言われなくても分かる。

「あのねえ、おーちゃん。そこまでやらなくても……」

「外堀から埋めていくことは大事です。宣言したら、出演取り消しもなくなるかも」

　甘い。この高校生、一体何を考えているのか。あたしの隣で、女の子も頭を抱えている、と思ったら爆笑していた。

「だははは、サイコー。チームごと、なくなるかもよ？」

「それでもいいと思ってます。チームじゃなくても太鼓は叩ける」

　先日、チームを守りたいと言っていたのはどの口なのか。

「うちは……」

　ちらりと、女の子の顔色を伺いながらおーちゃんは口に出した。

「うちは、先生のことが嫌いでした」

　センセーのことが大好きな女の子が、衝撃を受けている。先生のことを嫌っている人がこの世にいたのか！　そう言わんばかりの顔だ。当たり前だが、誰でも好かれる人間などいない。

「だから、先生のことは別にどうだっていい。太鼓のチームだって、もともと会長のチームだったのに。どんどん変えられた」

　おーちゃんの目に憎しみの感情が宿っている。

「うちは前会長の太鼓が叩きたい。先生のことなんか、知らない。でも、太鼓を叩く舞台が減らされるのは嫌。うちは太鼓を叩きたい。それだけ」

　おーちゃんはバチを握りしめている。女の子は、そう、と小さく呟いただけだった。こういう時、どうすればいいんだろう。意見が対立している二人。あたしはこの前まで部外者だった人間で、挟める口など一ミリもない。さて、どうしたものか。考えるのは、苦手だ。思い立ったら動く。ひとまず、意味もなく網戸の位置を直してみた。

　日差しが眩しい。山の緑も眩しい。蝉が騒がしく鳴いている。夏だ。波乱の夏だ。外は快晴なのに、あたしたちの上には雨雲が浮いている。じっとしていても、始まらない。遭難した船底で震えていても、座礁するだけだ。自分たちで、舵を取らないと、そう決めたのが、あたしたち女子三人衆だ。

　女の子は考えが纏まったのか、ゆっくりと話し始めた。

「私は先生のことが好き。でも許せない。だから、どうしたらいいか分からなかったわ。鯉川さんと同じように、太鼓から距離を置こうかなって思っていた。でも、私にとって、太鼓は趣味じゃなくて、なんというか、生きがいで。太鼓は、先生で、先生が太鼓だから。

　私は、太鼓を続ける意味がないの」

「なのに……」

「でも、とりあえず続けてみようかなって思った。チームの窮地だし。先生のことは、太鼓を打ちながら考えることにしました。許したいけど、許せない」

「白黒つけなくてもいいんじゃないのかな。別に、どっちの気持ちを持っていてもいいでしょ。あなたはあなたの『太鼓魂』を探せばいい。センセーの言ってた『太鼓魂』は、もしかしたら正しいものじゃないかもしれない。でも、あなたはあなただから。太鼓を叩く気持ちが穢れたわけではないでしょう」

　この中であたしが一番年上だ。そんな中で、でかい口叩けるのは気持ちがいい。前の会長や、蟻早さんがあたしのこの言葉を聞けば、怒りのチョップが落ちてくるに違いない。

　女の子の揺らいだ目がすっと定まった。そんな女の子に、おーちゃんは目を向ける。

「一つ、聞いてもいいですか？」

「はい」

「蟻早さんが言うには、先生はハメられた可能性もあるということらしいです。誰かが、何かしらの目的を持って、先生にハニートラップを仕掛けた。そういう見解みたいなんですけど、おばさんはどう思いますか？」

「私、人に言われるまでその可能性を全く考えなかった。初めて事件の概要を聞いたときは、怒りで頭がいっぱいになっちゃって。そんなことするはずないって、ずっと一緒に叩いてきたから、分かるはずなのに。だから、その可能性は否定できない」

「あなたじゃないんですか？」

　その場が、凍り付いた。

「ちょっと、何を言い出しているの⁉　失礼でしょう」

　見かねてあたしは間に入って止める。でも、おーちゃんの口は止まらない。

「みんな、ひそかに思ってました。あなたと先生が関係を持っているんじゃないかって。いつも一緒でしたよね。だけど、関係が拗れて、警察に言いつけたんじゃないんですか？」

「やめな」

　あたしはおーちゃんの頬っぺたを手のひらに挟んで、こちらに顔を向かせた。おーちゃんはむくれた表情のままだ。らしくないよ、と諫めたが、効果は薄い。まだ言い足りないことがあるようだった。

「鯉川さんも、そう思いませんか？　あなただって、先生とこの人が一緒に歩いているところを何度も見てるでしょう。一緒に食事だってしてた。そういう関係にあったって疑っても仕方がない。先生は奥さんがいるのに、なんでそんなに一緒にいるのって」

「サイテーだよ。おーちゃん」

　両手でおーちゃんの頬を強めに叩いた。見れば、おーちゃんの目から、涙が溢れている。

「先生のせいで、おばさんのせいで、いっくんが、いっくんが辞めちゃったじゃん……」

　昔から猪野くんのことが好きだったおーちゃん。あたしが居たときから、おーちゃんといっくんは絶えず喧嘩しながらも、一緒にいた。この一件で、いっくんと一緒に太鼓を叩けなくなった。だから、おーちゃんは先生を恨んでいたのか。

　おーちゃんの涙は止まることを知らない。はじめは声を抑えていたのに、段々と嗚咽が漏れだした。その音はどんどん大きくなっていく。おーちゃん自身で止められないみたいで、肩をずっと震わせている。よしよしと私は背中を擦ってあげた。女の子は困ったようにうろたえていた。

「だってぇ……だってぇ……いっくんに、ふ、振られて……。ごめ、ごめんさい、むしゃ、くしゃして。酷いこと言って、すみません、でした……」

「いっくんに振られたの？」

　おーちゃんは頷く。女の子がぎょっとした顔をしていた。相思相愛だと思っていたようだ。あたしもだ。

「だからって、八つ当たりはだめよ」

「すみません……」

　おーちゃんはしばらくの間泣き続けていた。もう、作戦会議どころではなさそうだ。

　女の子は、恐る恐る、おーちゃんの頭に手を置いて、撫でた。その顔は、慈しみがある。

「どうして私にしなかったんだろう」

　女の子は、囁くように言った。

「私なら、性欲の捌け口にしてくれて良かったのに。私なら、警察に言わないであげたのに。私なら……」

　おーちゃんの涙が止まった。あたしの背中を擦る手も止まった。女の子の、おーちゃんの頭を撫でる手は止まらない。

「もしも先生が本当にやっていないのなら、帰ってくる場所を守るために戦いたい」

「……やっているなら？」

　女の子は優しく微笑んだ。

「私が局部を切ります」

　おーちゃんとあたしは飛びのいた。

　犯人だなんてとんでもない。所謂、メンヘラ女だ。あたしたちは腕を擦った。

「おーちゃん」

　女の子に名前を呼ばれて、おーちゃんはびくりと肩を震わせた。

「さっき、学校の中庭で太鼓叩いたって言ったわよね。評判はどうだった」

「じょ、上々……」

「そう」

　女の子は髪を掻き上げた。さっきまでの弱弱しい姿はどこにもない。これから戦いに挑むような、戦士の顔だ。目には闘志が、手にはバチが握られている。

「その案、パクらせてもらうわ。秘策なんてないから、地道にやるしかない」

　女の子は、鋭い目を光らせる。おーちゃんは黒縁の眼鏡をずり上げた。頬に乾いた涙の跡が残ったままだった。