貴族令嬢。俺にだけなつく

第57話 図書室と奮起のルーナ①

「二日ぶりですね、ベレト・セントフォード」

「うん、二日ぶり。今日もお邪魔させてもらっていい？」

「もちろん。ご自由にどうぞ」

　エレナが去り、数分後のこと。

　ランチを食べ終わったベレトはいつも通りに図書室に足を運び、読書スペースに座るルーナと顔を合わせていた。

「それにしても、今日はいつもと違う本を読んでるんだ？　ルーナが美術史を読んでるの初めて見たよ」

「今週はずっと読み進めるつもりですよ」

「あはは、しっかりとしたスケジュールで」

　何気ないやり取り。笑いながら机に重ねられた本に視線を向けたベレトは、この時に視界に入れる。

　以前、彼女にプレゼントをした四つ葉の栞を。

「あ……」

　プレゼントをして以降、初めて見たその栞を思わず凝視すると、ルーナはその視線に気づいたように手の中に隠すのだ。

「あの、すみませんがこれはもう返しませんよ。重宝しているので」

「そ、そんな目で見てないって。ただ嬉しくなってさ。ちゃんと使ってくれているんだなって」

「毎日使っていますよ。もう一つの羽の栞はこちらにあります」

「あっ、本当だ」

　重ねられた本のうち、一番上にある本を開いたルーナは、使用中の証拠を見せる。

　その途中で、ポケットの中にこっそりと四つ葉の栞を入れるのだ。

　ルーナは秘密にしているのだ。

　二つの栞のうち、四つ葉の栞はお守りのように扱っていることを……。常に持ち歩いているものなのだ。

「あなたからいただいたものです。雑に扱ったことはありません」

　眠たそうな目に抑揚のない声。

　普段と変わらずのルーナは当たり前と言わんばかりに表明し、開いた本を閉じた。

「さて、今日はどのような本を読みますか。あなたは」

「んー。将来に役立つ本が読みたいなぁ」

「全て役に立ちますよ」

「そ、それは確かに……。ちなみにルーナのオススメは？」

「哲学はどうですか。わたしが最近読んだものは思想と宗教です。多くのことを学ぶことができたのでオススメです」

「哲学か……。確か前もオススメしてくれたっけ？」

「そうですね。好みのジャンルですから」

「じゃあ俺も一度くらいは手をつけてみようかな。難しい内容だけど、視野が広がるだろうし……」

　そうして読む本を決めたベレトだったが——。

「あの、決定したところすみませんが、変更しませんか」

「えっ？」

「あなたのことを考えた場合、読むべき本はやはり以前と変わらず恋愛もの、ラブストーリーだと思いました」

「そ、そう？　哲学と比べたら学ぶところは少ないような」

「あなたの場合にのみ、こちらの方が有意義です」

　含みのある言葉を口にしたルーナは、すぐにその説明を加える。

「とある方が言っていました。あなたは鈍感であると」

「絶対にエレナだよなぁ……」

「実際、わたしもそう思っています。あなたはシアさんのアピールに気づけなかった事実がありますから」

「ま、まあ……」

「ですので、こちらをオススメします。本に書かれた描写と同じような経験をした時、すぐに気づくことができますから」

「そ、そうだね。わかった。じゃあその通りに」

　彼女が言ったことは滅多に起こり得ないこと。ベレトに至っては天文学的数字だろう。

　しかし、読破することを考えたのなら、こちらのジャンルである。

「わたしが選んだ方がよいですか。それともあなたが選びますか」

「よければお願いしてもいい？　ルーナが選ぶ本は面白くって」

「わかりました。では、二冊ほど持ってきます」

「あ！　本くらいは俺が取るよ。ごめんね、気を利かせてもらって」

　彼女にはたくさん甘えてしまっているのだ。自分ができることまで任せるわけにはいかない。

　一人で本を取り向かおうとした彼女を見て、案内してもらうように後ろにつくベレト。

　この行動は当然、侯爵家の嫡男らしくないもの。

「……あの、これはずっと伝えていませんでしたが、わたしには下手（したて）に出ないでいただけると助かります。やはり勝手が悪いです」

「ええ？　それは不当な言い分じゃない？　全生徒は平等って感じの校則なんだし」

「はあ」

　呆れ全開のため息を吐くルーナ。

　だが、これこそ当たり前の反応である。

　身分が高ければ高いほど、この校則を嫌う傾向にある。身分の高い相手からすれば、不利な校則と言っても過言ではないのだから。

「初めての体験ですよ。その校則を使って嬉しそうに反論されるのは」

「こんな人間もいるってことで」

　図書室をゆっくり歩きながら会話を弾ませる二人。

「……そんなあなたであるばかりに、いつか錯覚してしまいそうです。おかしなことを言いますが、わたしが同じような身分だと」

「そのくらい仲良くなれたらいいなって俺は思ってる」

「っ」

　その声を耳に入れるルーナは、ビクッと肩を上げ、衝動のままに足を止めるのだ。

「あ、なにか変なこと言っちゃった？」

「いえ……。あなたが拒まなければ、叶うと思いますよ」

「本当？　それはよかった」

　チラッと尻目に見れば、そこには満足そうな笑顔を浮かべるベレトがいる。

「……嬉しそうにしないでくださいよ、そんなに」

「冗談で言ってないんだから、しょうがないでしょ？」

「そろそろ……勘弁してもらえませんか」

「えっと、なにを？」

「……もう、いいです。なんでもありません」

　意図はなにも伝わらない。

　嬉しくなる言葉を次々に差し込まれ、当たり前の顔で聞き返される。

　追い込まれたルーナ逃げに走る。

　これ以上の羞恥を避けるように、足を再度動かして顔を見られないよう先頭を歩くのだ。

　——が、ここでまた足を止める彼女だった。

「ル、ルーナ？　大丈夫……？」

　ベレトからすれば、怪奇な行動。心配の声をかけるが、その言葉は聞こえていなかった。

　彼女は別の声が脳裏に聞こえていたのだ。

『アイツってば腹立たしくなるくらい鈍感だから、このままじゃきっとなにも変わらないわよ。逃したいのならこれ以上はなにも言わないけど、そうじゃないんでしょ？』

『あなたがなにもしないのなら、このまま差をつけてあげるわ』

　数十分前の、エレナの声……。まるで、こうなることまで見越していたようなセリフが。

「あ、あの……。ベレト・セントフォード……」

「う、うん？」

「……そ、その」

　ルーナの答えは決まっている。

『変わったところを見せなきゃ……』と。

　この覚悟こそ、ライバルであるにも拘らず、たくさんのエールを送ってくれたエレナに顔向けできること。

　足を動かし、後ろを振り返る。

　頬に溜まる熱。赤面する顔。だが、それに負けずに勇気を出す。

　金の瞳をベレトに向け、口を震わせながら伝えるのだ。

「わ、わたしも、嬉しく思って、ます……から。あなたから、そう思っていただけていること……」

「……」

「それだけ、言っておきます……。誤解されたくはありませんでしたから」

「お、おう……」

　不器用ながらも、目を合わせてしっかりと言い切るのだ。

　呆気に取られるベレトに背中を向けるルーナは、案内を続けるように曲がり角を右に曲がる。

「あ、ちょ、待ってルーナ。文学コーナの恋愛はそこ左じゃない？」

「……」

　そして、後ろから飛ばされた声を聞き、さりげなく体を左に向ける彼女は弁明するのだ。

「人間、誰にでもミスはあります。……わたしが動揺していたわけではありませんから」

「ぷっ、あははっ」

「わ、笑わないでください。怒りますよ」

「ご、ごめんごめん。ありがとね、ルーナ。さっきのこと伝えてくれて」

「……はい」

　今回、このように言えたのは大きな進歩。

　冷たい声で返事する彼女だが、その胸は大きく高鳴っていた。