しとせ屋

五 夏のはじめの話───我らが店の常連さん

　カラリと戸を引いて、入り込んだ風に、透雨（とあ）は大きく目を開いた。

　深く息を吸い込み、胸いっぱいを満たすのは初夏の風だ。

　それまでより活（い）き活（い）きとして、はっきりと青みを帯びて感じられるようになった爽やかな風。

　戸を全て開け放つと、透雨は箒を手にした。

　まだ出入りのない早朝、透雨は店先に姿を現すことがあった。

　玄関でもある店の入り口を掃いていく。もう少ししたら暁生（あかつき）達も起きて来るだろう。

　……そうして、作業が終わろうという時だった。

　ふと、透雨は手を止めて、顔を上げた。

　側（そば）に一脚だけ置いてある木のベンチ。その端に、一羽の雀（すずめ）がとまっていた。

　変わっているところなどない、よく見る、ふつうの雀だ。だがその雀は、ひたと透雨の方へ視線を据えていた。

　じっとこちらを見て動かない。

　透雨も見つめた。そのまま、静かな時間が過ぎる。

　──さあっと風が吹いた。

「……そっか。有難（ありがと）う」

　そう、透雨は口にした。すると、雀は軽やかに飛び立っていった。

　まるで会話をしたかのよう……というか実際に雀の言葉を聴き取っていた透雨は、それを見送って、店の側に佇む大樹を見てから、遠く向こうの景色へ顔を向けた。

　風が、透雨の長い髪を揺らす。

　見つめるのは、もっと、別の。

「…………あの人、今日来るんだ」

　しとせ屋は、その日……も、ぼちぼちの入りだった。

　開店して直ぐの妖狐のふたり連れと、一時間程経ってからの木精（ドライアド）に、二時間程空いてからの猫又──。

　それからは、ぱったりと客足が途絶えた。

　しとせ屋ではすっかり「まあいつものことだ」という意識が定着しており、焦る気配は湧き起こらず、昼を経た今は、閑散した空気が広がっていた。

　のんびりしていた。

　天気がいいのも相俟（あいま）って、のどかな静けさだった。

　──と、そこに。

　また新たにやって来たのは……。

「こんちはー」

　やや癖のある黒髪に、少々吊り目の双眸（そうぼう）。

　袖を捲（まく）った白のワイシャツとグレーのズボンは、何処かの制服のようで。肩には紺の鞄が掛かる。

　彼の名は、柘（つげ） 統理（とうり）。

　近くの桜場（さくらば）高校に通う一年生。

　どこからどう見ても、誰が見ても、まったくの人間である。

　　＊＊

「──あれ。久し振りだね」

　統理が小上がりに座ってショルダーバッグを下ろしていると、春依（はるい）が顔を覗かせた。

　統理の方は勝手知ったる自由さである。

「暫（しばら）く見なかったけど、たしか、中間考査（テスト）だっけ？」

「そーそー。あと、まあ、色々」

　答えている間に、暁生も出て来た。統理の顔をひと目見るなり、｢げ｣ という空気で、明からさまにしかめっ面になる。

　だが、統理は気にしない。店を訪れる度こうなので、慣れたものだ。

「間あけたから此処に来るのちょっと心配だったけど、来れて良かったよ。相変わらず奇妙な来方（きかた）してんだな」

「俺達の方からだと、それはよく分からないんだよなぁ」

　──しとせ屋のある此処、帳（とばり）ノ宮（みや）という町は、

　実のところ、地図上には存在しない。

　探しても出てこない。これは統理はやったことがあるので、実感として断言できる。

　そしてこの町は本来、｢桜場｣ と言うところである。統理の通う高校は、そこにある学校だから桜場高校なのだ（安直だなぁといつも思う)。

　以前、春依に訊いたところによると、帳ノ宮はむこうの地名らしい。

　普段はやたらと人が入り込まないように結界が施されているのだそうだ。

　そう、隠された町だ。

　しとせ屋は、行きたいと願った者にしか辿り着けない場所なのだ。

「えー……っと、念の為に確認するけど、何か依頼があって来た……という訳では、ない？」

「あ、うん、ないない。いたって平和」

　あっさりと、そしてはっきりと否定を示す統理。……そこに。

「お、透雨も元気そうだな」

　姿を見せた彼女は、一瞬ぴくりと身を竦（すく）ませ、春依の後ろに半身を隠しつつも「……こ、こんにちは」と小さな声で返した。

　前髪で顔を遮りながらも、透雨が姿を現し、逃げもせず言葉を返すというのは非常に珍しいことなのだったが──統理はよく分かっていなかった。

　そして、

「ど……どうぞ」

　統理の目の前に差し出される冷茶のグラス。……差し出しつつも、ぎゅっと目を瞑（つぶ）って顔を背け、ぐぐぐっとせいいっぱい両腕を伸ばしているのは、人見知りな透雨の距離の取り方だろうと思われる。

「……良いの？　有難う」

　きょとんと見返した統理は、すんなりとグラスを受け取った。直後に透雨は春依の背に戻っている。そんな彼女の様子に、気分も害さずグラスに口をつける統理。

　慣れている、というか。

　確かに、透雨が人見知りであることは知っているのだけども。

　もっと別なのだ。

　──柘 統理、透雨に会う為にしとせ屋を訪れるという、それはそれは稀有な人間だった。

「おい、春依。今日来るって妖狐からの予約入ってなかったか？」

「とっくに来たよ。暁生はその頃二階にいて気付かなかったんだろ」

　春依がテーブルの上にあった紙をひらりと見せる。来客、あるいは顧客名簿なのだろうか。

「……来るって分かってるヤツが来たら、後はもう分からんな」

「それでもいつもより来てる方だよ。今年は氏神参りがあるから」

　のんびりお茶を飲んでいた統理は、顔を上げた。

「……うじがみまいり？」

　聞き慣れない言葉に問い返せば、｢ああ｣ と春依がこちらを見る。

「三年に一度ある、あやかしや人外のお参りだよ。帳ノ宮の土地一帯のあやかしや人外が、氏神さまの元へ参るんだ。簡単な言い方になるけど、帳（こ）ノ宮（こ）で一番偉い神様だから。『今までの加護を有難うございます。これからもその恩恵をお与え下さい』という感じで願うんだ」

　暁生（ちょうなん）からは警戒されているが、春依はふつうに話してくれる。

　統理は首を傾げた。

「神様が、神様のお参りすんの？」

　あやかしや人外って、位の差はあれど、そもそもそのほとんどが様々な恩恵を与えてくれる神様なのだ、と聞いたことがある。無論、此処で得た知識だ。

「うーん……」

　春依はおもむろに、開け放たれた入り口──外を指差した。

「この町の中心地に、広大な桜の森があるんだけどさ。かつて──はるか昔はそこに、大きなお社（やしろ）があったんだよ。数多のあやかしや人外のみならず、勿論人間にも、畏敬（いけい）の念を抱かせていたんだって。──って、そう聞いたことがある」

「ふぅーん……」

　それだけ格が違う、ということだろうか。

「まあ当人──当神様？　は一番古いだけだって言ってるけどね。頼りにされても大して力はないって」

「へぇ……」と統理は頷き。

「……なんか、知り合いみたいに言うんだな。氏神さま……のこと」

　そう言うと、春依は苦笑を滲ませた。なんだか、とても、意味ありげに。

「で、お参りするあやかしや人外が、その道中、ついでに此処へ寄ってくれるんだ。ある意味俺達も恩恵を受けてる、って感じ」

「……ついでってお前……。うち一応常連いるだろ。昔から贔屓（ひいき）にしてくれるのもいるし」

　顔をしかめて、暁生が口を挟んだ。聞き捨てならなかったようだ。

「でもほら、うちのいちばんの稼ぎ時じゃん。そこが」

「言っとくけどその大半はお前らが無償でやっちまう所為（せい）だからな……」

　細い目を向けられた春依は、へらりと笑って躱（かわ）すだけだ。

「まあまあ、今ちょうど誰も来ないしさ──」

　春依が出入り口へと歩む。(透雨は暁生の後ろに行っていた)

　店の戸が閉められて。

「──この時間にアレ、やっちゃおうか」

　春依だけが店の奥へ戻り、数分して出て来る。

　すると、何やら布に包まれたものを抱えていた。

　グラスを横に置き、統理は興味深く見つめる。出て行けとは言われないので、自分が居ても問題はないのだろう (もっとも、別の意味で暁生から度々言われているのだが)。

　ごちゃっとしたテーブルの上を暁生が片付けて、そこに包まれたものが載せられる。

　春依が、布を取り払った。

「……ん？……」

　統理は身を乗り出した。だけでなく、テーブルに近づいた。じいっとソレを凝視する。

　……灯り、なのだろう。角灯（ランタン）だと思う。

　断定できないのは、色々と奇妙だからだ。

　細いフォルムのそれは、持ち手や上下の枠組み、台座が黒く、──あとはない。

　光源を囲っている筈の硝子（ガラス）が存在しない。分かり難い程薄いものなのかと思ったが、無いのだ。なので持ち手や枠が浮いているかのよう。

　そして、そもそも光源がない。空っぽだ。

「これは……？」

　春依が答えた。

「これは〈幻夜（よあかり）〉。夜道に現れるんだよ。人間の前だけに出て来てね、いい人間だったら道案内してくれるんだけど、悪い人間だったら迷わせちゃうんだ。……だよね？　透雨」

「──あ、うん」

　確認の声に、慌てて暁生の後ろから頷く彼女。

「そ、その裁量はいったい……」

　ちょっと理不尽なヤツじゃないだろうか。だって、いいと悪いの判断って……。

「コイツの調子を、なおしてやらなきゃいけないところだったんだよね」

「ふぅん……」

　改めて見てみれば、確かに。

　灯り全体を取り巻く、モヤッとしたものがあるのが分かった。

　──統理は、邪気が視える人間である。

　靄（もや）や煤（すす）のような見え方で、はっきりとはしないのだけども。

　腕を組んだ暁生が、

「……この感じだと、春依の方か」

「ん、その方がいいだろうな」

　頷いた春依は、トントンと、〝灯り〟に触れた。寝た子を起こすみたいに。

　すると、

　温かな蝋燭（ろうそく）の火が終え、また灯されるように──辺りが夜の闇に包まれた。

「……えっ……うわ……！」

　比喩ではない、ともいえるだろう。

　店舗の中に、夜が降りていた。

　プラネタリウムやプロジェクターのような、映し出したというレベルではない。外はまだ明るいというのに、それが見透かせない暗さだ。

　星らしき無数の光が瞬いている。

　自分達や当の灯りは不思議なくらい見えるが、それ以外は無限の夜が広がっている。

　急に宇宙に放り出されたら、こんな感じだろうか。

　驚いているのは統理だけだが、とりあえず、非常事態でないのは分かった。

　目を戻すと、春依が〝灯り〟の上に手を置いていて、そっとその瞼が閉じられる。

　フワリと、白い光が〝灯り〟を包んだ。

　ああ──春依の能力（ちから）の『浄化』かと、度々店に来ていて、もう知っている統理は思った。

　この夜闇で、光はより強く感じる。

　目を細めて見つめているうちに、ゆっくりと、光が小さくなっていき、輝きも弱まっていって──

　そのまま夜に融けるように、儚く消えてしまった。

　一瞬の間。春依の纏っていた空気が和らいで、

「よし」

　ふっ、と、夜が取り払われた。

　……午後の明るさが戻ってきた。

　ぱちぱち瞬きをして、統理は辺りを見回すも、数分前の穏やかなしとせ屋店内だった。

　言ってみれば暗くなっただけなので、変わったところが何ひとつないのは当然なのだったが。それにしても、スイッチを押したような切り替わりようだった。

「これでこの件は終了だな」

　春依のその声につられるように見ると、灯りから靄が無くなっていた。

　そして、その言葉が合図だったかのように。

　すぅ……と、今度は灯りそのものが消えてしまった。

「──ええぇっ！？」

　思わず声を上げれば、春依がなんてことなさそうに。

「持ち主が決まってる訳じゃないし、普段は空間に存在するようなものなんだよ。アレ」

　性質としては大人しい方だよ、と言う彼に、｢マジか……｣ としか返せない。

　暁生が渋い顔で、

「あの類は代価が取れねえよな……」

「暁生……もうお金にがめついだけじゃない？」

　とり立て屋じゃあるまいし、と呆れる春依。

「そんでお前は……何時（いつ）まで居るんだ」

　話がこちらに向いた。

　むっとした暁生の鋭い視線。座り直し、お茶を飲んでいた統理は堂々と手を上げて、

「いや。まだ居るつもりだけど。でも暇っぽいしいいんじゃない？」

「暇とか言うな。依頼の無い人間相手にする程暇じゃねーんだよ」

「……いや、うち、暇だけど」

　閑古鳥鳴きまくってるけど、という春依の突っ込みは聞こえているのか否か。

「それにほら、俺も常連だし。ついでに来るんじゃない常連は大事にしないと」

「お前は常連に入らん。入ってたまるか」

　賑やかに（？）言葉が飛び交い始めた中。

　透雨がおろおろと、ふたりを見回していた。

　　＊＊

　止めた方がいいのかと戸惑う透雨に、春依は「ちょっとした言い争いだから放っといていいよ」とあっさり言った。

〈幻夜〉を包んでいた布を畳み、それからふと、まだ言い合っている二人に目を向ける。

　……まあ暁生の気持ちも分からんではないかな、と首を傾げる。

　大きな要因は、透雨と統理（彼）の方とじゃ思ってることが違うから。

　透雨は多分、『彼の件』があってから、彼に感謝しているのだろう。

　──でも、彼の方、それとはまた違うみたいだし。