しとせ屋

（五／弐）

　春依だけが店の奥へ戻り、数分して出て来る。

　すると、何やら布に包まれたものを抱えていた。

　グラスを横に置き、統理は興味深く見つめる。出て行けとは言われないので、自分が居ても問題はないのだろう。⋯⋯もっとも、別の意味で暁生から度々言われているのだけど。

　ごちゃっとしたテーブルの上を暁生が片付けて、そこに包まれたものが載せられる。

　春依が、布を取り払った。

「……ん？……」

　統理は身を乗り出した。だけでなく、テーブルに近づいた。じいっとソレを凝視する。

　……灯り、なのだろう。角灯（ランタン）だと思う。

　断定できないのは、色々と奇妙だからだ。

　細いフォルムのそれは、持ち手や上下の枠組み、台座が黒く、──あとはない。

　光源を囲っている筈の硝子（ガラス）が存在しない。見て分かり難（にく）い程薄いものなのかと思ったが、無いのだ。なので持ち手や枠が浮いているかのよう。

　そして、そもそも光源がない。空っぽだ。

「これは……？」

　春依が答えた。

「これは〈幻夜（よあかり）〉。夜道に現れるんだよ。人間の前だけに出て来てね、いい人間だったら道案内してくれるんだけど、悪い人間だったら迷わせちゃうんだ。……だよね？　透雨」

「──あ、うん」

　確認の声に、暁生の後ろから慌てて頷く彼女。

「そ、その裁量はいったい……」

　ちょっと理不尽なヤツじゃないだろうか。だって、いいと悪いの判断って……。

「コイツの調子を、なおしてやらなきゃいけないところだったんだよね」

「ふぅん……」

　改めて見てみれば、確かに。

　灯り全体を取り巻く、モヤッとしたものがあるのが分かった。

　──統理は、邪気が視える人間である。

　靄（もや）や煤（すす）のような見え方で、はっきりとはしないのだけども。

　腕を組んだ暁生が、

「……この感じだと、春依の方か」

「ん、その方がいいだろうな」

　頷いた春依は、そのまま。

　とんとん、と、〝灯り〟に触れた。

　寝た子を起こすみたいに。

　すると、温かな蝋燭（ろうそく）の火が終（つい）え、また灯されるように──辺りが夜の闇に包まれた。

「……えっ……うわ……！」

　比喩ではない、ともいえるだろう。

　店舗の中に、夜が降りていた。

　プラネタリウムやプロジェクターのような、そこに映し、あらわしたというレベルではない。外はまだ明るいというのに、それが見透かせない暗さだ。

　星らしき無数の光が瞬いている。

　自分達や当の灯りは不思議なくらい見えて──それ以外は無限の夜。

　⋯⋯急に宇宙に放り出されたら、こんな感じだろうか。

　驚いているのは統理だけだが、とりあえず、非常事態でないのは分かった。

　目を戻すと、春依が〝灯り〟の上に手を置いていて、そっとその瞼が閉じられる。

　フワリと、白い光が〝灯り〟を包んだ。

　ああ──春依の能力（ちから）の『浄化』かと、もう知っている統理は思った。

　この夜闇で、光はより強く感じる。

　目を細めて見つめているうちに、ゆっくりと、光が小さくなっていき、輝きも弱まっていって──

　そのまま夜に融けるように、儚く消えてしまった。

　一瞬の間。春依のまとっていた空気が和らいで、

「よし」

　ふっ、と、夜が取り払われた。

　……午後の明るさが戻っていた。

　ぱちぱち瞬きして、統理は辺りを見回すも、数分前の穏やかなしとせ屋店内だった。

　言ってみれば暗くなっただけなので、変わったところが何ひとつないのは当然なのだったが。それにしても、スイッチを押したような切り替わり様だ。

「これでこの件は終了だな」

　春依のその声につられるように見ると、〝灯り〟から靄が無くなっていた。

　そして、その言葉が合図だったかのように。

　すぅ……と、今度は灯りそのものが消えてしまった。

「──ええぇっ！？」

　思わず声を上げれば、春依がなんてことなさそうに。

「持ち主が決まってる訳じゃないし、普段は空間に存在するものなんだよ。アレ」

　性質としてはおとなしい方だよ、と言う彼に、｢マジか……｣ としか返せない。

　暁生が渋い顔で、

「あの類は代価が取れねえよな……」

「暁生……もうお金にがめついだけじゃない？」

　とり立て屋じゃあるまいし、と呆れる春依。

「そんでお前は……何時（いつ）まで居るんだ」

　話がこちらに向いた。

　むっとした暁生の鋭い視線。座り直してお茶を飲んでいた統理は堂々と手を上げて、

「いや。まだ居るつもりだけど。でも暇っぽいしいいんじゃない？」

「暇とか言うな。依頼の無い人間相手にする程暇じゃねーんだよ」

「……いや、うち、暇だけど」

　閑古鳥鳴きまくってるけど、という春依の突っ込みは聞こえているのか否か。

「それにほら、俺も常連だし。ついでに来るんじゃない常連は大事にしないと」

「お前は常連に入らん。入ってたまるか」

　賑やかに（？）言葉が飛び交い始めた中。

　透雨がおろおろと、二人を見回していた。

　　＊＊

　とめた方がいいのかと戸惑う透雨に、春依は、「ちょっとした言い争いだから放っといていいよ」

　あっさり言った。

〈幻夜〉を包んでいた布を畳み、それからなんとなく、まだ言い合っている二人に目を向ける。

　……まあ暁生の気持ちも分からんではないかな、と首を傾げる。

　大きな要因は、透雨と統理（彼）の方とじゃ思ってることが違うから。

　透雨は多分、『彼の件』があってから、彼に感謝しているのだろう。

　──でも、彼の方、それとはまた違うみたいだし。