【～更新お休み中～】斬忍 ～ココロヲキルモノ～

第69話 ココアスプラッシュ！

「マキ……さん？　ちょっと、言ってる意味が……」

　ずれたサングラスを直しながら、鞘伏は困り果てた顔で口にする。

　場から去ろうとする鞘伏と、袖を掴んでそれを阻むマキ。二人はせめぎ合い、制止したままプルプルと震える。

　鞘伏が一旦抵抗を止めるも、マキは袖を掴む力を一切緩めず、表情筋も弛めない。

「私に稽古をつけてってこと。良いでしょ？　暇そうだし」

「ふざけんなよ。付き合ってられっか！」

　鞘伏はマキの手を振り払った。

「痛っ！　ひどっ」

　マキは赤くもなっていない手を優しく擦る。

「絶対痛くねえだろ」

「ここで大声上げちゃおっかな～？」

　振り払われた手を覆い隠すように体を縮こまらせ、マキはより一層口角を上げて鞘伏を見た。

「おまっ……！」

　鞘伏は素早く周囲に目を向ける。

　二人のやり取りを不審に感じたのか、通行人達の視線が集まりかけていた。

「分かった！　話は聞くから。な！？　とりあえず、ここから移動しよう！」

　鞘伏がマキの手を取り、強引に連れ出した。

――勝った

　満足げな表情を浮かべたマキは脱力し、鞘伏の誘導に身を任せた。

「とりあえず、まぁ、好きなもん頼んで良いぞ」

　鞘伏はマキを連れ、少し離れたカフェに入っていた。

　お金がないマキにとっては願ってもない話であるのだが、彼女は眉間に皺を寄せて鞘伏を見る。

「……ねぇ。なんで外の席なの？　普通に席空いていたのに。寒くないの？」

　マキの言葉に呼応するかのように空っ風が吹く。

「え。あっ、ごめん。あんまり考えてなかったわ。なんとなく、テラスの方が良いのかな～って思ったんだけど……。席、替える？」

「まぁ、奢ってくれるんだから、別に良いんですけど。むしろ、ありがとう、ございます」

　鞘伏に悪意がなかったことを確認すると、マキは睨み付けるの止め、感謝を口にした。

「おお、ちゃんとお礼とか言える子だったんだな！」

「むっ……」

　鞘伏は一瞬でマキをしかめっ面にさせた。

「そういう可愛いところがねぇと、奢り甲斐がないからな！　で、何にするよ？」

「……美味しいもの」

　微笑む鞘伏に対し、マキはむすっと投げやりに言う。

「ざっくりすぎるだろ！　完全に主観だし。じゃあ、まぁガキだし、とりあえずココアでも飲んどけよ。温まるだろうし」

「ココアって何？」

「熱くて甘ったるい飲み物。ちなみに俺は苦手だ」

「じゃあ、それ」

　マキは即答した。

「……今の、俺が苦手ってのが決め手だったりする？　ま、どうでもいいか」

　鞘伏は店員を呼び、ココアとブラックコーヒーを注文した。

　品が運ばれてくるまで、二人は言葉を交わさなかった。マキはただジロッと鞘伏を見るだけで、鞘伏はそんなマキから目をそらし、ただただ居心地悪そうにしていた。

「お待たせしました～」

　暫くして、注文の品が運ばれてきた。木製の丸いテーブルにカップが置かれると、僅かに液面が揺れて湯気が立ち上がり、甘い香りがマキの鼻を包み込む。

「良い匂い……」

「遠慮せず飲めよ」

　鞘伏がコーヒーカップを持ち上げる。マキを気遣ってなのか、すぐに口を付けようしたが、息を吹き掛けてコーヒーを冷ます。

「結構熱いから気を付――

「いただきっ――熱っ！！」

　涙目になったマキは、舌の先端を外気に曝す。マキの滑稽な様子を見た鞘伏は吹き出した。

「ふはははっ！　だから言わんこっちゃ――熱っ！！」

　鞘伏はマキを嘲笑った拍子に手元を狂わせ、跳ねたコーヒーが手にかかった。

　マキは十分に息を吹き掛けた後、ゆっくりと口を付ける。

「お、美味しい！　甘い！」

　マキの顔がほころんだ。

「こんな美味しい飲み物があるなんて……！　全然教えてくれなかったじゃん、忍さん」

「よく、そんな甘ったるいものを飲めるなぁ。見てるだけで気持ち悪くなるわ。ん？　ところで今――

「あぁぁぁっ！？」

　マキが愕然とした表情で声を上げた。

　目を大きく見開くマキに、鞘伏も少し面食らう。

「ど、どうした！？」

「……ない」

「は？」

「……ココアがもうない！　なんで！？」

　マキはココアが入っていたカップを口の上に持ち上げ、一滴たりとも逃さないよう、向きを変えて傾ける。

「…………はっ！？」

　鞘伏は目を見開き、口を大きく開けた。信じられないといった様子で、熱くて触れないかのように両手をまごつかせた。

「え？　嘘だろ？　結構熱かったはずじゃ？　そんなの一気に飲める！？　喉強くね！？」

「美味しいから、早く飲まなきゃって思ってたら、すぐなくなっちゃった……」

「えぇ……。誰も取ったりしねえよ。にしても、お前すげぇな。そんな風に飲んだら、火傷するか腹下すぞ」

「……もうないなんて」

　空のカップを眺め、寂しがり屋の子犬のようにしょんぼりするマキ。そんなマキを見て、鞘伏はポリポリと頭を掻く。

「あーっとだな、別におかわりしても良いぞ？」

「良いのっ！？」

　鞘伏の言葉を聞いた瞬間、マキは目を輝かせる。

「お前は犬か！　分っかりやすいやつだなぁ……。はぁ。わりぃ、そこの姉ちゃん！」

　鞘伏は店員に向けて手を挙げた。

「は～い！　何でしょうか？」

「コイツにもう一杯、ココアを出してくれ」

「かしこまりました～」

　店員が空のカップを下げていった。

　マキは意識は全てココアに持っていかれ、余韻を楽しむように唇を舐めていると、鞘伏の表情が真剣なものに変わった。

「ところでよ、お前さっき『忍』って言わなかったか？」

「ふっふふ～ん……へっ？」

　マキが急に我に返る。

「へっ？　私、そんなこと言った？」

「言ってたじゃねえか」

「えっ……」

　マキは一気に顔を引きつらせる。

　やばい。全然覚えがないんだけど、多分言っちゃったんだ！　よりによって警志隊の偉い人（このひと）の前で。やばいよ、どうしよ……。忍さんに処されるよ……

　青ざめた顔で、やや下を向いたマキは瞬きを繰り返す。

「コイツが言うってことは……」

　やばいやばいやばいやばい……

　マキは膝に両手を乗せ、ビクビクと震え出す。

「依田って名が偽名だろうとは思っていたが」

　鞘伏はマキを他所に、どこか一点を見つめながら呟く。

　マキの鼓動が速くなっていく。

「もしや……」

「あー、えーっと……」

　鞘伏が続きの言葉を発する前に、何とか誤魔化そうとするマキ。

「お待たせしました～」

　店員の声と、机に置かれたカップの乾いた音が、二人に一瞬の間を作り出した。

――こ、こうなったら！

　どうにか空気を変えたいという思いだけが先行し、頭が真っ白になったマキは熱々のココアを一気に口に含む。

　ぶつぶつ呟いていた鞘伏が、顔を上げてマキの目を見た。

「その、『忍』っていうのは依田のことなのか？」

――ブーーーッ！！

　マキは盛大にココアを噴き出した。