DESCENDED

39. Hands To Heaven

　陽の光を反射して、青く輝く公園の芝生の上を、あの男の子が駆けていた。

　その先に、見覚えのある人影が見える。

　小柄な女性。

　屈み込んで男の子に目線を合わせ、陽光の中に溶けてしまうそうな笑みを浮かべて、男の子を迎え入れようとしている。

　「ママ！」

　男の子が女性に向けてそう呼びかけた時、僕は、全てを悟った。

　嘘。

　それは、その人なりの、優しさだったのだろう。

　頑なに故郷に背を向けてふらついていた僕を、身軽にさせたかったんだろう。

　そんなことにはこれっぽっちも気付かずに、僕はその人を打ちのめしたのだ。かつて父が、僕や母や兄にそうしたように。

　隠れていた真実が、胸に刺さる。

　啓太や拓郎や美咲、そしてその人が、覆い隠していた真実。

　全ては、僕のために。

　僕の傲慢さを許してくれた、彼らの、想い。

　胸の奥から何かがこみ上げてくる。僕は奥歯を力ませ、必死にそれをこらえた。こらえると同時に、彼らの想いに報いるべきこれからの未来を、覚悟した。

　―――臆病。

　また、妹の声がする。

　今は否定することのできない妹の叱咤に、いずれ違うと胸を張って言い返せる時が、くるのだろうか。

　いや、言い返さなくてはならない。

　いつか、きっと。

　僕に気付いたその人が、驚いた表情を浮かべている。そして、何かに観念したように、恐る恐る、男の子の手を引いて、こちらへ歩み寄ってくる。

　「サキちゃんに聞いたの？」

　男の子を自分の傍にぐっと引き寄せて、優希が、僕に訊ねた。

　「本当は、黙ってるつもりだったの。あの３人にも、黙っててもらうはずだったの」

　「もう、いいんだ」

　いたずらの見つかった子供のように、すがるような目を向ける優希の言葉を、僕は制した。それでも、優希は続ける。　

　「あの、みんなで潮騒に行った次の日にさ、偶然彼女に会ったの。この子を彼女が見て、坂巻の人かって、言うの。私も彼女の面影が、淳と重なって、あなたもそうなのかって。彼女頷いて、腹違いの妹だって。この子と一緒に、お兄ちゃんの元へ戻ってあげて欲しいって。そう言うの。私そのあと、ちょっと取り乱しちゃって、サキちゃんはこうなったら淳に全部話すって聞かなくて、啓太くんと拓郎くんは止めてくれて、私も、今は淳も大変そうだからやめてって、頼んでたんだけど・・・」

　抱きしめた。

　うろたえて、口早に、支離滅裂に言葉を並べる優希を、ただ、抱きしめた。

　―――生きていてあげてください。

　その意味が、今、わかる。

　彼女の残した『あげて』が、誰を指したものなのか、僕が、誰に向けるべきだったのか、今、わかる。

　途端に、いろんなものが僕の中になだれ込んできた。腕に感じる確かな優希のぬくもりから、いろいろなものが、次々と。

　僕の子を生み、僕を束縛させないが為に、独りでこの子をここまで育てた優希の、抱えてきたであろう孤独が、僕の胸に染みてくる。

　自分の愚かさが憎かった。

　悔しくて、胸が震えて、いつのまにか、頬がぬれていた。

　「ごめん」

　震えそうになる声を必死に抑えて、絞り出すように、言った。

　「ごめんな」

　もう一度、繰り返す。

　今度は、語尾が震えで歪んだ。

　途端に、優希が嗚咽を漏らした。

　「我慢できると思ったんだけどな。でも、駄目だね。淳の顔見たら、もう、なんだか・・・」

　「ごめん、でも、もうだいじょうぶ。だいじょうぶだ」

　優希を抱きしめる手に、力を込める。

　僕の背に回された優希の腕も、更に僕を強く引き寄せるのがわかった。

　ふと、腿の辺りを叩かれる。

　涙でぼやけた視界の向こう側で、男の子が僕の脚をしきりに叩いている。きっと、母親を泣かせている悪い男ように見えるのだろう。

　その通りだ、今までは。

　でも、これからは違う。

　孤独で刻まれた優希やこの子の傷を癒せるのに、どのくらい時間が掛かるかはわからない。でも、いつか、きっと。

　少し屈んで、男の子ごと、二人を抱いた。僕の腕の中で必死にもがく男の子を、宥めるように、それでも、力強く。

　潮のにおいがする。

　穏やかな海風に乗って、故郷の匂いが、僕らを包む。

　『そういうカタチも、ありなのかもね』

　遠くで砕ける波の音に、妹の声が重なる。

　君の選んだカタチも、ありなんだろうな、と胸の中で答える。

　悲しくて、痛くて、でも、純粋だった。

　かたくなで、でも、いや、だから、眩しかった。

　目を開けていられないほどに、君は、本当に、眩しかったんだ。

　ふと思う。

　美咲の店を通り過ぎた時に蘇った、妹の言葉。

　臆病。

　彼女が、僕を引き寄せてくれたのだ。

　優希と、僕の子の元へ。

　きっと、彼女が。

　片手を、空へかざした。

　妹も一緒に、抱き寄せられるような気がした。