魔王録 改訂版

第12話 絶望

第12話　絶望

　動揺、絶句、叫喚、錯乱、恐慌。

　絶対的な破壊を体現する、強大な敵との遭遇（そうぐう）。

　明確かつ形ある脅威と状況を前に、底無しの渦に巻き込まれるように意識を呑まれている。指示されなければ武器すら抜いていない。討伐隊の大半は、脆（もろ）くもその士気を瓦解させているのは明らかだった。

　東征討伐隊は、軍隊としての構成期間の短さゆえに錬度（れんど）が低かったのか。あるいは最初から即席の寄せ集め集団に過ぎなかったのか。

　いや、そんなはずはないだろう。

　人は戦うために創意工夫積み重ねるものだ。

　ここまでの戦闘経験に基づいて集団戦闘における連携も機能しているし、何なら緻密（ちみつ）に組まれた戦略だって用意されていた。

　もし目の前に広がる惨状が軍としての錬度を要因とする話であれば、士気の喪失などというものは魔物に相対した時点で訪れるべくして訪れた、必然的な限界だっただろう。その場合は単純に準備不足であり、おそらく死の荒野まで辿り着くことすらできなかったはずだ。

　つまりは、少なくとも……この状況は、この現実は、人類側における軍としての問題点をひとつひとつ解決してゆけば打破できるような、そんな生易しい話ではないということを意味している。

　常軌を逸した相手には、常識的な手法など通用しない。

　たとえば地震だとか火砕流だとかそういう類の現象を経た上で人類が積み上げるのは、避難行動の指南知識（ノウハウ）であり、それを円滑に実行する経験の蓄積である。決して自然現象そのものへと立ち向かって押し止めるような超文明技術ではない。

　だからこそ、想定されている以外の状況に弱いのだとも言える。

　大規模な現象が積極性を持って人類を標的と定めて襲い掛かってきた場合などに、今の人類が築き上げた文明では対応しきれないということだろう。

　弓矢の射撃や投擲（とうてき）による迎撃が散発的に始まり、続けられている。

　矢弾は緩（ゆる）い放物線を描いて飛ぶが、まるで当たらない。

　軌道が途中で不自然に捻（ね）じ曲がっている。

　狙いを逸らされた矢が偶然に別の部位を掠（かす）ることはある程度だ。

　だがもちろん、その矢が刺さることまではない。全く通用していない。

　それに対する魔物の行動は簡単なもので、身体を伸縮させているに過ぎない。

　たったそれだけの事で、いとも容易（たやす）く人が踏み潰されて死んでゆく。

　見上げるような巨体が縦横（じゅうおう）無尽（むじん）に、無秩序に跳ね回っている。

　大質量の巨体が持つ重圧、脅威を前に、人はなす術（すべ）を持たない。

　単調で単純な攻撃だが、だからこそ対処も困難で、被害は拡大する一方だ。

　魔物は身体の大きさと硬さを余すことなく存分に生かして、討伐隊を殺して回っている。これはもはや戦闘ですらなく、ただの蹂躙（じゅうりん）であり、ただの虐殺（ぎゃくさつ）だ。もしこの魔物に脳みたいな集中神経系と似た情報処理器官があるなら、よくも優秀な戦術を構築したものだと皮肉を込めて評価してやりたい。

　数は力だ。だがそれは単純な個体数だけを示す言葉ではなく、熱量であり、体積であり、そして質量もまた数である。武器や防具が通用しないほどの圧倒的な数量に対して、人間は抗う手段を持たない。物理的にも、精神的にも耐え切れないだろう。

　容易（ようい）には表現し尽くせない、人の心の奥底にあるべき根源の感情。

　姿かたちを帯びて、現実に顕在（けんざい）化してしまった非現実。

　それは言葉が生まれる前にあったような混沌（こんとん）とした世界における、原始的な恐怖そのものだ。

　もはやその力が振るう猛威は、言葉で言い表せる規模では無い。

　文明を築く以前に人類の畏怖を集めていた、太古の自然が持つ絶対性そのものだ。

　ならばそれは、人にとっては神性にも等しい。

　魔物が人を殺すまでもなく、人の理性が殺されている。

　生半可に力あるものは、より深くまで理解し、相応の絶望を味わってしまう。力無いものにできる事など、ただ怯（おび）え震（ふる）えて祈ることくらいしかない。

　だが祈るべき神は、この危機的状況においてもなおその存在の片鱗（へんりん）すら見せていない。神の実在の是非など、神にしか証明できないということか。それこそ神のみぞ知るというやつだ。この場で祈って待つだけというのは現実逃避でしかない。踏み潰されるのを待つのと同義であって、それ以上の意味は持ち得ないだろう。

　現状では、逃げるのも困難だ。

　飛来物の破片が直撃するだけでも致命的だし、近くに飛んでくるだけでも十分な脅威で、地を伝う激震で足元が覚束（おぼつか）ない。

　たとえ逃げ出しても、それを責めることなど誰にも出来ない。

　いやむしろ逃げ出すのも困難ではあるけれども。

　というより、責める人間がもう物理的に存在しないのではないだろうか。

　小部隊をまとめていた人たちが、蹂躙劇の早い段階で何人もお亡くなりになっている。

　おそらく踏み潰されたのだと推測しているが、もうこれは断言してもいい。

　死体を直接見たわけではないけど、だいたい死因に大差は無いだろう。

　つい先程まで集合していた場所を確認したから間違いない。

　ちなみに今その場所は、ほぼ真（ま）っ平（たい）らに踏み均（なら）されている。

　あれでは生存は絶望的だろう。生きてますとか言われたほうが驚く。

　どれほど肉体や精神を屈強（くっきょう）に鍛え上げても限界はある。

　破壊の規模も威力も大き過ぎる。もはや災害そのものだ。どうにもならない。

　人の心を挫（くじ）くには、死の荒野のような苛酷（かこく）な環境なんて必要なかった。この魔物一体だけでもう十分（おなかいっぱい）だろう。むしろ過剰な（もういらない）くらいだ。

　たとえ今この場を逃げ出すことができたとしても、あれを放置すれば遅かれ早かれ人類に未来なんて無いんじゃないだろうか。

　歴史と文明終了への一本道、人類の滅亡まで待ったなしだろう。

　もはやここまでかと思いきや、周囲と異なる動きがあることに気が付く。

　大混乱の騒ぎの中、理性を保って指揮を執（と）りつづける皇帝さんだ。

　鎧骨さんや騎士さんたちだ（・）け（・）が皇帝さんの指揮を受け、素早く密集陣形を整えている。鎧骨さんや一部の騎士さん達は皇帝さん直属で、小部隊を受け持ってはいないのだ。ぼんやりとした霧のようなものが皇帝さんの周囲に広がり、今もなお降り注ぐ土砂や飛礫（つぶて）を弾（はじ）いていた。

　皇帝さんの声は、ここからでは聞こえない。ただ、不意打ちで大賢者さんを失ったにも関わらず冷静だ。交戦経験がある種類の魔物なのか、適切に対応しようという姿勢が窺（うかが）える。

　もっとも、騎士さん達は皇帝さんを中心にして盾を構えて防御に専念しているだけだ。皇帝さんも騎士さんたちも、討伐隊の全体に指示を出す余裕はなさそうだ。

　いや、違うのか。

　討伐隊すべてを指揮するつもりなど、最初から無かったのかもしれない。

　皇帝さんの不思議能力は限られた範囲でのみ行使されている。

　鎧骨さんや騎士さんたちだけが収まる範囲に留められているのだ。

　あれは効果的に届く範囲なのか、あるいは帝国の威光が届く範囲なのか。

　見たところ、皇帝さん本人の負担が大きいようにも見えない。

　むしろ随分と余裕を持っているかのようですらある。

　まるで、力の支配の及んでいる領域の外に必要なものは無いとばかりに。

　もしかすると、あれこそが皇帝さんにとっての帝国という認識なのかもしれない。

　あの境界線から一歩でも外側に出ればそこはもう帝国ではなく、つまりは皇帝さんが守るべきものでは無いということだ。

　そう考えると、様々な事に合点がいく。今さらではあるけども。

　防戦一方の流れに際してなお、皇帝さんはまだ何かを隠している節がある。

　魔物の隙を探して、攻撃の機会を窺（うかが）っているようにも見える。

　驚くべきは、騎士さんたちが誇る士気の高さか、皇帝さんの意思の強さか。

　この状況においてもなお、手札を残す必要を感じているのかもしれない。

　ただし、皇帝さんは目的のためなら平気で人を犠牲にできる人だ。この場を委（ゆだ）ねて完全に任せてしまうのは危険である。

　頼ろうとすれば、盾や囮（おとり）として戦術に組み込まれ、最悪は使い捨てられることまで念頭に置かなければならない。君子危うきに近寄らずという言葉が思い浮かぶ。正しい用法かどうかは分からないけど、何を考えているか分からないような偉くて危ない人からは少し離れているほうが安全という意味なのではないだろうか。

　――と、そこで、もうひとつの動きが始まった。

　高速で接近する影姿（シルエット）。

　尻尾と耳付きの絶対強者。

　言わずもがな、猫耳さんである。

　いつだって規格外の化け物（モンスター）を倒すのは我らが主人公（ヒーロー）の役割だ。

　どこかから走って来て、立ち止まることなく皇帝さんの方向に何かを放り投げた。

　大きな背負い袋だ。

　よく見ると、猫耳さんの表情は喜色（きしょく）満面（まんめん）に輝いていた。

　というより干し肉を齧（かじ）っていた時よりも目がギラギラと輝いて見える。

　双眸（そうぼう）から覗（のぞ）く仄暗（ほのぐら）い光は、野生の獣のそれよりも遥かに凶暴（きょうぼう）で、獰猛（どうもう）で、危険なものだ。

　猫耳さんが投げた背負い袋は鎧骨さんの一人が受け止めたが、勢い余って中から黒い結晶が溢（あふ）れてこぼれ落ちる。魔素結晶。つまり魔物の核だった。口紐の長さが足りずに袋の口が閉じきっていない。ていうかちょっと中身を詰め込み過ぎだろう。まだそんなに時間経っていないのに、どんだけ魔物を仕留（しと）めてきたんだよ。

　猫耳さんは袋と中身の行方など気にも留めず、足を止めることをしない。

　猫耳さんは連携も自重もしないから、誰かと合流することもない。

　猫耳さんは説明を求めて言葉を交わすことすらしない。

　猫耳さんは誰かを助けるために動くわけではない。

　だからこそ、誰の助けも必要としない。

　そんな猫耳さんが実行する事はただひとつ。

　ただ魔物（それ）を斬るだけだ。

　走りながら鞘から剣を抜き放ち、たった一人で魔物に立ち向かっていった。

　雄叫（おたけ）びを上げて陥没（かんぼつ）した砂地へと踏み入り、尚（なお）も軽快に突き進む。

　刃の煌（きら）めきの軌跡（きせき）を追うように砂塵（さじん）が巻きあがる。

　猫耳さんの足が視認も把握も理解もできない速度に変わってゆく。

　四肢の動きすら霞（かす）んで見えなくなり、疾走で空気が裂ける。

　岩塊の上を駆（か）け渡り、大きな亀裂も一息で飛び超える。

　挙動は曖昧（あいまい）にしか分からず、残像だけが目に映る。

　そこから更に加速し、加速し、加速する。

　ただ、魔物へと一直線に。

　大きな岩を踏み割り、粉砕。

　反動で、跳躍（ちょうやく）――

　――――――激突。

　大気が破裂する。

　大地が震撼（しんかん）する。

　衝撃が視界に映るすべてに波及（はきゅう）した。

　魔物の姿がしなって傾（かし）ぐ。

　猫耳さんがぶつかったと思（おぼ）しき場所が、歪（ゆが）んで波打つ。

　不変かつ不壊にも見えた魔物の身体が、大きく落ち窪（くぼ）む。

　それまで傷一つ付かなかったのが、性質（たち）の悪い冗談かのように。

　瞬きほどの間を置いて、長い残響（ざんきょう）音が轟く。

　攻撃のタイミングを、魔物が跳ねる直前に合わせていたのだろう。

　巨大な魔物による跳躍の軌道は大きく屈折し、砂地へと突き刺さった。

　深く刺さって抜けないのか、魔物は手だか足だかを暴れさせてもがく。

　唐突に、魔物胴体の側面が内部から爆（は）ぜて飛び散る。

　細長く絡（から）まっていたパーツが、いくつも剥（は）がれて落ちた。

　人体で言えば、腱（けん）か筋肉か、それと似た役割を果たしていた部分だろう。

　とても剣を振り回せるほどの接触時間なんて無かったと思うけど、どうやら猫耳さんは何らかの方法で追撃を加えていたらしい。

　体当たりのついでに距離を無視して斬ったのだろうか。その運動エネルギーはどこから捻出（ねんしゅつ）したのだろうか。反作用が行方不明である。物理法則が泣いて逃げ出しそうだった。

　とは言っても、猫耳さんのやることを理解しようとすると話が進まない。

　まあ猫耳さんのやる事だから仕方が無いね。

　くるくると回転しながら猫耳さんが落下する。

　音も立てずしなやかに着地を決めるのが見えた。

　そして即座に側転、魔物から高速で伸びてきた触手っぽい何かを避ける。

　魔物による連撃が続くも、空中をひらひらと舞うように回避。

　間合（まあ）いとか隙（すき）みたいなものを推し測っているのかと思えば、ふたたび跳躍して突撃、そして衝突。火花が散る。

　一撃離脱（ヒットアンドアウェイ）を繰り返し、魔物を削る猫耳さん。

　猫耳さんの戦い方は遠い世界の出来事のような、華々しく幻想的なものだ。

　雲の中の放電とか、荒れ狂う太陽フレアとか、そういう感じの大規模自然現象にも似た何かを観賞している気分である。

　猫耳さんは跳躍を繰り返して、魔物に砂地から抜け出す隙を与えない。

　魔物が振り回す腕のようなものを回避しながら、絶え間なく攻撃を続けている。

　そのタイミングで、ぐわああん、とか、ごぎゅわああん、だとかそういった表記しがたい感じの、大質量の金属同士がぶつかり合うような、鈍くて低い音が轟く。

　でもちょっと待ってほしい。

　これって不思議という言葉で片付かないくらい色々とおかしいだろう。

　剣は金属だろうけど、剣を握った肉体まで金属に変わるわけではない。

　少なくとも猫耳さんの身体は、どれだけ鍛えても有機物であるはずだ。

　質量も材質も変わるわけではないのに、あの激突音はいったい何なの。

　あと軌道が変だと思ってよく見たら空中で何度も方向転換しているんだけど。

　これはどう突っ込めばいいんだろう。物理法則を考えると完全にアウトだよね。

　放電とか太陽フレアのほうがまだ生易（なまやさ）しい気がしてきたぞ。

　こうして眺めていると、戦いは猫耳さんの奮闘で拮抗（きっこう）しているように見える。

　だがそれは、時間制限が課せられた危ういバランスの上に成り立つものだ。

　生物対魔物の戦闘において、拮抗という状況は生物側にとって不利だ。だからこそ猫耳さんは短期決着に専念していた。これは旅の途中で、他でも無い猫耳さんが語っていたことがある。間違いということは無いだろう。

　なぜなら、いくら超常識的な力を発揮しようと、猫耳さんは生物だ。生物である以上、あらゆる動作には肉体的な疲労、精神的な疲労が伴う。戦い続ければ体力を消耗する。消耗……するよね？　人体に蓄えられるエネルギーは有限なのだ。有限……だよね？

　猫耳さんが肉体的な疲労を訴えるような場面を一度も見たことが無いのは、たぶんきっと気のせいだろう。

　ともかく、何らかの理由で猫耳さんによる魔物の封殺（ほうさつ）が止まってしまえば、魔物は砂地から即座に抜け出すはずだ。

　そうなれば、魔物の、魔物による、魔物のための、生物虐殺タイムに逆戻りだ。

　この拮抗した状態というのはかなりマズイのではないだろうか。

　そう思い始めたところで、

「「「帝国に栄光あれ！！」」」

　唱和する声が束の間の均衡を崩した。