透明な殺人鬼ゲーム 第４章 Omnia vertuntur.

第32話 頼れ（３）

　時田の部屋では連日の飲み会が開かれており、焼き肉の香ばしい煙や酒のにおい、煙草の臭いが充満している。飲み会の参加者は幾つかのテーブルに分かれて座っており、壁際に設けられたステージで行われているパフォーマンスを見たり、同席者と話したり、生ビールを飲んだりと楽しんでいる。煙のせいで部屋はどことなく薄暗く、視界もぼやけているようで、二軒目に行く大衆酒場のようであった。

　そうやって彼らは死の恐怖から逃げていた。

　「いやぁ、今日は日本語だったか！」

　赤ら顔の中川が悔しそうに笑った。

　「予想外っすね」

　畚野がすぐに相槌を打った。中川はそれに満足するとビールをごくりと飲んだ。

　「あれだろ、昨日は俺らの誰も分からない言葉だったじゃねぇか。そうすっと今日もそういうのだと思ったんだけどなぁ」

　ジョッキの持ち手を握ったまま、中川は大声でぶつぶつと呟いた。

　「よく分からないっすよね。ニニィが何を考えているのか」

　畚野は笑顔でねぎまを１串掴むとかぶりついた。ネギと鶏肉の味が絶妙に組み合わさっており、炭火の香りと粗塩の甘みがそれらをグッと引き立てている。中川も同じく１串取ろうとして、手が止まった。

　「あれ、今日ニニィが日本語で話すって予想していたのって……あっ、出澤さんじゃね？　ちょっと出澤さん！　出澤さん！」

　彼の意識は未だ先の件にあった。１つテーブルを跨いでいるだけの出澤を中川は叫んで呼ぶと「こっち、こっち！」と用件を伝えずに手招きした。

　「中川さぁん、何ですか？」

　出澤がジョッキを持ったまま狭いスペースを千鳥足ですり抜けていく。そうして、中川たちのテーブルの開いている席にストンと座った。

　「出澤さん昨日ほら！　みんなで予想したじゃねえか！　今日ニニィが何語を使うかって」

　早速中川が笑いながら出澤の肩を叩いた。お互いに酔っぱらっているから力加減もあやふやであるし、痛覚も鈍っている。出澤の持つビールがこぼれそうになっているが、ギリギリでジョッキの中に納まっている。

　「あぁー、そうでしたねぇ」

　フラフラと出澤が揺れて、ついに首が落ちそうになったところで中川の攻撃は納まった。

　「出澤さんだよな！　日本語使うって当てたの！」

　「あれ？　そうでしたっけ？」

　出澤は酒臭い息を吐きながら笑った。

　「そうだって！　なあ、畚野？」

　中川もまた酔っているから、確実な自信を持つことができない。第三者の意見を尋ねると、「っすね」と返事が返ってきた。

　「そっかぁー。いやー偶然ですよ、偶然！」

　出澤は大袈裟に片手を振ると、もう片方の手に持ったジョッキを口元に運んだ。

　「おぉい！」

　やおら中川が立ち上がると声を張った。がやついたリビングが段階的に静かになる。

　「昨日な、明日ニニィが使う言葉を予想したんだけどよぉ、出澤さんが当てたんだ！　日本語、ってな！」

　彼は仰々しく手を上に掲げると拍手をした。周りも合わせて拍手をした。出澤は笑いながら頭を掻いている。彼らは盛り上がれれば何でもよかった。

　（ここで『中川さんの予想は何でしたっけ？』聞くと長くなるだろうな）

　畚野は周りと一緒に手を叩きながら、昨日の会話を思い出した。

　中川が、ニニィが今日使うと予想していた言葉はタガログ語であった。彼の知っている外国語はそれだけである。中学校の英語でさえ危うい彼が何故知っているのかといえば、昔フィリピンパブのとある嬢にお熱になって、簡単な言葉を覚えたからであった。昨日畚野はその出会いから最後までを延々と聞かされていた。

　（確か、話のオチは『で、あと一歩ってところでよ、女は他の野郎と一緒に消えちまってなぁ』だったっけ。後腐れがない風でも大分根に持っているっぽい感じが何と言うか……）

　「何だよぉ、そんなことしてたんなら教えろよ！」

　時田が冗談交じりにヤジを飛ばすと、中川が軽く受け止める。

　「おっし、次は全員でやるかぁ！　明日！　また外国語使い始めたら、な！」

　「約束な！　約束！」

　（見た目によらないというか、見た目通りというか……）

　畚野は知っている。この手の人物は一見カラッとしているようで、実際は延々と湿ってへばりついてくる。

　「よぉし、じゃあ、森本！　出澤さんが盛り上げたこの感じに乗って一発、何かやれよ！」

　時田が脈絡なく言うと、中川が「いいなぁ！　行けよぉ！」と追い打ちをかけた。森本はすぐに席を立つと、ステージに上り、きょろきょろと見渡して、視線を奥の壁紙に向けた。

　「えー、小ネタ。橋本先生に言われた理不尽な言葉シリーズ」

　「なんだよそれぇ！」

　いきなり始まった漫談に時田がヤジを入れるが、森本はやや甲高い声で「その１」と言った。

　「『森本クン、口を開けたまま話さないように！』。腹話術かよ！」

　ざわついた笑いが起こった。大爆笑ではなく、1人のツボに入ったのでもなく、全員から平均的に反応を得るものだ。

　「その２。『森本クン、ちゃんと鍵をかけたのか、もう一回鍵をかけて確認しなさい！』そしたら開くよね？」

　橋本先生と森本が呼ぶ人物の軽い理不尽っぷりにメンバーは笑いを漏らしてしまう。大人は酔っている分、無表情を装いにくい。

　「その３。『森本クン、教室の扉を手で閉めないでください！』手本見せてよ。……超能力？」

　（確かにどうすんだって話だな）

　畚野は笑いながら、実際にどうやるのか想像しようとしたが、思いつかなかった。

　（現場でこんなこと言っていたら仕事にならない。大学入って公務員になればこんな馬鹿でも飯食っていけるのか……）

　現場なら無能は無能と評価される以外にない。結果がすべてである。そうでなくても、対等な立場なら相手にしないで終わらせられるだろうが、森本は小学生、橋本は教員、絶対的な力関係がある。だから森本には「きをつけます」と棒読みしてその場を流すこと以外できないのであった。

　最も、彼のクラスメイトが一度正論で反論したときに、件の橋本女史はわめき声をあげて手元の地球儀を床に叩きつけ、教室を飛び出していったのだが。

　「以上です！」

　森本は言い切ってステージ上から降りようと前に一歩踏み出したが、時田が「もう終わりかぉ！」と膝を叩いて音を出した。

　「アハハ……。次回ってことでお願いします……」

　愛想笑いを浮かべてお辞儀をし、森本はそこから逃れた。時田にはそれが効果的であると彼はこの十数日で学んでいた。

　「よーっし、次は誰かいるかぁ？」

　時田が次の道化を募る。すぐさま自分から名乗り出る者はいない。

　「じゃ竹崎、お前なんかやってみろよ！」

　「っす」

　指名された竹崎は立ち上がると、壁際を通って台に向かった。

　（こういうとき、浜崎クンや颯真クンがいると助かったんだよね……）