ネコ400号のランタン🎃

第4話 紅に染まるエンゲージリング

　暴力シーンおよび残酷シーンがあります。ご注意ください。

　🎃🎃🎃🎃　

　研究所の周りは、すっかり暗くなりシンと静まり返っている。

　カウフマンは、疲れた表情で研究室を後にした。

　彼にとっては、散々な一日だった。

　実験用のネコを飼育している施設に何者かが侵入し、すべてのネコを開放してしまったのである。施設内もひどく荒らされていた。

　カウフマンは研究員たちを集め、ネコの捕獲と施設内の片付けを指示した。ところが、ふたりの研究員が事故に遭い、病院へ運び込まれる事態になった。

　捕獲したネコをケージに収容し、施設内の片付けを終えた頃には夜の帳が下りていた。大半のネコは捕獲できたものの、まだ数匹見つかっていない。

　事故もあり暗くなってきたので、残るネコの捕獲は次の日に持ち越された。明日、数人の研究員たちで捜索することになっている。

　研究所の東門へと続く道をカウフマンは、ただひとり歩いている。暗闇に包まれたこの道では、魔導灯の明かりだけが頼りだった。

　アゾト工場「技術開発研究所」の敷地は、森に囲まれている。このため敷地内の道は、夜になると大きく広がった木の枝に阻まれて月明りさえ届かない。魔導灯の無い場所は真っ暗で、黒い沼のなかに足を踏み入れているような錯覚に陥る。

　コツコツと夜道を歩く彼の足音だけがした。

　にゃーん。

　ふいに聞こえるネコの鳴き声。

　カウフマンは、眉間に皺を寄せてため息をついた。

　脱走したネコのうちの一匹だろう。こんなところにいたのかと、彼は闇に包まれた森のなかに視線を向けた。

　少し離れた所で、ガサガサッと獣が駆けていく足音がする。

　カウフマンはポケットに手を突っ込んだ。ちょうどポケットには、ネペタラクトールを滲みこませた白い布切れが入っている。ネコをおびき寄せて捉えるためだ。

　ネペタラクトールは、マタタビに含まれる成分。この成分にネコが寄ってくるのだと言われている。

　彼はポケットから白い布を取り出して、足音のした方へと歩き出した。

　どうにか魔導灯の光が届く森のなか、白黒ブチのネコが二つの目を光らせてこちらに視線を向けている。

　カウフマンは白い布を軽く振った。

　するとしっぽを立てて、彼の方へと近づいてくるネコ。

　彼が白い布を振っていると、白黒ブチのネコは彼の足下でお腹を見せて転がり始めた。

　ごろごろと転がって見せるネコを、カウフマンはしゃがんで捉えようとした。

　その時だった。

「にゃーん」

　今度は、彼のすぐ背後でネコの鳴き声。

　カウフマンの肩が、一瞬、びくっと跳ね上がる。

　振り向いた彼の視界に映ったのは、黒いローブに身を包んだ猫背の人の姿。風が吹く暗闇のなか、ローブをはためかせて静かに立っていた。

　その顔を、黒い猫耳魔女帽子の幅の広いつばで隠している。

「おいっ！　何のイタズラだ？」

　カウフマンは苛立った声でそう言った。

　すると黒いローブを着た者は、ゆっくりとその顔を上げた。

　両手から鉤爪が、シューっと伸びていく。

　カウフマンは驚愕した表情で、その姿を凝視した。

　明らかに人間の頭部ではない。魔女帽子のつばの奥から覗く三角の目からは、ぼうっと蒼白い光が漏れている。

「な、なんだ、この魔物は!?」

　それは、ジャック・オ・ランタン。

　ネコ400号の魂が宿る魔物。

　大きく横に広がったその口は、薄気味悪い笑みを浮かべている。

　カウフマンは、その魔物が纏うただならぬ気配を感じたのか、手を震わせながら後退りした。

　フギャアアッ‼

　「ひあっ!?」

　カウフマンの心臓が跳ね上がる。

　彼は、自分の足下に顔を向けた。足下にいたネコの尻尾を踏みつけている。

　カウフマンは、即座にその足を上げた。

　その瞬間、ジャック・オ・ランタンが右手の鉤爪をひゅっと一振りした。

　反射的にそれを避けようとしてカウフマンは、

「ああっ！」

　と声を上げ顚倒した。

　「にゃーん」とネコの声を出して、ひた、ひた、ひたと彼に近づくジャック・オ・ランタン。

　尻もちをついたまま、カウフマンは両足をガサガサ動かして後退りする。立ち上がろうとするも、腰が抜けて立ち上がることができない。

「はあっ、はっ」

　右手で頬を押さえるカウフマン。何かに気が付いたのか、右手の手のひらを凝視した。それは、彼の手にべったりとついた紅の液体。

　避けた筈の鉤爪は、カウフマンの右頬を掠めていたのだった。

　彼の顔の右頬は肉が裂け、骨が覗いている。そして裂けた傷口から、とめどなく流れる血。

　両手から一〇本の鉤爪を伸ばしたジャック・オ・ランタンが、ひた、ひた、ひたとカウフマンに迫る。

　彼は大きく目を開き、血に染まった手で頬を押さえながら、首を左右に振っている。

「はっ、はっ、……んぐっ、はっ、はっ、は……」

　急速に速くなるカウフマンの呼吸。

　彼との距離を一歩また一歩と詰めるジャック・オ・ランタン。

　彼は尻もちをついたまま、懸命に足を動かす。足を動かして、懸命に後退りしようとした。しかし、踵が滑る。踵が滑って、ほとんど移動できない。

「ニャアア゛ア゛ア゛ッ」

　唸り声を上げて、ジャック・オ・ランタンがカウフマンに襲いかかる。

「う、うわああああっ‼」

　彼の身体へ無慈悲に振り下ろされる一〇本の鉤爪。鉤爪が振り下ろされるたび、周囲に紅の飛沫が撒き散らされる。

「あはっ、あははははははははははは」

　鉤爪を振り下ろしながら、ジャック・オ・ランタンが愉快そうに笑う。甲高い少女のような笑い声が、暗い森のなかに響き渡った。

　そして婚約指輪の入ったケースだけが、血だまりのなかに残された。