　帝国から来た使者、それは公国の頂点に立つお母様と同等ではない。帝国はお母様の実家で、私にとってもお祖父様が治めていた懐かしい地だった。よく遊びに行ったわ。

　ひとつ深呼吸して気持ちを落ち着け、顔を上げた先に……見覚えのある人影。そして巨大な猫がお尻まですっぽりと客間に入っていた。お陰ですごく狭いわ。本来は広くて自慢の客間なのに！

　外から帰ってきた私達に尻尾だけが見えた理由が分かり、肩を落とした。それから動いた人影に声をかける。

「ユリシーズ叔父様？」

　よく知った叔父の姿に絶句する。振り返った彼の隣に、別の男がいた。外見はそんなに変わっていないのに、痩せてしまった叔父は別人のよう。驚いて目を見開く。

「叔父様、何があったの？」

「聞いてくれ。酷い目に遭ったんだ。兄上……っと、今は皇帝陛下だけど。いきなり監禁されて、足枷がわりにこの男を付けられた」

　お母様の顔を見ると、くすくす笑っている。なにやら事情がありそうね。ラエルは嫌そうな顔をしながら、ユリシーズ叔父様について来た男を眺めている。

「ラエル、何かあるの？」

『その男、ラシーン教の神父だね。お香の匂いがする』

　そこで思い出しました。帝国には独自の宗教があり、教会も存在します。このエインズワースは聖樹様を崇めることで、成長して来ました。つまり対立する宗教の神父が、エインズワースに乗り込んだ形になります。それは気分が悪いですね。招かれざる者という表現も納得しました。

「お母様、事情を教えてください」

「母上、この者を外へ放り出しても？」

　詰め寄る私とメイナード兄様に、お母様はにっこり笑って、赤い唇を横に引きました。わずかに動く口角を見て、私はラエルと腕を絡めて踵を返す。

「ラシーン教の神父だなんて不愉快だわ。部屋に戻ります」

　ラエルを引っ張って部屋を出て、そのまま駆け上がる。私の部屋にシリルが待っていた。どうやら事情を調べてくれたみたい。

「待て！　母上と使者殿に失礼だぞ」

　後ろから追い掛けるメイナード兄様の声がするけれど、実際には追いかけてこない。だって兄様は、お父様達を呼びに戻るんだもの。忙しいわね。そう呟いたら、ラエルがパール経由で祝福を授けてくれるみたい。全力で走れば、明日の朝には戻ってくるかしら。

　私は拗ねたフリをして、やることがある。お母様が使者の神父とユリシーズ叔父様を引きつけている間に、ラエルと手を打たなくちゃ！

　家族にだけ通じる合図を受けた私を追って、執事のランベルトが部屋に入る。それから侍女も数人滑り込んだ。我が家の侍女はよその貴族家と違い、騎士顔負けの強さを誇る子が多いのよ。ぐるりと見回した部屋の中は、１０人ほど。作戦会議を始めましょうか。

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