　屋敷に近づくと、巨大猫の尻尾が見えた。なぜか背中ではなく、顔でもなく……尻尾。首を傾げた私をよそに、ラエルの声が低くなる。

『何か招かれざる者が来てるみたいだ。少し急ごう』

　後ろから掴んだ手綱を操り、馬の速度を上げる。メイナード兄様も表情が硬くなった。ラエルは聖樹であり、エインズワースでは神として崇められる存在だわ。そのラエルが『招かれざる』なんて表現したら、騎士であるお兄様は気合が入るわよね。叩きのめす気でいると思うわ。

　お母様のいる本宮へ向かう門を潜る。門番が馬を預かるのが普通なのに、そのまま駆けてくださいと言われて、馬の腹を蹴った。駆ける私やお兄様の脇を、シリルが抜いていく。ぶわっと大きく膨らんで、巨大な聖獣姿に戻った。

　尻尾が８本……顔を埋めて体ごとだいぶしたいわ。吸ったらいい匂いがしそう。欲に駆られた目で見送り、走らせる前にお兄様が出る。

「グレイスは俺の前に出るな」

「……お約束できませんわ」

　もしお母様に何かあれば、私も剣を抜きます。巫女だろうと半月で花嫁だろうと、関係ない。そうよ、家族を守るために剣を抜くのは当然です。覚悟を決めた私に肩を竦め、メイナード兄様は説得の方向を変えた。

「聖樹様、グレイスをお守りください」

『もちろんだよ、僕の大切な巫女でお嫁さんだからね。絶対に傷つけさせたりしない』

　やだわ、私を傷つけるような人が来ているの？　でも心当たりがないのよね。元婚約者とその母親は二度と会わない場所に行ったと言われたし、顔を合わせても傷つけられる気がしないわ。精々腹が立つくらいかしら。

　愛馬は坂を駆け上がり、屋敷の前にいた侍女達の前でぴたりと止まった。ぽんぽんと首を叩いて労う間に、ラエルが降りる。手を広げる彼の腕めがけて、私は飛び降りた。加減はしたわ。

　メイナード兄様は先に走り始め、騒がしい侍女達に話を聞くことにした。

「何があったの？」

「お嬢様！　使者が見えられて」

　どこの？

「帝国の新たな皇帝陛下の使者です。その方が、使用人を外へ追い出してしまわれて……公主様がお相手を」

　ここまで聞けば十分だわ。頷いて彼女らの間を抜ける。ドレスは女の戦闘服だと言うけれど、乗馬服の方が動きやすくていいわ。駆け寄った私専属の執事エイドリアンが、心得た様子で剣をベルト付きで差し出した。

「ありがとう。行ってくるわ」

「お気をつけて、お嬢様。くれぐれも血に汚れませぬように」

「ふふっ、抜かずに済めばいいわね」

　巫女だけど血に汚れる考えはないの。だってこの世界で生きていくのに、どうしたって狩りをするわ。獣の血も人の血も同じ。それが聖樹の教えだから。

　ベルトを手早く巻いて、剣を装着する。鞘が乗馬服の飾りに触れて、かちんと鳴った。まるで戦の前の鐘みたい。

「ラエルは残る？」

『僕を置いていくなら、勝手に入り込むけど』

「じゃあ、隣にいてね」

　右側に立つ彼を見上げて微笑み、エイドリアンが開いた扉の先へ足を踏み入れた。

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