黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第125話

「このような場にて、何のお持て成しも叶わず、恥ずかしゅうございます」

　紗夜月（さやづき）は、ただただ恐縮して頭を下げる。

　牛車の屋形と云う、姫君よりも高い座から移動することさえ出来ない。

　斜め後ろの乳母も、神妙にひれ伏したままだ。

　だが、屋形内の端――敷物の下が不自然に盛り上がっており、複数の太刀が隠されているのが見て取れた。

　紗夜月（さやづき）と乳母の得物に間違いない。

　さすがは、元『近衛府の四将』の剣士と、その乳母である。

　平和な時世であろうが、決して気は緩めない。

　下手なことをしたら、命を幾つ搔き集めても追い付かないだろう。

　神名月（かみなづき）はふと微笑んだが、これだけ警戒心が深い将たちが揃っていて、誰も神逅椰（かぐや）を止められなかった。

　近衛府を知り尽くした神逅椰（かぐや）の功名さと強大さが伺える。

「私どもが勝手に出歩いているのですから、お気になさらずに。……大君（おおいきみ）さまは、お幾つになられたのですか？」

　姫君は幼子に釘付けの様子で、傍らの恋人の危惧には気付かない様子だ。

　幼子も、きょとんと姫君を眺めているが、怖じたりはしなかった。

「正月に二歳になりました。あの……よろしければ。人見知りのしない子ですので」

　紗夜月（さやづき）は、遠回しに「近くでご覧になられますか？」と訊ねた。

「ええ、ぜひ」

　姫君は嬉しそうに頷く。

　乳母は空かさずに前に進み出でると、家来が下に榻（しじ）を置く。

　乳母の履いているのは長袴ではなく、切袴だった。

　万一の事態に、すぐに太刀を握って飛び出すための周到な用意だ。

　乳母は榻（しじ）に置かれた沓（くつ）を履き、幼子を抱き上げて姫君の手前に進み出た。

　若い家来は顔を伏せて、乳母の袿（うちき）の裾を持ち上げている。

　黒塗りの轅（ながえ）（牛車の引き棒）を挟み、女たちは向き合った。

「大君（おおいきみ）さま……何て愛らしいのでしょう。お目は父君に、お口元は母君に良く似ていらっしゃる」

　姫君は小さな手に触れ、軽やかに微笑む。

　見上げる紗夜月（さやづき）の顔は、母親としての幸福感に輝いている。

　それを見て、神名月（かみなづき）の心も自然とほころんだ。

　現世（うつしよ）での初夏。

　学校祭の準備をしていた時に、一戸と共に異界に引き摺り込まれた。

　その時に見（まみ）えた紗夜月（さやづき）と夜重月（やえづき）の魂は、狂気の坩堝（るつぼ）に在った。

「雨月（うげつ）くんの、首撥（は）ね、首撥（は）ね♪」

　そう口ずさんでいた紗夜月（さやづき）の狂態が、質（たち）の悪すぎる冗談に思える。

　目の前の温かな情景を、一戸に見せたらどんな顔をするだろうか。

　火名月（ひなづき）は近衛督（このえのかみ）となり、紗夜月（さやづき）は雨月（うげつ）の妻として愛娘と穏やかに過ごしている。

　夜重月（やえづき）も三神月（みかづき）も、それぞれの道を歩んでいるのだろう。

　そして自分は……

「婚儀は、如何様（いかよう）にされるのでしょうか？」

　紗夜月（さやづき）は、遠慮がちに訊いてきた。

「……派手なことは慎むつもりです」

　姫君は、首を傾げてゆっくり答えた。

「国を挙げて祝うべきと進言する家臣が多数ですが、父上の甥御の庶子を春宮（とうぐう）（皇太子）に推す声もあります。私は春宮（とうぐう）を退いても構わないのですが、それを私が決めることは出来ません。混乱を避けるためにも、中将さまの婿入りを披露するに留まりたいと思います」

「私も同じ考えです」

　神名月（かみなづき）の口は、勝手に動いた。

「私の実家は、辺境の領主に過ぎません。『近衛府の四将』を勤め、『帝都士族』の身分を頂きましたが、やはり出自に拘る方々は少なくありません。私は、王都の政事には関わらず、『衛門府』にて剣士としてお仕えするのみです」

「それがよろしゅうございますね……」

　紗夜月（さやづき）は、思慮深く頷いた。

「お勤めしていれば、中将殿の誠実さは周囲に自然と伝わりましょう」

「はい。それに水葉月（みずはづき）も、天文寮に入って学びます。いつでも会えますし、心強いです。では……御方さま。姫君もお疲れのようですし、これにてお暇をいただきとうございます」

「ええ。お引き留めして申し訳ございませんでした」

「いいえ。大君（おおいきみ）さまにお会いできて、楽しゅうございました。忍んで来た甲斐がありました」

　姫君は気取らずにお辞儀をし、幼子に手を振る。

　こうして、神名月（かみなづき）たちは馴染みの先達に別れを告げた。

　居並ぶ牛車の列を抜けると、また人々の喧騒が広がる路地に戻った。

　生け垣や低い塀の向こうに立ち並ぶ民家が見える。

　三人の子供たちが桜の枝を持って、民家に走り込んだ。

　男児の明るい声が聞き取れる。

「ばあちゃん、桜を持って来たよ！　見て見て！」

　家族を想う声は微笑ましく、二人は顔を見合わせて微笑んだ。

　来年も、この花びらは人々の目を楽しませるのだろう。

「不思議です……安心いたしました」

　姫君は、眩しそうに空を見上げた。

「私……もう、怖いものは無くなりました。ここが何処であれ、平和な世界に生きる私たちが居るのですね……」

「はい……」

　神名月（かみなづき）は目を伏せ、赤い懸け帯の結び目が揺れる背に寄り添う。

「私と姫さまは、夫婦（めおと）になるのです」

「ええ……嬉しくて泣きそうです」

　姫君は、細い指先で目を拭う。

「この世界の私は、幸せになる……それだけで満足です」

「……玉花（ぎょくか）さま……」

「……私は、私の『世界』を救います。私たちの苦しみを……終わらせてください」

　姫君は顔を伏せ、御空色（みそらいろ）の袿で隠した。

　神名月（かみなづき）は、無言で応える。

　なぜ、それが起きたか分からない。

　全てが悪しき方角を向いて絡まった。

　ほとばしる熱情と想いを制することが出来ず、それが悪意と化し、血を求めた。

　過去は変えられない。

　だが、未来は戻り戻せる。

　蘇った人々が新たな国を造り、桜を愛でるだろう。

「……姫さま、宿で休みましょう」

　自然と、言葉が付いて出た。

　きっと、この近くに今夜の宿を取っているのだろう。

　夜が更け、日が昇る頃には、現世の浴槽の中に戻っているだろう。

　もう少し、夢を見る時間が残っているようだ。

　夢は短く、けれど美しく優しい――。