楽園の天使

10

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　乱世（らんせ）が天使としての力に目覚めたのは12歳の時だった。

　最初に感じた違和感は空気の流れが悪い場所に、これまではなかったはずの黒い靄が集まっているのを目にした時だ。

　手や箒を使って何度払っても黒い靄は何度でもそこに集まる。

　そして他の誰もそれを気に留めていないことにも気が付いた。

　これは後に知ったことだが、あれは誰も気に留めていないのではなく、見えてすらいなかったらしい。

　そして黒い靄を見るようになって一週間が経った夜の事だった。

「……ここは？」

　不意に眩しさを感じて、まだあどけなさの残る小学六年生の乱世（らんせ）は閉じていた目を開く。

　眩しさに慣れる為に数度まばたきを繰り返してから辺りを見回していく。

　白を基調とした壁や天井、ふかふかの絨毯の上に置かれた同じく白いテーブルとソファーなどの家具には繊細な装飾と金細工が施されているのが見て取れた。

（小学校で見た応接室のような部屋だな。ここまで豪華じゃなかったけど）

　周辺状況のあまりの異質さに、乱世（らんせ）はここに至るまでの記憶を手繰り始める。

（記憶通りなら、俺は自分の部屋で眠ったはず……ということは、夢か？）

　夢か現実かを確かめるのにやることといえば、日本広しといえど限られてくる。

　その例に漏れず、乱世（らんせ）は思い切りよく自分の右頬をつねった。

「いってぇ！」

　思わず声が出るほどの痛みに、これが夢ではないのだと悟る。

　では一体乱世（らんせ）はどうやってこの場所へやってきたのか。

（この部屋の中に何かあるかな？）

　少しでも情報を得ようと部屋の中を探索しようとしたその時だった。

　目の前の真っ白な壁に金色のドアノブがついた扉が浮かび上がる。

　やがてそれは内側へと押し開かれ、僅かな光すらも反射させる金色の髪を生やした長身の男性が現れた。

　その男の日本人離れした容姿に、乱世（らんせ）は戸惑った表情を浮かべる。

（まさかここ、日本じゃないのか？）

　そんな乱世（らんせ）の戸惑いをよそに、男は乱世（らんせ）と視線がかち合うと優しく微笑んだ。

「気付かれましたか。天帝がお待ちですので、どうぞこちらへ」

　有無を言わさぬ男の笑顔に、乱世（らんせ）は黙って後を追う。

　しばらく歩いて辿り着いたのは先程の部屋よりも何倍も豪華で広い、部屋と呼んでいいのか悩むような空間だった。

「どうぞ、ここからはお一人で」

　先導していた男に中央に敷かれた絨毯の真ん中を歩いていくように言われた乱世（らんせ）は、しぶしぶといった顔でそれに従う。

　乱世（らんせ）の両側には整列した多数の大人が立ち並んでいるが、その全てが日本人離れした顔立ちをしている。

　進む先の正面の床は階段状に五段ほど上へとのびていて、その上には俗にいう玉座がある。

　そこにはもうすでに人が座っていた。

　身の丈ほどはありそうな長さの光輝く金色の髪を持った、他の者達と同じく日本人離れした顔立ちの男性だ。

　乱世（らんせ）が近付いてきたのに気付いた玉座の男が口を開く。

「我が名は天帝。この地を統べる王であり、人間達に神と呼ばれる存在である」

　天帝と名乗ったその男は、玉座に偉そうにふんぞり返って座りながら値踏みするように乱世（らんせ）を眺めている。

　それに習う様に両側からも数多の視線が注がれる。

（なんだってんだよ、一体……）

　見慣れた顔や物が一つもない、ある意味で不気味な空間に放り込まれた乱世（らんせ）は最初こそ困惑していたようだったが、徐々に苛立ちが勝ち始めたのか表情が剣呑なものへと変わっていく。

「神だか何だか知らないが、あんたが俺をここに連れてきたのか？」

　不機嫌さを露わにした乱世（らんせ）の無遠慮な問い掛けに、両側で大人達がざわめく。

「貴様、なんという口の利き方を！！」

「ぶははははははは！」

　代表した一人が上げた非難の声にかぶせる様に、豪快な笑い声が広々とした空間に響き渡った。