楽園の天使

7

　人が死に近付く時、ほんの僅かに空気と風の流れが変わる。

　その変化を全身で感じながら、学ラン姿の乱世（らんせ）は一人で再び夜の商店街を訪れていた。

　メイン通りを昨夜と同じく西から東へと歩きながら、左右の路地に気を配る。

　そしてお目当ての路地を見つけると、その中へと足を踏み入れていく。

　路地を進んだ先でまず見つけたのは、震える足で後ずさりをする会社帰りだと思われるスーツ姿の女性だった。

「い、いやっ、やめて……お願い、助け……っ！！」

　怯えた表情を浮かべていた女性は背後に現れた乱世（らんせ）に気付くと、転びそうになりながらも乱世（らんせ）の横をすり抜けて路地の出口へと走っていく。

　その姿を横目で見送った乱世（らんせ）が視線を再び路地の奥へと目を向ける。

　そこには暗闇に溶け込むように立つ二つ分の人影があった。

　一つは乱世（らんせ）もよく知る人物のそれで、もう一つは見覚えはないが知っている気配の存在だと感じ取る。

（やっぱりそうか……）

　その気配で全てを悟った乱世（らんせ）は、秋葉（あきは）を安心させるように優しく微笑む。

「秋葉（あきは）ちゃんだよね。そっちのお姉さんは、誰？」

「なんで、ここに……」

　乱世（らんせ）に気付いた秋葉（あきは）は怯えて顔面蒼白になり、質問に答える余裕はなさそうだ。

　一方、秋葉（あきは）の左隣に佇む女性に慌てた様子はない。

　女性は暗がりでも目立つ白銀の髪に赤い瞳を持ち、随分と魅惑的でセクシーな身体つきをしている。

　世の男性陣は十中八九、一目見ただけで視線が釘付けになるだろう。もっとも、普通の人間であればだが。

　女性の正体に見当がついている乱世（らんせ）の目には、もはや敵としてしか映っていない。

「ねぇ秋葉（あきは）。誰なの、あの坊や」

　女性の問い掛けが耳に届いていないのか、秋葉（あきは）は答えない。

「ねぇ秋葉（あきは）、あれ誰？」

「……ただの転校生よ」

　語気を強めた女性の声にびくりと身体を震わせながら、秋葉（あきは）のか細い声が答える。

「そう。それじゃあ、ワタシの食事の邪魔をしないでくれる？　転校生の可愛い坊や」

　どう見ても食べ物とは無縁なこの場所で食事の邪魔といいながら、女性が蠱惑的な笑みを浮かべる。

　少し不機嫌でありながら楽しさも滲ませている女性とは対照的に、秋葉（あきは）の顔色がどんどんと悪くなっていっているのが見て取れた。

　その様子から乱世（らんせ）は自身の予想が的中していることを確信する。

（早くどうにかしないと）

　このままでは秋葉（あきは）が危険であることを知っている乱世（らんせ）は、女性を挑発するようにニヤリと口の端を上げて笑った。

「食事ねぇ。ということは、お姉さんが切り裂き魔なのかな？　まさかこんなに美人なお姉さんが猟奇事件を起こしてるなんて、神様も意地悪だよなぁ」

「ちょっと坊や、ワタシの話聞いてるの？　それとも死にたいの？」

　わずかに苛立ち始めた女性に乱世（らんせ）の笑みが深くなる。

　能天気で取るに足らない、女性にとっては邪魔な存在でしかない乱世（らんせ）の口から続いた言葉で、その後女性は至極楽しそうな笑みを浮かべることとなった。

「ちゃんと聞いてるよ。秋葉（あきは）の左腕に寄生している美麗な容姿の悪魔さん」

　悪魔。

　神話や伝承などに登場する空想上ものとされている存在。

　しかし、乱世（らんせ）の言う悪魔はそれとは少し違っていた。

　人の周りに闇が生まれる。生まれた闇は寄り集まって形を持ち、現実世界に害を及ぼし始める。

　その闇が肥大化し実体を得たモノを、乱世（らんせ）達は通称悪魔と呼んでいるのだ。

　悪魔は総じて人間に憑りつき、その人間から生命エネルギーを得て実体化する。

　実体と一口に言っても形は様々だ。

　トカゲや魚、鳥などの様々な生き物の形を模して作られる。そして時にはこうして人型を取るものもいる。

「ワタシの正体知ってて関わりに来るなんて、坊やはひょっとして自殺志願者なのかしら。もしそうだとしたら残念だけど、他を当たって？　ワタシは自分で見定めた人間にしか手を出さない主義なの。ごめんなさいね、坊や」

　楽しそうな笑みを崩すことなく、でもどこか申し訳なさそうに喋る悪魔に乱世（らんせ）は表情を引き締めた。

　今の乱世（らんせ）には、彼女の興味を引くだけの魅力がないらしい。

　しかし、そうですかと言って引き下がる訳にもいかないし、逃がす訳にもいかないのだ。