彷徨いし魂を求めて

第57話 暗躍する火種

「──しかし誤算でした。私の見立てでは、あの魔物を投入すればエスタミアは壊滅するはずだったのですが……」

「奴らにも少しは骨があったようだな」

　ギラフィス王国にて、2人の男が話す。

　丁寧語を話すのはタナトス＝ハリマ。目が細く、長身で細身。

　もう一人はグロバキウス＝モヘッド。筋肉質の大男。

　この2人こそギラフィスの最高戦力である。

「だがそれでもかなりの被害が出た。あの時に全戦力を投入すれば確実に勝てただろう。ログヴァナも居なかった事だしな」

　するとタナトスがチッチッと指を振った。

「それは結果論。何事も慎重に進めなければなりません。確かにログヴァナは旅に出てしばらく経ちますが、あの時まさに帰って来ていたらどうします？」

「ぬぅ……」

「戦いにおいて最も警戒すべきは不測の事態──伏兵です。平和主義と言えど、各地で実力者は燻（くすぶ）っている。むしろ積極的に兵力を集めようとしない分、裏に潜んでいるものです」

　タナトスはニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

「お試しの段階で誤算が出たのは喜ばしい事。奴らが想像以上に骨がある事を確認できました。なので王都が混乱│覚（さ）めやらぬ内に獣人の里を潰したのです。先にそちらを突くと王都が警戒を強めてしまう」

「なるほどな」

　するとそこへ、一人の女性が現れた。

「魔物共の報告によれば、何やら実力のある子供たちが居たとの事。マウニア、調査を頼みますよ」

「……了解」

「それと、また少し嫌がらせを……次は龍の巣でも突いてみますか」

　マウニアと呼ばれた女性は話を聞き終わると、即座に消え去った。

　　＊

　ドラグニスでの滞在で、秋人たちは疲れを取り、旅の準備を整える事が出来た。

「耕し終わりました～！」

「ありがとー！　さすが体力あるね♪」

　熱を出したシーエも回復し、ニャムルとハーミィも加えて、獣人持ち前の身体能力で畑仕事などを手伝っている。

「シーエちゃんさ、ここで暮らしなよ。せっかく3人集まれたんだし」

　イリーナがそう提案した。

　今ここに居るたった3人の獣人。仲間たちを探したい気持ちも分かるが、この広大な世界を巡るには危険が多い。

「ありがとうございます……でも私、また里のみんなで過ごしたいので。それにきっとみんなも、私達のこと心配しています」

「そっか……うん、そうだね」

　それでも旅を続ける心持のシーエに、イリーナも心配ながら納得した。

「あ、そうだ！」

　自分の切り出した話で暗くなってしまったので、イリーナはパッと切り替えた。

「今みんなが手伝ってくれた畑でね、甘い果実を育ててるの。それでお菓子が作れるから、今から作って食べない？」

「はい、食べたいです！」

「じゃあ手ぇ洗って、台所に集まってね」

　3人が家へ向かうのを見送りつつ、イリーナは用具を片付ける。

　そこへ彼女の父グレダが帰宅すると、彼女は待ってましたとばかりに駆け寄った。

「おかえりパパ！　これからシーエちゃん達とお菓子作るから教えて〜」

「またか。いい加減、作り方を覚えなさい」

「だって料理苦手だし〜」

「全く……それじゃあ嫁に行けないぞ」

「いいもん。あたし、自分より強い男にしか興味ないし」

「ならこの里に居る限り一生独身だな」

　そんな会話を広げ、2人も台所へ向かった。

　そして始まるお菓子作り。男一人に女4人という状況だが、一番女子力の高いのは唯一の男であるグレダだった。

　特にハーミィは腕に翼があり、一挙一動が周りに影響を及ぼす。なので途中からお菓子作りを離れた。

「す、すみません……こんな体で」

「気にしないでって。それよりさ、アルフ君たち呼んで来てくれる？　みんなで一緒に食べよ♪」

　料理から離れたハーミィは、言われた通りに秋人たちを訪ねた。

　彼らを泊めてくれている家主も含め、大人数で集まってお茶会が開かれた。

「アルフ君さ、次はどこ行くつもりなの？」

「えーと……とりあえずギラフィスに渡って街を転々とする感じですね」

　ここエスタミア王国は、主に発展しているのは王都のみで、他は小さな村ばかり。

　対して隣国のギラフィスは、全体的に大きな街が多い。秋人は魂について調べるべく優秀な魔法使いを当たっているので、ギラフィスの方が有益は見込める。

「そっか〜……でも気を付けないとダメだよ？　獣人の里を襲ったのもギラフィスの可能性が高いし、なんかヤな予感する」

「まあ両国を旅人が行き来するのは変な話ではないし、行くこと自体は問題ないだろう。ただ旅に武器は必須だが、色々と確認はされるだろうな」

　それを聞き、秋人はガルシオンへ釘を刺す。

「……分かってるよな？」

「心配すんな、俺は純真なる剣だぞ。持ってて疑われる事など無い。ま、あまりに良い剣過ぎて窃盗には遭うかもしれんがな」

　いつものやり取りを終え、話題はここドラグニスでの出来事へ変わった。

「実際どうだった？　なかなか悪い所じゃないと思うんだけど」

「はい、最初はかなり警戒してたんですけど……龍の被害も無かったですし、みんな穏やかで居心地良かったです」

「でしょ？　危険だからって訪れる人とか全然居なくって、アルフ君たちが来たの珍し〜って思って何だか嬉しかったの♪」

　素直に褒めた秋人に、イリーナは子供のように喜びを露わにする。

「やっぱ、結界とかお香とかちゃんとしてるからっすよね。教わりたいんですけど」

　旅に役立つだろうと、エルノアがそう聞いてみた。しかし……。

「うむ。古来より龍の傍で生き続けてきたのも、先人達が編み出し積み重ねてきた魔法の賜物（たまもの）。故（ゆえ）にその技術は高度で、里長しか全容は知らず私は一端を担（にな）っているだけなのだ。仮に知っていても、一朝一夕では覚えられないだろう」

　グレダは首を横に振り、その申し出を断った。

「それに……龍すら撥（は）ね除（の）ける結界を無闇に使うと、罪なき魔物や動物たちに影響を及ぼしてしまうかもしれん」

「そっか……そうですね」

　すると皆の旅を心配したイリーナが、父に代わって謝った。

「ごめんね～……これから先、もし龍と会ったら逃げるんだよ？」

「はい。でも逃げられない時もあるだろうし、特訓は欠かさないようにしています」

「お前にはその内、単独で倒して貰わないとな。でないと三龍剣に及ばないぞ」

　戦う時は戦うと意気込みを伝える秋人と、それを鼓舞するガルシオン。

　それを聞いたハーミィが、思い出したように発言した。

「そう言えば……龍の巣に入った時、変なの見たんです」

「え、あそこで何かあったの？　怖かっただろうと思って、あんまり聞かないようにしてたんだけど……」

「変なの、とは？」

「えと、龍なんですけど、人の形してたんです。剣も持ってて、喋ってました」

　その瞬間、イリーナとグレダがピクリと反応した。

「……ねえ、そいつの持ってた剣、鍔（つば）の形とか覚えてる？」

「鍔？　あ、よく話し掛けてくれたので見てました。確か……お花の形です。花びらが5枚でピンク色の──」

「…………パパ」

「……ああ、間違い無いだろう。そいつが──」

　ところが、その会話は遮られた。

　爆音と揺れ、咆哮（ほうこう）によって。