彷徨いし魂を求めて

第56話 夜桜の剣舞

　秋人たちはイリーナに付いて行き、自分達を泊めてくれる家の家主へ挨拶した。

　それが済むと、里を見学して過ごそうという話になった。

「あ、それ見て！」

　先導するイリーナが足を止めて指差す。

　見ると、里の柵に何やらお香のような物が置かれている。

「何ですかあれ？」

「あれにはね、龍の嫌いな特有の匂いが入ってるの。あと魔力も込められてて、この里を守る結界を保ってるんだ」

　それは里の至る所に設置してあった。

　常に龍が近くに存在するこの里が無事でいるのは、それらのお陰なのだ。

「……まあ、完全に被害を防げる訳じゃないんだけどね。だからもしもの時は戦わなくちゃいけない。君達も気を付けてね」

　そう注意するイリーナは、どこか寂し気な笑みを浮かべている。

「嬢ちゃんは龍と戦った事あるのか？」

　不意にガルシオンが鞘から飛び出し聞いた。

「まあね。小さいのなら倒した事あるし」

「凄いですね、警備してるんでしたっけ」

「うん、パパも強いんだよ。龍なんか魔法でぶっ飛ばしちゃうんだから」

　イリーナは無邪気に語り出す。父親と仲が良いのだろう。

　その後は里にある店などを見て周り、解散して自由行動となった。

　　＊

　すっかり日が暮れ、里の人達は夕飯の支度を始める。

　秋人は修行も兼ねて、泊めてもらう家の食料の足しにと魔物狩りへ向かった。

　とはいえ里には結界があるので魔物は寄り付かず、あまり離れ過ぎると危険だ。結局は里の近くで剣技の反復練習を始めた。

「こないだの獣人……それにあの人型の魔物はヤバかった。まだ単独じゃ勝てねぇ。もっと技を磨かねぇとな」

「ああ、分かってるよ」

　三龍剣との出会い、命を懸けた戦いは、確実に秋人を強くしている。肉体的な成長や技の練度だけでなく、動きに迷いが失くなっていく。

「技を出しつつ、周囲にも気を配れよ」

「おう」

　感覚を研ぎ澄ます。

　自分の動きだけに集中し過ぎると相手の攻撃に反応できない。この自然の中ではいつ魔物に襲われるかも分からない。

　サバイバル生活の長いこの旅で、必須かつどんどん培われる能力である。

「……ん？」

　秋人が何かに気付いた。

「どうかしたか？」

「いや、今……足音が」

　ザザッ、ザッ、ザザザッ──と、不規則で歩くものとは違う足音が秋人には聞こえた。

　修行を止めて耳をすますと、足音と同時に風切り音も鳴る。

　秋人は音のする方へと向かった。魔物の潜む外界で自分以外の存在に気が付けば、心配にもなるものだ。

「──ッ……！？」

　月明かりに照らされ、鮮やかなピンク色──日本の桜によく似た花びらが風に舞う。

　剣を持ち、止まる事なく技の型を繰り出すその滑らかな足取りは、さながら舞のようであり全く以（もっ）て隙が無かった。

　一瞬、その姿が美しい女性に見えたような気がした。

「……む？」

　こちらに気付き技を止めたのは、龍の里で出会った人型の龍であった。

「君か。こんな遅くに外を出歩くと危ないぞ、どこからともなく魔物が現れる」

　音へ釣られてやって来た秋人は、いつの間にかドラグニスから離れていたようだ。少し先には龍の里がある。

「昼間はありがとう、凄い剣術だね」

　傷付いた獣人を匿い、勝手に侵入した自分達を逃してくれた彼に、秋人は少し警戒を緩めて話し掛けた。

　先程の舞を見て、心が落ち着いている。同じ剣術使いとして興味も湧いていた。

「これは……我が母から受け継いだものだ」

（母……？）

　龍の母は龍ではないのか、それとも母親も人型で独自に剣術を編み出したのか、秋人は疑問を抱く。

「なかなか良い剣だな。素材は龍の鱗か？」

　ガルシオンが鞘から出て来て話し掛ける。龍は一瞬驚く素振りを見せたが、すぐに平静になって答えた。

「ああ、それも黒龍の物だ」

「ほぉ～、そりゃあ良いな。俺もまだ打った事が無いんだ。人間が黒龍を討伐するなんて数十年に一回あるか無いかだからな」

　いつもの事だが、鍛冶職人としての血が騒ぐのかガルシオンは羨ましそうに剣トークに花を咲かせる。

「おいおい……本人前にしてそんな話するなよ」

　龍の前で『龍の討伐』など、人間に人殺しの話をするようなものだ。

「気にするな。人は龍を、龍は人を、疎ましく思う存在を刈り取るのはこの世の常だ。君は私を見た時、剣を抜かなかった。だから悪だとは思わない」

　厳（おごそ）かだが、穏やかさも感じられる口調。秋人は彼への警戒をほとんど解いていた。

「正直、龍が怖いって気持ちはあるけど、でも何事も無いのが一番だからね。そっちが敵意なく話し掛けてくれたから、俺も良い奴なんだなって思ったよ」

　互いに認め合い、不思議な時間が流れる。

「──名乗っておこう。私はリュージュ」

「俺はアルフ＝マクラレン。仲間と一緒に旅してるんだ」

「そう言えば見ない顔だな。今日は里で泊まるのか？」

「ああ……あ、そろそろ戻らないとみんな心配するな」

　外に出てかなり時間が経っている事を思い出し、秋人は里へと向かった。

「……旅、か。何か目的があるのだろうか」

　一人になり、リュージュは呟く。

「……この剣にも、何か──」

　掲（かか）げられた漆黒の剣は、月光を映し儚（はかな）げに輝いた。