彷徨いし魂を求めて

第55話 謎の龍

　…………見つかった。

　以前に遭遇した、絵に描いたような巨大なのとは違う。人型で、身長は俺と大差ない。

　だが、顔付きや鱗など、間違いなく龍の類だ。少し変わっているのは、腰に剣を携えているところだ。

　……戦うべきか。いや、まだ襲って来ない。

「──ここで何をしている？」

　剣を握るか握らないか迷っていると、その龍は口を開いた。

「ここは龍が棲む場所。下手に入れば龍に遭遇し、命の保証はない。かく言う私も龍な訳だが……」

　話が通じる。しかもかなり理性的だ。

「……勝手に入ってごめん。ここに獣人が迷い込んだらしいから、探しに来たんだ」

「わ、私の里の人です……！」

　そう説明すると、相手は何かを思い出したようだ。

「……そうか、彼女の事か。来い、案内しよう」

　龍はこちらへ背を向け、歩き出した。

　……敵意は、無いみたいだ。付いて行ってみよう。

「先日、ここで倒れているのを発見した。人里へ行くのを勧めたが、拒否したのでな」

　……そうか。里を人間に焼かれているんだもんな。信用できなくて当然だ。

「おい、君の仲間が来ているぞ」

　小さなほら穴へ着くと、龍は中へ話し掛けた。

　すると少し経ってから、大きな爪の生えた脚が現れた。

「……ハーミィちゃん！」

　その姿を確認するなり、シーエは飛び付いた。

　腕に大きな翼の付いた、恐らく鳥の獣人だ。

「もう大丈夫だよ！」

「……シーエちゃん、戻って来てたの！」

　2人は抱き合って涙を流す。

バサッ────！！

　その再会を遮るように、羽音が鳴り響いた。

「戻って来たか。また巨大なのを獲ったな」

　龍がそう言うと、空から別の龍が魔物を引っ提げて飛んで来た。

　魔物は普段俺たちが戦っているのよりも、ずっと大きい。

「これから食事だ。今なら比較的安全にここから出られる。早く行くと良い」

「分かった、ありがとう」

「あ、ありがとうございます！」

　こうして無事、俺たちは迷っていた子を連れて帰る事ができた。

　……あの人型の龍、何者なんだろう。ああいうのも居るのか。

　　＊

　……戻るや否や、再び笑い声が響き渡った。

「あはははははははっ！！　や、ヤメてぇ〜！！」

「もうシーエちゃんったら、また心配かけて！　反省して貰うからね！」

　ニャムルがシーエをくすぐり始めた。

　一度目は、黙って里を出て行って心配を掛けた事。そして二度目は、今さっき勝手に一人で危険な場所へ向かった事。

「こちょこちょこちょこちょぉ〜！」

「あ〜っ！　ヤメてヤメてヤメて〜！！」

　ニャムルは馬乗りになり、シーエのワキをくすぐる。

「あの2人、昔から一緒に遊んでるんです。こちょこちょもよくやっていました」

　鳥の特徴を持つ獣人、ハーミィが説明した。

「許して〜！　もうダメだってばダメダメダメダメ〜！！」

　足の裏をカリカリと引っ掻かれ、シーエは必死に叫ぶ。

「ニャムル、もう止めてあげて。そろそろ進みたいし……」

「……アルフさんがそう言うなら」

「はぁ……はぁ……くすぐったかったぁ……」

　息を切らし汗だくになったシーエを連れ、今度こそドラグニスへ入った。

　────その瞬間、複数の魔物の気配を感じた。

「……なるほどな」

　確かにこれなら、シーエたち獣人が入っても大丈夫そうだ。

　魔物と言っても、犬程度の大きさ。だがそれをペットのように連れている。

「龍が居るから、他の魔物は怯えているんだ。ああいう小型のなら弱いし、保護して飼っているんだろうな」

　ガルシオンさんがそう推測した。

　流石というか何というか。龍の間近に住んでるだけあって、肝が座ってるな。

「──あら、あなた達ね？」

　歩いていると、女性に声を掛けられた。

「さっき見張りの人から聞いたの。獣人の子を預かって欲しいんでしょ？」

「はい、そうです」

「それなら一旦、ウチに来て。色々と話すから」

　　＊

　言われるまま付いて行くと、大きな家に到着した。

「ただいま〜」

　そう言って彼女は扉を開け、中へ入って行く。

「おかえりイリーナ」

「パパ、この子たちよ。さっき話したの」

　中には彼女と、父親らしき人物の2人だけだ。

　俺達は自己紹介をした。

「俺はガルシオン！　かの有名な鍛冶職人だ！」

「わぁ、本当に喋った！　面白〜い♪」

　この人、今まで一度も褒められてないけど良いのか？

「あたしはイリーナ＝シュタイン。こう見えて村の警護とかしてるの。よろしくね♪」

「私はグレダ＝シュタイン。この子の父だ。魔法の研究をしているよ」

　2人とも、かなり強い。

　案内してくれた女性、イリーナさんは魔力は少ないが武の気配を感じる。そこらの壁には武器が掛かっているし、常日頃から使っているんだろう。

　父親のグレダさんは大量の魔力を持っている。強い魔法が使えるのなら、量質と共に隙がない。

「さて……預かるのは構わないが、差し支え無ければ事情を聞いても良いかな？」

「は、はい。実は──」

　なぜシーエとニャムルがここまで来たのか。里が無くなった事など理由を話した。

「……なんと！　そんな事があったとは……」

「可哀想……！　ウチに住みなよ、ね、パパ！」

「うむ、もちろん」

　事情を話すと、2人は驚いて同情してくれた。

「んな事するの、隣のギラフィスかな？」

「分からん。だがクーデターがあったのならエスタミアにそんな余裕は無いだろう」

「じゃあ絶対ギラフィスだ！　絶対許さない！」

　イリーナさんは感情的というか何というか、声を荒げて怒る。

「にしてもケチだよね～この国。獣人の里ともっと早く繋がっておけば、こんな事にならなかったかもしれないのに」

「こらイリーナ、国には国なりの考えがあっての事だ。結果だけを見てそんな事を言ってはいけないよ」

　……そう言えばカストロさんも、このドラグニスや獣人の里には思うところがありそうだったな。自国にも不満を持っていた。

「とにかく。行く宛が無いのなら、ぜひウチに、この村に滞在して欲しい」

「……あ、ありがとうございます！」

　こうして里を失った彼女たちに行き場ができた。だが他にも数多くの獣人が路頭に迷っているし、その人達も上手く過ごしていれば良いな。

「君達も滞在するのかい？」

「はい。疲れを取って旅の準備を整えたいので、数日は」

「じゃあウチはちょっと部屋数が足りないから、近所に泊めて貰うよう頼んどくよ。ここには宿が無いからね」

　2人は親切にも俺達の宿泊まで考えてくれた。

　何というか、こういう村みたいに住んでいる人同士の距離が近いと、他人への気遣いとかが良くなるのかな。

　この世界に来てから村で育って村を巡って、そう感じるようになった。

「さっそく行って来るよ」

「あ、じゃあ俺達も挨拶に行こう」

　イリーナさんがすぐに向かおうとしたので、俺達も立ち上がった。

「……う」

　その時、シーエが倒れ込んだ。エルノアが咄嗟に受け止める。

「わ、凄い熱だよ。さっきまで平気そうだったのにね」

「……ふむ、恐らくここまで緊張が溜まっていたのだろう」

　そうか……里を抜けるほど悩んでいて、里と仲間を失って、ここまで歩いて来たんだもんな。無理も無い。

　シーエはここで預かって貰い、ニャムルとハーミィは看病に残った。