彷徨いし魂を求めて

第六章 龍の里編

第54話 龍の巣窟

　──ギラフィス王国、某日某所。

「……そうですか。獣人の里は滅んだ、と」

「ああ。とは言っても、住人が死んだ訳ではない」

　報告を聞き、男はニヤリと笑う。

「しかし里が失くなれば、衣食住に困って他の事に手は回らないでしょう。これでエスタミアの戦力が削がれましたね」

「奴らは知能と身体能力を兼ね備える厄介な種族だからな。まあそもそも人間との交流が無いから、さほどの脅威とは思えないが」

　そう話しながら、二人は歩く。

「そう、そこです。せっかく有能な駒があるというのに、それを手懐けられていないのが勿体ない。ほら、確か龍の巣窟がありましたね」

「あったな。だがあれは難しいだろう」

　……と、そこで足を止める。

　その先には、一人の少女が居た。

「難しいのは違いない。ですが、ウチには居るでしょう？　有能な調教師が」

「……ふん」

　　＊

　……おお〜、壮観だな。

「わは、あん中にたっくさん住んでる訳？　おっかねー」

　シーエとニャムルを連れ、俺達は次の目的地であるドラグニスへやって来た。

　ドラグニスの特徴──それは、龍の里。

　何でも昔から、龍が住む場所のすぐ近くで暮らしているらしい。

　人の里へ龍が住み着いたのか、それとも龍の里へ人が住み着いたのか……それは定かではないが、とにかくそんな危険な状態にある。

　とても大きな山があり、その麓にぽっかりと穴が空いている。そこがドラグニスで、山全体が龍の住処だそうだ。

「そろそろ龍が飛び回る圏内だからな。気を付けて行けよ」

「ああ、もちろん──」

「こちょこちょこちょこちょ〜っ♪」

「きゃはははっ！？　にゃ、ニャムルちゃん！　ヤメて〜！」

　……と、緊張感を持とうとしたところでシーエとニャムルが遊び出した。

「昔から弱いね〜♪　黙って出て行ったオシオキだよ♪」

「ゆ、許してぇ〜！　脇腹弱いから〜！」

　女の子2人のじゃれ合いに、口を出すタイミングが難しい。

「あ、アルフさん！　助けて下さいぃひひひ！」

「えっ」

　目に涙を浮かべて笑うシーエに求められ、俺は間に入った。

「い、嫌がってるから止めてあげようか」

「こちょこちょ♪」

「うはははっ！？」

　するとニャムルは、俺の脇腹をくすぐった！

「アルフさんも結構くすぐったがりですね♪」

「や、ヤメてぇへへへ！！」

　獣人のニャムルは力が強く、脇腹を掴まれて逃げづらい！

　助けに入ったのに、今度は俺がくすぐりの餌食になってしまった。

「……こちょこちょ」

「うひぃっ！？」

　するとずっと黙っていたミルフィが動き、ニャムルをくすぐる。

「……師匠直伝、こちょこちょ攻撃」

「にゃははははは！！　そ、それキツい〜！！」

　師匠直伝……リンゼさんか。あの人のくすぐりもキツかったな。

　ミルフィのくすぐりに、ニャムルは抵抗できず笑い転げる。

「た、助けてシーエちゃん！」

「え、わ、私！？」

　するとニャムルはシーエに助けを……これいつ終わるんだ？

「こ、こちょこちょっ！」

「んぅっ……！」

　シーエにくすぐられ、ミルフィも無力になる。

「よ〜し、こちょこちょ〜！」

「ん、くっ……！　んふふ……！」

　そしてミルフィは、シーエとニャムルの2人掛かりで攻撃を受ける。

　あれはキツそう……てか何でこうなった？

「……あ、アルフ、助け……んふっ！」

　そしてまた俺に助けを……次は俺が2人にやられる番か？

「こちょこちょ〜♪」

「こ、こちょこちょこちょ……♪」

「ぎゃははははは！！」

　案の定、俺はミルフィの代わりにシーエとニャムルにくすぐられた。

　今度は敵が2人である為、ミルフィは俺を助けてくれない。

「おいお前ら、いい加減に──」

バサッ────

　痺れを切らし、ガルシオンさんが声を掛けようとしたところで、大きな羽音が聴こえた。

　見ると、一匹の龍が近くを飛んだようだ。

「……そろそろ行こう」

「は、はい……」

　それで一時の遊びは終わり、俺達はドラグニスへ向けて歩き出した。

　　＊

　龍に気付かれないよう、慎重に村へ近付く。

　幸いに龍が出て来る事はなく、無事に入口まで到着した。

　麓から見上げてみると、やはり大きい。龍が数多く棲んでいるから当然だけど。

　下手に離れた所に村を作れば襲われる危険があるから、こうして足元に作ったのかもしれないな。

「君達、どこから来たんだい？」

　入口に立っている見張りの人に話し掛けられた。

　魔物を払う魔法が張られているが、ちゃんと対策を重ねているんだな。

「俺達は──」

　どの村から来たのか、何が目的なのか話した。

「俺はガルシオン＝ユル！　あの名匠だ！」

「うわぁ剣が喋った！？」

　という恒例行事も済ませて。

「あの、彼女たちは獣人なんですけど、色々あって里を出て来て──」

　シーエとニャムルについても話した。

　獣人であっても受け入れてくれる村なら良いが……

「そうか。それなら入ると良い。ウチは差別などしていないからね」

　その返答に2人は喜んだ。最悪、ずっと外で待って貰う可能性もあったからな。

「……あ、そう言えば先日、獣人を見掛けたよ」

「そ、そうなんですか！？」

　シーエが食い気味に聞く。

「翼があって、ふらふら飛んでたよ。で、ここじゃなく上の方へ……」

　上……って、まさか！

「龍の里に！？」

「恐らく。人間の村では受け入れられないと思ったのか……」

　するとシーエは、すかさず飛び出して行ってしまった。

「シーエ、待てって！」

「シーエちゃん！」

　呼び止めたが、シーエは聞かずに向かって行く。

「仕方ない……連れ戻して来る！　エルノア、2人を頼んだ！」

「気を付けてねアルフくん」

　ミルフィとニャムルを任せ、俺はシーエを追った。

　　＊

　龍の里……正直入るのが怖かったが、シーエが危険だから意を決して入った。

「はぁ……はぁ……どこだろう……」

　しばらく走って行くと、シーエがキョロキョロと周りを見回している。

「お、おーい！　私だよ、シーエだよ！」

　そう叫び出したので、俺は慌てて後ろから口を塞いだ。

「むぐっ……！？」

「こら、大声出すなって……！」

　咄嗟に手を舐められてこそばゆいが、シーエはすぐに落ち着いた。

「勝手に行動しちゃダメだろ、心配したんだぞ」

「ご、ごめんなさい……あ、ヨダレ付いちゃって……」

　シーエのヨダレで手がネバネバするが、まあ大した問題ではない。

「おいアルフ、その手で剣を持つなよ！　俺は至高の剣だぞ！」

「うるさいってだから！」

　ガルシオンさんが騒ぐ。もう、龍が出たらどうするんだ……

────ザッ

「ッ！？」

　──その時、聞こえた足音に振り向いた。

　そこには……人型の龍が、こちらを見て立っていた。