彷徨いし魂を求めて

第52話 戦線退避

　──即座に理解した。そいつの強さは。

　俺とエルノアの攻撃を、そして俺達より圧倒的な膂力（りょりょく）を誇る獣人の攻撃を、そいつは一人で全て受け止めた。

　……そして、受けられた感触が無かった。俺が全力で振った剣は、何かにぶつかった感じが全くせず、まるで完璧に振り切ったような奇妙な気分だ。

「おいテメェ……“退（ひ）け”とはどういう事だ？」

　ライオン頭の奴は、そいつに対し『誰だ？』とは問わなかった。

「そのままの意味だ。この戦いは不毛だ、止めろ」

　そいつは全く動じる様子もなく、ライオン頭へ向かって命令口調で話す。

　──その姿は、人型。だが見た目には人間に見えない。

「人間は皆殺しにするんだろ？」

「ああ。だが、今ではない。触手の奴が殺られ、戦力が落ちた。お前に消耗されては困る」

　触手……？　この前、王都に現れたのは触手の魔物だった。

　こいつら……繋がっているのか！？

「それに……」

　そいつは、俺達の方を見た。

　──その眼からは、殺気は感じられない。

　にもかかわらず、凄まじい圧力で押し潰されそうになった。

「個人的に、気になる事が出来た」

「チッ……」

　すると奴は不機嫌そうに、俺達へ背を向けた。

　そしてシーエを狙うでもなく、どこかへ歩いて行った。

「……」

　この場に残っているこいつは、どうする。

　わざわざ戦いを止めたという事は、今、俺達を殺すつもりじゃないだろう。先程の会話の内容もそんな感じだった。

　今は、戦力を整えている。いずれは……

「……聞いての通り、だ。人間は後に死ぬ。抗（あらが）いたくば、研鑽（けんさん）するが良い」

　最後にそう言い残し……そいつは消えた。

ドッ──

　腰が抜け、俺達はぶっ倒れた。

　顔から汗が噴き出す。

「…………何なんだ、あいつは……」

「……さあ……ヤっバいね……」

　もし、あいつが加勢していたら、

　いや加勢でなくとも、今2対1で戦いになっていれば、

　……殺られて、いた。

　　＊

『──怖かった？』

　──突如、視界が暗転し、眼の前に天使が現れた。

　王都で俺に語り掛けてきた彼女……確か、モルガンって名前だっけ。

『いざとなったら、私が教えた“毀核（きかく）”を使いなさい♪』

　毀核（きかく）……？　あの、魔力の核を壊したやつか？

『仇（あだ）なす奴がいたら、あれでぶっ飛ばしちゃえば良いのよ♪』

　　＊

　──視界が戻った。

　……確かにあれには助けられた。

　けど、使った後は体がボロボロになった。もう二度と使いたくは……

　……もしさっきのあいつと、戦う時が来たら──

「……アルフ、エルノア！」

　と考えていると、ミルフィの声が聞こえた。

　傷がある程度塞がったシーエも意識を取り戻し、付いて来ている。

「ああ、何とかなったよ」

「向こうが気が変わって帰ってくれたっつーかね～」

　……疲れた。敵が去って、2人の顔を見れて、安心する。

　あいつの威圧感に緊張していたし、戦っている間は常に集中していたからな。

「……あの」

　すると、シーエが口を開いた。

「……本当に、すみません。私の事に巻き込んでしまって」

　彼女は深く頭を下げ、謝罪した。

「謝らないでよ、俺達がしたくてしたんだ」

「そーだよ。放って置けないじゃんね」

　俺達はフォローするが、やはりシーエは納得しない。

「……皆さんには、危険に遭って欲しくありません。だからもう、私とは──」

　シーエはふらふらと、歩き出した。

　俺は立ち上がり、彼女を追い掛けて、手を掴んで引き止めた。

「ごめんなさい、私は皆さんに……」

「謝るな」

　思わず、口調が強くなった。

「……え？」

「今、一番つらいのは……シーエだろ」

　自分で自分を抑えられず、どうすれば良いのか分からなくて悩んで……

　里を焼かれて、同族に殺されかけて……シーエが一番、苦しんでいるはずだ。

「シーエが周りに気を遣ってくれるのと同じように、俺達もお前が心配なんだ」

　家を失い、家族や友達もどうなったのか分からない。

　シーエに比べれば規模は小さいが、俺も、俺が死んでからの皆の様子が心配だ。

「……俺達は、味方だから」

　この里を焼き払ったのは、人間の可能性が高い。それなのに同じ人間である俺達がシーエに関わるのは、正直気まずい。

　けど……里の皆と離れ離れになった今、人間までも敵だと思ってしまったら、シーエは本当に孤独になってしまう。

「……う、うぅ……！」

　シーエは顔を歪（ゆが）ませ、涙を零（こぼ）しながら、急に力が抜けた。

　倒れ込んだ彼女を受け止めると──

「……すぅ……すぅ……」

　──そのまま、眠ってしまった。

　きっと、精神的に参ったんだろう。色々な事があったし、魔法で傷が治っても精神的な負担は消えない。

「……しばらく、寝かせてあげよう」

「うん。あ、そうだ。起きたらお腹いっぱい食べさせてあげようよ。この子、満腹の時は正常だったしさ」

「うむ。動物としての衝動は、生きる為に必要な“食”が不足した時に起きるのかもしれん。あのライオンと戦ったのなら、カロリーも消費しただろう」

　一旦シーエを離そうとした……が、いつの間にか腕を握られており、力が強くて離しづらい。ていうかライオン野郎にやられた傷に当たってめっちゃ痛い。

「わは、アルフ君はシーエちゃん抱（かか）えてなよ♪」

「……むぅ」

　ミルフィが頬を膨らませながら、俺達の傷を治してくれた。

「んじゃ、パパっと狩って来るね～」

　エルノアがそう言って歩き出そうとした……その時。

「……あ、あのっ！」

　猫のような耳と尻尾を生やした女の子が、ここへ現れた。

「わ、私……シーエちゃんの友達です。シーエちゃん、無事なんですか……？」

　──良かった、まだ獣人が残ってたのか。

「ああ、大丈夫。あのライオンの奴もどこかへ行ったよ」

「……よ、良かったぁ……！」

　彼女は安心して力が抜けたのか、ペタンと座り込んだ。