彷徨いし魂を求めて

第50話 武と獣の戦い

　シーエが行ってしまってから、俺達はまた歩き始めた。

　心配だけど、里に着いても彼女は会ってくれないだろう。それに自分の里へ帰ったのなら、里の人達と相談して解決するかもしれない。

　……そう思っていても、俺達の足は自然と速くなっていた。

　──その途中で、足跡を見付けた。

「足跡……？　何でここで途切れてるんだ？」

「こりゃあ……固いブーツか。とすると、兵士の物かもしれんな」

　兵士……エスタミアの人達か？　それとも……

「それよりさ。もう一つあるぜ、ほら」

　エルノアがそう言って、指差した。

　見ると……靴ではない、人間でもない、とても大きな足跡が。

　魔物か、獣人か……

「……ん、見て」

　するとミルフィが、俺の服を引っ張って呼んだ。

　そこには……血痕があった。

「これは……何か事件があったんじゃ」

「ああ。そしてこの近くには、あの里もある」

　それを聞いて、俺達はまさかと思い、急いで向かった。

　──そして、完全に焼け切った里を目の当たりにしたんだ。

　同時に、遠くから大きな音が聴こえた。

「何で人間がここに？　……ああ、シーエが会った連中か。知った口利いてたしな」

　音の方へ向かうと──このライオンの男が、シーエを殺そうとしていた。

「お前、獣人だろ？　何で獣人同士でそんな事してるんだよ」

「クク……気になるか」

　俺が剣を向けて威嚇しながら聞くと、相手は鼻で笑って答えた。

「獣人は人間より強えはずだ。だが里の連中は人間を相手に逃げやがった。獣人が一括に弱いと言われりゃあ、俺も弱いと思われる。俺はそれが許せねぇ」

　……こいつが異常だってのは、最初から分かってた。それが確信に変わった。

　どんな理由があろうと、同族の女の子を、それもシーエのような優しい子を殺すなんて。

　里が焼かれて、仲間達が逃げたのに、こいつは五体満足でここに残っている。シーエを待っていたのか……いや、帰って来るかどうかも分からないんだ。他に何かしていたな。

「俺を舐めた人間共は皆殺しだ。同時に、ツラを汚した里の連中も殺す。……おい人間、後で死ぬか今すぐ死ぬか、選べ」

　その言葉を聞き終え──俺は剣を構えて突っ込んだ。

　“烈突（れっとつ）”

　全身の力を前方へ向け、自分の出せる最高速で突撃する。

「ふん、それがどうし──」

　余裕そうにする敵。シーエを相手に圧倒したのだから、かなりの強敵だろう。

　──無策で突っ込みはしないさ。

ビュンッ！

　俺の後ろから、エルノアの短剣が飛ぶ。

「──くだらねえ仕掛けだ」

　それすらも、敵は爪で弾いた。

　──だが、それで良い。そこで俺は構えていた剣を捨て、シーエを抱きかかえる。

　そのまま敵から離れ、シーエを救出できた。捨てた剣は、また手元へ戻せる。

ボンッ！！

　そして、短剣に含まれていた魔力が爆発する。

　“飛剣爆破（ひけんばくは）”

　弾かれた短剣は、再び奴へ向かった。

　奴の死角──ほぼ真後ろから、狙いは首筋。

ギンッ──

「なっ……！？」

　……だが奴は振り向きもせずに、再び短剣を弾いた。

「……ふむ、“野生の勘”ってやつか」

　野生の勘……第六感ってのがあるらしい。

　理屈じゃない。とにかく動物は、自身への危険を察知できる能力がある。

　実際にそれを見た事は今まで無かったが……奴は確かに、防いでみせた。

「ミルフィ、頼む」

「……ん」

　傷だらけのシーエをミルフィに預け、回復しておいて貰う。

　さて……あいつは俺達より身体能力が遥かに高い。逃げるという選択肢は無い。

「やるぞ、エルノア！」

「オッケー！」

　俺とエルノアで、奴へ向かう。

　まずエルノアは、4本の短剣の内2つを投げた。先程のように攻撃のチャンスを窺えるし、奴の集中を削ぐ事が出来る。

「はぁッ！！」

　“炎鎖剣（えんさけん）”

　新しく生み出した技だ。

　炎のように、不規則な軌道で滑らかに剣を振るう。

　これが……野生の勘に、通じるか。

ギンッ！　ギンッ！　ギンッ！

　何発も打ち込むが、爪で弾かれる。

ボンッ！！

　その隙に、またエルノアの“飛剣爆破（ひけんばくは）”が発動した。

　……が、それすらも防がれる。

「小賢しいッ！！」

　奴は、爪を大きく振り下ろした。

　その衝撃波により、防御したにもかかわらず吹き飛ばされる。

「まずは……テメェからだッ！」

　すると奴は、エルノアの方へ向かった。

　鋭い爪が振るわれる──

ガガッッ──

　“双龍崩（そうりゅうくず）し”

　エルノアは両手の短剣で、その攻撃を受け流した。

　──エルノアの短剣術は、防御に優れている。そもそも師匠は長剣が主流で、短剣は長剣が使えなくなった時の代用だった。

　片方の短剣で、相手の攻撃を“受け”る。だがまともに受けるだけでは、力で負けている場合、押し負けたり短剣が壊れたりする。

　そこですかさず、2本目で“流す”。それが“双龍崩（そうりゅうくず）し”だ。

　エルノアが上手く躱（かわ）している間に、俺も奴へ接近する。

「「いくぞッ！！」」

　息を合わせ、俺はもう一度“炎鎖剣（えんさけん）”で攻撃した。

　そしてエルノアも攻撃に転じる。

ガガガガガガガガ──ッ！！

　“剣舞連亘（けんぶれんこう）”

　短剣の手数と素早さを活かし、超連続かつ高速で攻撃する技だ。

　俺の不規則な攻撃と、エルノアの連続攻撃。とにかく奴の防御を崩す。

　“無明剣（むみょうけん）”

　俺は奴に、三段突きを放った。

ズブッ──

　速さに特化したこの技。

　初撃は防がれたが、2発目と3発目は奴の腹部と脇腹へ刺した。

「ッ！？」

　だが……浅かった上に奴の肉が分厚く、出血までは至らなかった。

　もっと深く……けど下手に近付けば、あの怪力にやられる。エルノアの短剣じゃ、まともに傷を付けられるかどうか……

「テメェら……」

　奴は俺が刺した部分をさすり、地面へ手をついた。

「ムカついたぜ……そろそろ殺してやる」

　そして奴は体勢を低くし……そう、まさに動物のように、四足となった。

　────来るッ！

　予想はつく。パワーもスピードも凄まじい奴が、動物ならではの四足になれば……

　全身の筋肉を、前へ進む為だけに使えば……

　その速度は、先程までとは比べ物にならない。

　“虎口剣（ここうけん）”

　対四足を想定した技。最初に使ったのは晃に向けてだったが。

　相手と同様に体勢を低くし、突き上げる。

　──相手は速い。だから、俺が無理に動く必要は無い。

　“打つ”ではなく“置く”。

ズッ────

　俺が固定した切っ先へ、奴の顔面が来てくれた。

「ガオオオォッッ！！！」

「ッ……！？」

　……だが、奴は止まらない。

　俺は勢いに押され、ぶっ飛ばされた。

「ぐっ……！」

　ちっ……手首が痛む。馬力が違い過ぎるな。

　そして奴は……眉間か目玉を刺すつもりだったが、少しズラされた。目の横を抉っただけで、重傷まではいかない。

「危なかったぞ。刺せていなければ、あの牙で頭を囓（かじ）り取られていた」

　ガルシオンさんが解説した。

「虎口剣は突き上げる技であり、押し返す技じゃない。人間と動物とじゃ無理があるからな。だが今の奴の速度は凄まじく、避けつつカウンターを当てるのは困難だから、今回に限っては正解だ」

「眉間に深々と刺し込めていれば殺れたが、奴も反応が良い。むしろ少しハズレて良かったかもしれん。刃が滑ったにもかかわらず、ぶっ飛ばされて手首が痛む威力だ。刃が真っ直ぐ突き立てられていれば、確実に手首は壊れていた」

　……怖いな。

　攻撃の一つ一つが破壊的……下手をすれば瞬殺される。

　そう……晃と戦った時を思い出す。

「だが……お前らにも負けてない武器があるだろ」

　ガルシオンさんが、そう鼓舞してくれた。

　そうさ……俺達には“武”がある。