彷徨いし魂を求めて

第49話 激突する咆哮

　──百獣の王、ライオン。

　その姿をした獣人の大男、ライガ。

　踏み込みによって地面にヒビが入り、重量のある巨体が高速で迫る。

　太い腕が勢いよく振るわれ、その先端にある硬く鋭い爪が、シーエを襲った。

ドオオォッッッ────ン!!!!!

　シーエはそれをギリギリ躱（かわ）したが……その斬撃は凄まじい衝撃波を生み出し、彼女の防御した腕に切り傷を付ける。

　そして地面が切り裂かれ、亀裂から摩擦により蒸気が昇った。

「──ッ！！」

　彼女自身、ライガが強いとは認識していたものの、本気は見た事が無かった。

　獣人同士で戦う事がなく、狩りにおいてもライガは手を抜いていた。

「ハッ！！」

　更にライガは、爪を縦横に振るって追撃する。

　シーエも爪を振るい、防御に徹した。

（強い……ッ！　このまま受け続けたら、いつか……！）

　何とか攻撃を防ぐシーエだが、疲労は蓄積していく。

　少しずつ傷が増え、彼女の腕は血塗れに。衣服にも裂け目が目立つ。

　シーエは攻撃の隙間を見つけ、ライガの懐へ接近した。

ズバッ！！

　彼女の爪が、ライガの腹を捕らえた。

　……が、少し肉は抉（えぐ）れたものの、そこから血は流れず。

　──獣人の中でも特に動物に近く、巨体であるライガは、皮下脂肪が分厚い。その強度も並ではなかった。

「効かねぇよ阿呆（あほう）ッ！」

ズドォッッ！！

　ライガはシーエに、膝蹴りを噛ます。

　彼女は十数メートル程ふっ飛び、体を打ち付けながら転がった。

「ぐッ……！」

　シーエはすぐに起き上がり、追撃に備える。

「弱え……やっぱテメェは紛（まが）い物だな」

　ライガはそう言って、ゆっくりと歩いて来た。

「獣人は皆、人間と同等の知能を持ってる。俺みたいなのでもな。そして見た目が動物に近ければ近い程に、その筋力は強い。里の中で、俺が一番強えからな」

　そう話している内に、ライガの間合いへシーエが収まった。

「……テメェはどうだ？　まるで人間が仮装したみてぇな半端な見た目だ。その身体能力も、里の中じゃ下の下だ」

　ライガは攻撃をせずに、言い続ける。

「人間は、俺達みてぇな自分達に似た存在を嫌う。“敵”とはちょっと違うんだ。魔物なんかは完全に別の種族だから、一線を画して敵と見なし容赦なく殺す。だが獣人は、自分達と似て非なる存在。それにどうしようもなく不気味さを感じるんだろうなぁ」

「今の俺は、まさにそんな気分だぜ、シーエ。テメェは気持ち悪いんだ、無性に殺したくなる。人間がこの里を襲ったみてぇになぁ！」

　──その言葉は、シーエの人間に対して抱いた感情を否定する内容だった。

　そして再び、ライガの爪が彼女を斬りつける。

　防御するも、傷は深まるばかり。腕からの出血は増えていき、全身が血塗れに。

　彼女は痛む脚に耐えながら、素早く走ってライガの隙を突こうと試みる。

（左……いや、右から！）

　シーエはライガに接近し、直前で進行方向を急激に変えた。

「……ふん」

　──動物の瞳には、白目が存在しない。それは、目線の動きによって自分の動く方向を、相手に悟られないようにする為である。

　ライガには、シーエの動きが分かっていた。

パァンッ！！

　右へ回って攻撃を仕掛けたシーエに、ライガは振り向きもせず、左の裏拳を当てた。

「──死ね」

　怯（ひる）んだ彼女へ、爪が振るわれる。

ズバァッッ！！！

「うぐぅッ……！！」

　咄嗟に両腕で防御したが、そこから血が噴き出る。

ドズンッッ！！！

　そして、彼女の腹へ蹴りが突き刺さった。

「あ、がッ……！！」

　シーエは血を撒き散らしながら飛んで行き、痛みに悶える。

　腹を蹴られた衝撃によって、彼女は嘔吐を繰り返した。更に吐血も行い、吐瀉物と血が入り混じる。

「はぁッ……はあぁッ……！！」

　シーエの意識が朦朧とする。

（ち……血が……血が出ちゃってる……）

　──その言葉は、本当に彼女自身のものなのか、分からない。

（……もったいない）

　口から零れる血を、彼女は手で掬（すく）って無理やりに飲んだ。

　更には血塗れの腕へ口を付け、ペロペロと血を舐め取った。

「自分の血を……変態かお前は。気でも狂ったか。血を飲むなんざ、吸血鬼しか聞いた事ねぇぞ」

　彼女の奇行に、ライガは呆れて様子を見る。

（あっ……まだ、足りない。足リナイ、血ガ。死んじゃう。血肉ガ、欲シイ）

　──シーエの蒼い瞳が、紅く染まった。

　クンッと、彼女の鼻がひくつく。

　獣の匂い──ライガの方へ、視線を向けた。

（……あった。お肉と……血、ガ）

　シーエは虚（うつ）ろな目で、ゆらりと立ち上がった。

　ヨダレを垂らし、ビキビキと腕に筋が浮く。

「……何だ？　何か様子が……それに、この殺気は……？」

　シーエはとても温厚で、他人を傷付ける事は今まで一度も無かった。狩りにおいても、必要最小限での戦いをし、相手を殺す事に積極的にはならなかった。

　──そんな彼女から放たれる、異様な殺気。

ズバッ！！

　次の瞬間、シーエは凄まじい速度でライガへ接近し、爪で腹を斬り裂いた。

「ッ！！」

　驚くライガへ、次々と攻撃を繰り出す。

　重傷であるにもかかわらず、シーエはスピードもパワーも大きく上昇していた。

「チィッ！」

　ライガは爪を立てて手を突き出した。

　が、シーエはそれを躱（かわ）し、その腕に噛み付く。

ブチィッ！！

　……そして、その肉を噛み千切った。

グチャッ……グチャッ……

　肉を咀嚼する彼女の姿には、元の面影が感じられない。

「テメェ……」

　そんな彼女へ、ライガが抱いたのは怒り。

　しかしその内、自分がダメージを受けた事に対しては五分程度だった。

　残りの五分は──彼女が突如として見せた凶暴性。

　それはまさに、血に飢えた獣。

　今しがた彼女に、お前は獣人らしくないと言い放ったところである。だが今の彼女の姿は、ライガの思い描く獣人の片鱗であった。

「ガアアアァッッ！！！」

　自分と同じか、それ以上か。

　人間のような見た目の、極めて優しく、弱いと見下していたシーエが、それ程の野性を発揮した事に、ライガは激昂した。

ズッ──ドドドドドッッッ!!!!!

　ライガ、渾身の一撃。

　両腕を交差し、十本の爪が力強く振り下ろされ、広範囲に渡って衝撃波が走る。

　地面は粉々に斬り裂かれ、足場が崩れると同時に砂埃が舞う。

「うああアァッッ！！！」

　相殺しようとしたシーエだが……その火力の差は明白で、また大ダメージを受ける。

　しかしそれでも怯む事なく、吼えて襲い掛かった。

ブシュウゥッ──

　ライガから、血が噴き出した。

「ぐ……あ……」

　しかしそこで、シーエは力尽きてしまった。

「……フゥ〜ッ……」

　出血した胸元を抑え、ライガは彼女を見下ろした。

「……ただの紛（まが）い物かと思ってたが、根性見せたじゃねぇか」

　そして、腕を振り上げる。

「同じ獣人として、敬意を以て殺してやる。もう、死ね」

　──その時、何かがライガへ向けて飛んで来た。

ギンッ！！

　ライガがそれを爪で弾くと、ブーメランのように持ち主の元へ戻って行った。

「……おい、その子に手ぇ出すなよ。次はぶった斬るぞ」

「……クク、人間風情が粋がるな」

　間一髪、秋人達がこの場へ到着した。