彷徨いし魂を求めて

第48話 悲劇

　──走った。

　────走った。

　ただひたすらに走った。

　小さい頃は何ともなかった。

　でもだんだんと……無性にムズムズするようになった。その正体が何なのか分からなかったけど、ご飯を食べたら治ったから、ただの食欲だと思ってた。

　でも──初めて狩りに参加して、この手で魔物を倒して……肉を抉（えぐ）る感触と、血の生臭さを嗅いだ時、私は興奮が抑えられなくなって。

　その時、私は悟った。自分が求めていたのは“血肉”なんだって。

　ご飯を食べると、お腹いっぱいになって興奮が収まる。でもお腹が空いてくると、またすぐに抑えられなくなるの。

　空腹に耐えられない訳じゃない。多分、カラダが空腹を許さないんだ。

　生きる為に、カラダを作る為に、無性に血肉が欲しくなる。

　……いつの間にか私は、大好きな里のみんなにすらも、嫌な目を向けていた。

　そんな自分が、心底嫌になった。このまま里に居続けたら、いつか私はみんなを傷付けてしまうんじゃないかって。

「──シーエちゃん！」

　小さい時から私と仲良くしてくれた、親友のニャムルちゃん。

　猫の姿をしてて、とっても優しくて……ちょっと怖がりで、狩りがあんまり得意じゃないから、いつも私の後ろを付いて来てたのが可愛かった。

　あの子は絶対に怪我させたくない。だから……私は里を離れた。

　──でも、やっぱりちゃんと、みんなと話せば良かったのかも。

　そう思ったのは、アルフさん達と出会ってから。空腹で必死に狩りをしていた、見ず知らずの私を助けてくれた。それだけじゃなく、私を途中まで送ってくれるって。

　獣人は昔から人間と合わないらしくて、今でも里は人間と交流せずに暮らしている。だから……人間ってどんな感じなんだろうって、ちょっと怖かった。

　でも……アルフさん達は優しかった。

　それから、知らない内にリュックに入っていた手紙。

　それはニャムルちゃんからの物で……私の事は、お見通しだったみたい。

『シーエちゃん、行っちゃうんだね。私、気付いてたよ、シーエちゃんが苦しそうにしてたの。病気……じゃないよね。普段は元気そうだし、心配かけるような事しないもん』

『きっと、もっと深刻な事で悩んでるんだよね。……ごめんね、私にはシーエちゃんがどんな想いをしてるのか分からないし、それを聞く勇気も解決する自信も無いから、こうして手紙で伝えます。ズルくてごめんね』

『でも、私はシーエちゃんの力になりたいし、みんなも絶対に心配する。特に里長は優しいし頼りになるから……気が向いたら、帰って来て相談して欲しいな』

　……私、迷惑をかけたくない一心で、余計に心配させてた。

　…………怖かった。私のこの衝動を知って、みんなに怖がられないかって。

　でも……きっとみんなは、そんな事なく私を助けてくれる。この手紙を読んで、改めてそう思った。

　それなのに私、みんなは優しいんだってアルフさん達に伝えて……私には、そんなこと言う資格ないよね。

　やっぱりちゃんと相談しようと思って、里に戻る事にしたけど……アルフさんを傷付けてしまった。

　それでも私を心配して、力になろうとしてくれて、本当に嬉しかった。……でも、またあの人達を傷付けたくない。だから逃げて来た。

　……本当にそれで、良かったのかな。

　　＊

　涙を流しながら、ひたすらに走り続けたシーエ。

　なぜか魔物が現れる気配は全くなく、日が暮れた頃に彼女は里へ辿り着いた。

「……えっ」

　──正確には、里があった場所へ。

「えっ、えっ……な、なん、で……」

　そこにはもう……焼け焦げた木材しか残っていなかった。

「か、火事……！？　でもそんな、全部なはず……」

　知能のある獣人は、なるべく可燃性の低い木々や石で建築しており、火事への対処も心得ている。里のすぐ傍には川もある。

　火を扱うのは料理をする時くらい。皆が起きている瞬間だ。獣人には魔力が無いので、暴発して火が点く事もないだろう。

　にもかかわらず、里の全土が完全に焼けてしまったのは……本当、だろうか。

「みっ……みんなッ！！　ニャムルちゃんッ！！　里長ッ！！」

　シーエは叫びながら走り回った。

　……どうやら、焼死した者はいないようだ。

「……はぁ……」

　恐らく、みんな無事。そう分かった彼女は安心して、力が抜けて膝をついた。

──クンッ

　その時、彼女の鼻がひくついた。

「……血の匂い……！」

　既に鎮火し、完全に焼け切った状態。その中に生き物が居たとしても、その跡はほとんど残っていないだろう。

　しかし、彼女の鼻腔を生臭さが刺激する。

　その方へ向かうと……まだ新しい血が地面に付着していた。

「血が……この先にも……！」

　その血は1箇所だけでなく、里の外へ続いている。

　ここで魔物が争ったのか、それとも誰か──シーエは血の跡を辿った。

（……この匂い、まさか……！）

　彼女は血の他に、嗅ぎ覚えのある匂いを感じていた。

　それに対し思うのは、わずかな喜びと……不安。

　──里から少し離れた、自然の少ない荒野。

　シーエがそこへ着くのに、さほど時間は掛からなかった。

「……ッ！！」

　そこに居たのは、2人の獣人。

　その一人、巨体の男が──もう一人の少女へ爪を振り下ろした。

ドオォンッッ──！！！

　凄まじい威力。地面が抉（えぐ）れ、砂埃が立ち籠（こ）める。

「よぉ……戻って来たのかよシーエ」

　間一髪、シーエは彼女を抱えて逃げ果（おお）せた。

「大丈夫、ニャムルちゃん！？」

「……シーエちゃん、ありがとう……」

　シーエの親友であり、猫の姿をした少女、ニャムル。

　脇腹から出血し、苦しそうにしている。

「……ライガ、何をしているの……」

　シーエは男を鋭く睨み付け、そう問い質した。

　ライガ──身長2メートルを優に超えるその男の頭部は、獅子（ライオン）であった。

　腕も脚も丸太のように太く、非常に筋肉質で毛深い。それこそまさに、ライオンがそのまま二足になった姿だ。

「その腰抜けを始末しようとしただけだぜ？」

　なぜ同族の少女へ牙を剥けたのか────それに対する返答は、さも当然かのようなものであった。

「ニャムルちゃん……痛くてつらいだろうけど、逃げて」

「……うん。でも、シーエちゃんは……」

「私なら大丈夫。……ちょっと、お話するから」

　そう小声で話し、ニャムルはその場を離れる。

「ふん、別に良いぜ。どうせ遠くまで行けやしねぇ。その前に、その辺の魔物に襲われちまうかもな」

「里に、何があったの？　みんなは？」

　挑発を無視し、シーエは事の顛末（てんまつ）を聞いた。

「……人間共だよ。鎧を着た連中が現れて、火を放ちやがった。まあ……獣人は人間から嫌われてるからな。始末したかったんだろう」

「……ッ」

「里の連中なら無事だぜ。トゥグが上手く避難させた」

　その話を聞き、複雑な感情になりつつ、ひとまず皆の無事に安心した。……だが今まさに、親友が襲われていたのだから収まらない。

「それで……なんでライガは、ニャムルちゃんを……！？」

　怒りを表し、そう聞くシーエ。

　するとライガは溜息を吐き、全てを語った。

「昔からムカついてたんだよ、お前らにはな。獣人の癖に弱え、そして腰抜けときたもんだ。あのガキは狩りの一つもまともに出来ねぇじゃねぇか」

「……で、だ。人間が俺達を始末しに来た訳だが……どいつもこいつも逃げるばかりで、戦わなかった」

　──そこでライガは、明確に怒気を帯びた。

「許せんよなぁッ！　獣人は人間より強えはずだ。人間が獣人を嫌う理由は、一つが見た目の違い、もう一つが自分達より強えから。獣人が人間に力で劣るなど、認めちゃいけねぇ。だが、あいつらは逃げやがった！！」

「人間共もそれを見て、獣人を弱者だと言いやがった。だから皆殺しにしてやったのさ。死体なら向こうに積んであるぜ」

　それを聞き、シーエは震えた。

　怒りの理由が、里を焼き払われた事そのものではなく、戦わず逃げた里の皆に対するものだと言うのだ。

「獣人を舐めた人間共は、これから一人残らず殺してやる。……が、その前に、弱え獣人なんざ俺は認めねぇ。一匹残らずこの手で葬ってやると決めたぜ」

「そう思った矢先に、たまたま地下に居て怖くて出て来れず、この場で運良く生き残ったあのガキを見付けたからな。手始めに殺そうとしてたところって訳だ」

　その言葉には、一切の躊躇もなく。

　同族を、今まで同じ里で暮らしてきた仲間達を、殺すと言い放った。

「だが標的が変わったぜ、シーエ。テメェにもムカついてたんだ。まず見た目が気に喰わねぇ。俺の嫌いな人間とほぼ同じじゃねぇか。それで獣人を名乗られると寒気がするんだよ」

「……それは、あなたの勝手でしょ。人間の中にも、とっても良い人もいるんだよ」

「……ケッ。そういう甘っちょろいところもよぉ──」

　ライガは力強く踏み込み──

「ムカつくんだよッ！！！」

　──シーエへ向かい、鋭い爪を振り翳（かざ）した。