彷徨いし魂を求めて

第47話 血塗る衝動

　朝を迎え、俺達は再び歩き出す。

　獣人の里の位置は正確には分からないが、一日で進む距離を考えると今日中には着けるかもしれない。

「シーエ、疲れてないか？」

「はい、大丈夫ですよ」

　結局、シーエは俺達を起こさずに見張りを続けてくれたらしい。

「夜でも結構、元気が有り余るんですよね。夜行性なんでしょうか？」

　自分の事なのに知らないのか……と思ったけど、獣人って人間と動物が合わさったような存在だもんな。昼行性なのか夜行性なのかどっちなんだ。

「……ん？　シーエ、その傷……」

　ふと彼女を見ると、左手首に包帯を巻いているのに気が付いた。

「どうしたんだ？　昨日は無かったと思うけど……」

　シーエの手を取って聞いた。

　すると彼女はビクッと反応し、尻尾を振りながら答える。

「ふぇ、あ、その……ちょ〜っと戦いまして……」

「そうなのか！？　だったら起こしてくれれば……」

「だ、大丈夫でしたから！」

「でも怪我したんだろ？」

　すぐにミルフィが駆け寄って、シーエの傷を治してあげた。

「……早く治さないと、跡が残る、から」

　そう呟き、包帯を取ると傷は消えている。

　同じ女の子として、色々と思うところがあるのかもな。

「あ、ありがとうございます！」

「……むぅ」

　するとミルフィは、シーエの手を取っていた俺の手を払った。いつまでも女の子の手を触るな……って事なのか？

「んじゃあそろそろ行こうよ。アルフ君、先陣お願い」

「おう、そうだな。早めに着いた方が良いし」

　　＊

　しばらく歩いて、ちょっとした変化に気が付いた。

「この辺りは、魔物の気配が少ないな」

　獣人の里まで、もうさほど遠くない。

　近付くにつれて、ちらほらとあった魔物の気配が減っていく。

「里がある訳だし、あんまり寄り付かないのか？」

「えっと、仕切りはありますし、ちょっぴり伐採してるので、近辺には少ないですね。でも、ここはまだ里から離れているので、そんな減る事ないと思うんですけどね」

　言われてみればそうだな。

「もしかすると、みんな狩りしてるのかも」

「そっか、狩りで暮らしてるんだもんな」

「みんな素手でやってんの？」

「はい。武器よりもそっちの方が手っ取り早いので」

　やっぱり獣人は、野性的な戦いするのかな。

　シーエも最初、魔物にしがみつくように戦ってたし。

「……あの、すみません」

　それからしばらく進むと、急にシーエが立ち止まった。

「その、えっと、ちょっと離れますね……！」

　何やらモジモジとした様子。……恐らくトイレだろう。

　ミルフィと一緒に行く事になった時も、同じような感じだった。ミルフィは無口で、黙って行ってしまうから、最初は心配してデリカシーも無く追い掛けてしまった。無論、彼女が致す前に、だ。

　　＊

「……あの、またすみません……」

「あ、うん……」

　……やたらと回数が多いな。失礼だけど。

　シーエは何度もフラッと離れ、少しして戻って来る。

　そしてその度に、どこか疲れた様子になる。

「……大丈夫？」

　ミルフィが心配して声を掛けた。

「……はい、問題ないですよっ」

　シーエはニコリと笑って答えるが、顔色が悪いように見える。

「ちょっと休もうか」

「わ、私は大丈夫ですよ！」

　俺はここで座り込んだ。シーエは平気を装うが、無理はしない方が良い。

「あー俺のど渇いたなー」

　俺に乗じてエルノアも座り、あまりに棒読みな演技をする。

「……ありがとうございます」

　シーエも無理を止めて座ってくれた。

「やっぱり、寝ないでいたから疲れが溜まったんじゃないか？」

「……夜更しは、肌に悪い、よ」

　みんなで気遣い、しばらく休憩する事になった。

「おいアルフ。立ち止まるなら剣の修行するぞ修行！」

「はいはい分かったよっと」

　修行を欠かすと感覚が鈍るので、これを機に始めた。

　それに今、新しい技を考えているしな。

「手伝うぜアルフ君」

　エルノアも加わり、2人で模擬戦を行った。

　これでまあミルフィとシーエは女子同士、水入らずって事で。

「…………」

「……わぁ……！」

　打ち合っていると、見ている2人から感嘆の声が聞こえる。

　ちょっと照れる。いやまあ、そもそも修行とか見せ物じゃないし？　努力は見せないというのが日本人の気質だとか何とか……なんて。

「アルフ君、心が揺れてるぜ～」

「うっせ」

　冷やかしをあしらい、エルノアの短剣を捌く。

「……何と言いますか、綺麗ですね」

　シーエがそう呟いた。

「その、動きが……無駄が無いというか、流れるようで」

　人間は知能がある代わりに、力は弱い。だから器用さを活かして“技”を使う。

　そして“技”は自分より強い相手を倒す為にある。……って師匠が言っていた。

「私の里長も、何だか似たような感じなんです。上手く言えないですけど、他の獣人とは違うような」

　獣人でも、そういう技とか使うのか？　二足歩行で建築も出来るなら不思議ではないか。

　ただでさえ力が強いのに、技まで使えたら……かなりヤバいよな。

ピッ──

「いてっ」

　──途中、気が緩んでいたのかエルノアの短剣を腕に受けてしまった。

　傷は深くないが、血が溢れ出す。

「アルフさん、大丈夫ですか！？」

　するとシーエが、顔を真っ青にして駆け寄って来た。

「大丈夫大丈夫、大袈裟だよ。それに治して貰え──」

　次の瞬間、彼女は俺の傷口に舌を這わせた。

「しっ、ししし、シーエ！？」

「わ〜お」

「……！！」

　動揺する俺、面白そうにするエルノア、何やら顔をしかめるミルフィ。

　────だがシーエの顔を見ると、これは笑えるような状況ではないと気付いた。

「ふぅッ……ふぅッ……！」

　シーエは酷く息を荒げ、虚ろな目をしている。

　顔色は本当に悪く、今にも倒れそうだ。

「ち……血……」

「シーエ、どうした！？　貧血か！？」

　そう問いかけるが、彼女からの返答は無い。

　そして突然──俺の腕が噛み付かれた。

「いッ……シーエ！？」

　彼女の歯が喰い込み、激痛が走る。

　魔力で防御するも、彼女の力には耐え切れず……肉を千切られた。

「痛（つう）っ……！」

　それを見て、すかさずエルノアが短剣の鞘（さや）を彼女に噛ませ、手を捻（ひね）って抑える。

　ミルフィが魔法で、俺の抉（えぐ）られた腕を治してくれた。と言っても傷が深い分、完治まで時間が掛かるが。

「おいおいシーエちゃん、どうしたのさ」

「……この変わりよう、怪しいな。まるで理性が飛んじまってるぞ」

　ガルシオンさんも鞘（さや）から出て、シーエの様子を探る。

「……う、うぅッ！！」

　──その時、シーエは捻（ひね）られた手を力で振り解き、俺達から離れた。

　そして爪で、自身のふくらはぎを切り裂く。

　そこから零れる血を手で掬（すく）い……飲み干した！

「シーエ……何してるんだ……？」

　恐る恐る近付いて聞くと……彼女は振り向き、目元には涙を浮かべていた。

「ご……ごめんなさい、ごめんなさい……！」

　ようやく言葉を交わしてくれたシーエは、謝罪を繰り返す。

「良かった、正気に戻ったんだな。早く脚を治して──」

「こ、来ないでッ！！」

　心配して声を掛けたが、彼女は拒絶した。

「私ッ……昔からこうなんです。ある時突然、血が飲みたくなって……自分が抑えられなくなって、それで……！」

「突然、血が……ふむ……」

　自分の事を話すシーエ。それを聞いて、ガルシオンさんは何か考え込む。

「……分かった。いいから、とりあえず脚を治療しよう。痛いだろ？」

　シーエの事は、まだよく分からないが……あの豹変（ひょうへん）ぶりは明らかに異常だ。そしてそれを彼女自身も理解できていない。なら、放っては置けない。

「だ、ダメです！　私は……！」

「シーエは俺達を傷付けないように、そうやって痛い思いをしてくれてたんだな。ありがとう、一旦色々と話そう」

「そーだよ。でなきゃ君だって、これからずっとそのままじゃんね」

「……ん」

　みんなでシーエをなだめて説得する。

　ミルフィが治してあげようと近付く。念の為、俺とエルノアはシーエを止められるよう構えておく。

　無事に治療が終わると、シーエは立ち上がった。

「……ありがとうございます。……本当に、ごめんなさい」

　──そう言って彼女は、

「……やっぱり、皆さんに迷惑はかけられません」

　俺達を置いて、走り出してしまった。

「……追い掛けるのは構わんが、お前らの脚じゃ追い付けんぞ」

　ガルシオンさんが話し始める。

「それにあの嬢ちゃん、これから里へ帰るんだろう。それならそこの連中が上手くやってくれるかもしれん」

「……そっか」

　シーエが走って行ったのは、向かっていた方向だ。そのまま行くなら里に着くだろう。何か帰る理由もあったみたいだし。

「シーエちゃんが一人で歩いてたのってさ、あんな風になっちゃうからなのかね」

「……かもしれないな。里のみんなに迷惑かけたくない……とか」

　もしそうなら……シーエはこれからどうするんだ。

「これは推測だがな……獣人ってのは、動物が二足歩行したような奴だ。だがあの嬢ちゃんは見た目がほぼ人間で、動物的特徴はオマケみたいなもんだ。俺は旅してた時に何度か獣人と出会ったが、あんな人間に近い奴は見た事ねぇし、あんな衝動を持つ奴も居なかった」

　つまり、シーエは獣人の中でも特異な存在。

　極めて人間に近く、かと思えば急に野性的になる。

「あの嬢ちゃんの動物的特徴ってのは……身体じゃなく、中身の方かもしれん」

　──この場から居なくなってしまったシーエ。

　彼女がこれからどうするのか、俺達には何か出来ないのか。

　今はただ、どうしようも無い不安に駆られるしかなかった。