彷徨いし魂を求めて

第46話 月下の獣心

　地図には載っていない、とある一帯。

　自然に囲まれた名も無き場所では、人間でも魔物でもない種族が暮らしていた。

「ただいま〜！」

「おー、無事だな？」

　狩りから帰って来た彼らは、武器も持たずに魔物を担（かつ）いでいる。

「なかなか手こずったよ。森の中に逃げ込まれてさ」

　そう話すのは、頭部が犬のようで首から下は毛が生えた青年。

　手足には鋭い爪、そして尻尾がある。

「ふふん、そこで私がフォローしたんだよ♪」

　そう自慢げに続けるのは、腕に大きな翼が付いている少女。

　足には大きな爪がある。

　──そんな2人だが、二足歩行であり所々に素肌が見られる。翼を持つ少女には嘴（くちばし）が無く、人間の顔をしており、胸部に膨らみがある。

　彼らは人間が動物的特徴を持った“獣人”。人間のように知能が高く、体型は人間と変わらない。

　だが筋力は人間を凌駕し、爪や牙など生まれながらの武器を持つ。

　人間と交流を持たない彼らは、この自然の中で里を作り、共同で生活している。

「わーい！」

「待てー！」

　まだ狩りへ行かない小さな子供達は、自由に走り回って遊ぶ。

「「あ、里長ー！」」

　そこへ現れたのは、虎の姿をした獣人、トゥグ。

「うむうむ……元気があって良いな。たくさん遊んで、強くなりなさい」

「「はーい！」」

　トゥグは子供達の頭を優しく叩き、子供達は元気に答えて再び走り出した。

「……里長さんよぉ」

　子供達を見送ったトゥグに、木にもたれ掛かって腕を組みながら男が話し掛ける。

「……ライガ」

「聞いたかよ？　シーエの野郎がどっか行ったらしい」

「ああ。あの子は最近、何か迷っていたようだ」

　するとそこへ、猫の姿をした少女が話に混ざった。

「……あの、シーエちゃんはどこに行ったんでしょう？」

「お前は、シーエと仲が良かったな。あの子はとても心優しく、いつも他者を思い遣る。何か、私達に迷惑を掛けまいとしたのだろう」

「……私、心配です。シーエちゃん、今頃お腹空かせてないかな……」

　そのやり取りを聞いて、ライガは舌打ちする。

「獣人は、人間共に嫌われてるらしいからなぁ。シーエも人間に見付かれば、殺されちまうんじゃねぇか？」

「ッ……！！」

　トゥグが、ライガを睨み付けた。

「──ライガ、口が過ぎるぞ」

「おお、怖い怖い。流石は我らが里長様だぜ」

　そう捨て台詞を吐き、ライガは立ち去った。

「……大丈夫だ。あの子は強い」

「……はい」

　　＊

　──シーエと出会った日の夜。

　たくさん歩いて疲れ、夕食を取ってから眠りに就いた。

　だが全員で寝ると危険なので、交代交代で見張りをする。

「…………ん……」

　特に理由は無いが、目が覚めた。

　何だろう、環境かな。王都を出てからあまり寝付けない。村、外、王都、外……安全と危険がたびたび入れ替わったからか。

　それとも……王都で色々あったからか。

　横にガルシオンさんを置いているが、寝てるのかこれ。

　エルノアはぐっすり寝てるっぽい。細かいこと気にしない奴だしな。

　ミルフィもぐっすりだ。体力ないし、歩いて疲れたんだな。

「シーエ」

「っ！　あ、アルフさん」

　布団から出て、見張ってくれていたシーエに話し掛けた。

　彼女は立って空を見上げていた。振り返ると、彼女の顔が月明かりで逆光になり、蒼い瞳が淡く輝く。

「目が冴えちゃってさ。見張り交代しようか？」

「いえ、私もまだまだ元気です。体力には自信あるので♪　助けて頂いたので、私も皆さんを助けさせて頂きます」

　真面目というか、律儀な子だな。

　体力的には実際、獣人だから俺達よりもあるだろうな。あの怪力には驚かされた。

　ただこの可愛らしい笑顔を見ると、助けたくなるのは男の性なのだろうか。

「困った時はお互い様だよ」

「……そうですね。私の里も、そんな感じです」

　日本でもそんな風に習ったな。

　この世界に来て、小さな村で自給自足して、それを実感した気がする。

「……月が、綺麗ですね」

「え、ああ」

　思わずどもった。

　ここは日本じゃないし、俺が聞いている彼女の言葉は翻訳された物だ。月が綺麗というのはそういう意味ではなく、見たままの単なる感想だろう。

「確かに、綺麗だな」

　空気が綺麗だと、星がよく見える。

　今日は何だか、月が蒼く光ってるな。

「……俺さ、一人で村を出た事あるんだ」

　シーエはこれから、どうするんだろう。

　一旦は里へ帰るらしいが、それからまた旅に出るのかな。

　旅に出るとして、その時は誰かと一緒なのか。また一人なのか。

　こうして出会って、話して……ほんの一瞬とも言える程度の関わりだが、危険な目には遭って欲しくない。同じく旅をしてる俺達が言える事じゃないけどな。

「そうなんですか？」

「ああ。その時はかなり焦っててさ。そんな俺をエルノアが止めてくれたんだ」

　シーエに、あの時の事を断片的に話した。

　まあ要するに、一人で無茶はしないで欲しいって事を遠回しに伝えた。

「……ふふ♪　とっても仲良しなんですね♪」

「まあ、幼なじみだしな」

　俺からすると3年の付き合いだが、エルノアと話は合わせないとな。

「……私にも、親友がいます。とっても良い子なんです」

「シーエがそう言うなら、きっとそうなんだろうな」

　友人の話をして、無邪気に笑うシーエ。

　……すると少し俯（うつむ）き、微笑んだ。

「…………やっぱり、人間って優しいんだ」

「シーエ……？」

「いえ、何でもありませんっ♪」

　何か呟いて、すぐにまた笑った。

「あの、私は本当に大丈夫です。たくさんご飯食べましたので」

　シーエは夕飯でも、大量の魔物肉を頬張った。あれだけ食べるから強いのかな。

「なのでアルフさんは寝てて下さい。疲れたり眠くなったら交代して貰うので」

「そうか？　じゃあ、本当に無理するなよ？」

「はい、任せて下さいっ」

　元気そうに答えるシーエを見て、俺は再び布団へ入った。

　────秋人が眠りに就いたのを確認し、シーエは月を見上げた。

「……優しいなぁ、アルフさん」

　そして3人の様子を確認しつつ、彼女は少し距離を取る。

「……抑えないと」

　シーエは鋭い爪で……自分の左手首を切った。

「つっ……！」

　痛みに耐えながら、ポタポタと零れ落ちる血を右手で受け止めた。

　その溜まった血を……シーエは飲み干した。

「んっ……ぷはっ……」

　ゴックンと音を立て、血が喉を通り過ぎる。

「はぁ……はぁ……」

　彼女の瞳は────紅く煌めいた。