彷徨いし魂を求めて

第44話 付き添い

　彼女の姿に驚きつつも、目の前の魔物を斬りつけた。

　そして怯んだ隙に、ミルフィが魔力で魔物をふっ飛ばす。

「……大丈夫？」

　彼女は俺より背丈が低く、少し幼気な顔立ちをしていた。

　突然現れた俺達に驚いているようで、ぽかんとしている。

「え、あ、そのっ、ありがとうございます！」

　彼女はハッとして、ペコリと頭を下げた。

　フサフサしたリアルな耳が向けられ、尻尾がひとりでに動く。

「……獣人？」

　思わず呟いた。

　そう言えばカストロさんが言っていた。この国には、獣人の里があるって。

　獣人……人と動物が混じったような見た目らしい。彼女こそほぼ人間みたいだが、その耳と尻尾が本物なら獣人に違いない。

「はい、私、獣人です。この通り、狼の特徴が出ています」

　そう言って耳をピコピコと動かしてみせる彼女。その様子を可愛いと思った。

　ふっ飛ばした魔物を見ると、もう戦意を失って向かって来ようとしない。

「えっと……どうしてこんな所に？」

　人の事は言えないが、彼女は今一人のようだし、この辺りには人里が無い。心配だ。

「……それは、その……ちょっと迷ってしまいまして」

　彼女は何だかバツが悪そうに答えた。

「あ、そうだ荷物！」

　そしてハッとしてスタスタと走り、この荒野にポツンと置かれたリュックを拾った。

「結構大きい荷物だね。遠出なのかな？」

　エルノアが言った。確かに、というかどこから来たんだろう。

　地図を見ると、獣人の里というのは載っていない。

　彼女はリュックを背負うと、またこちらへ戻って来た。

「あの、助けて頂きありがとうござ──」

グウウウゥ〜……

　──と、お礼の言葉を遮り、彼女のお腹が大きな音を立てて鳴った。

「……います。す、すみませ……しばらく何も食べてなくて、あうぅ……」

　彼女は顔を真っ赤にして小声になった。よっぽど恥ずかしかったんだろう。

　だから魔物を倒して食べようとしてたのかな。

「あー……俺達もお腹空いてるから、一緒に食べない？」

「……はい……」

　　＊

　魔物の肉を焼いて、彼女と共に座って食べ始める。

　かなり空腹だったようで、女の子らしからぬ感じでガツガツと頬張る。さっきまでの礼儀正しい感じとは全然違うな。

　魔物を素手で倒そうとしていたし、やっぱり獣人なんだなと思う。

「ふぅ……ごちそうさまでした」

　いやほんとめちゃくちゃ食べたな。胃に入り切らないだろってくらい食べたぞこの子。

「あ、申し遅れました！　私、シーエって言います」

　シーエ──そう名乗った彼女は、膝に手を置いて尻尾を左右に振る。

「俺はアルフ」

「エルノアで〜す。よろしくー」

「……ミルフィ」

　俺達も自己紹介をした。ミルフィは何だかぎこちなさそうだな。

「シーエは、どこに行こうとしてたんだ？」

「え〜と、特に目的は無いというか、放浪中です」

　一人旅か、危ないな……

「ていうか獣人の里ってどこにあんの？」

　エルノアがそう聞くと、シーエは地図を使って説明してくれた。

「この辺りですね。地図には載ってないんです」

　見ると、ここから2,3日ほどの所に里があるらしい。多分、王都とドラグニスの中間辺りだ。

　しかし何で地図に載ってないんだろう。

「へぇ〜、じゃあついこないだ出て来たんだ？」

「はい」

　……カストロさんは、獣人は迫害されていると言っていた。

　これからシーエが進んで行って、問題なく過ごせるのか？

「王都は今、検問がかなり厳しくなってるんだ。この前、色々あってさ」

「そうなんですか？」

　今、王都は見張りを強化している。他国からの侵入を警戒しているそうだ。

　獣人とは初めて会ったが、やはり人間とは種が違うし、毛嫌いする人も多いんだろう。

　シーエは見た目がほぼ人間に近いし、物腰柔らかいから全く変な感じはしないが。

「……一人は、危ない」

　会話に入って来られていなかったミルフィが、そう呟いた。

　ミルフィも一人だと、外へ出る勇気はなかなか出なかっただろう。

「……確かにそうですよね。でももう、後には引けないと言いますか」

　シーエは少し俯いて言った。……何か事情がありそうだ。

「とりあえず、王都までなら付き添うよ」

「え？　でも皆さん、そちらから来たんじゃ……」

　俺達もまあ急ぐ旅ではあるが、こんな自然の中を一人で歩く女の子は放って置けない。

「まあ気にしなさんなって。あ〜、ほら、アルフ君もさ、可愛い女の子は放って置けないじゃんね？」

「……」

　遠慮するシーエにエルノアが補足した。

　そしてミルフィが俺をジッと睨んでくる。何故だ。

「ええと、その、じゃあ……お願い、します？」

　やはり遠慮というか申し訳なさがあるのか、疑問形で頼まれた。

　──そんな感じに話し終わり、後片付けをした。

「のど乾いちゃった……お水お水」

　たくさん肉を食べまくったシーエは、自分のリュックを漁る。

「あれ、あれ……？　ぐちゃぐちゃだ〜……」

　多分、魔物を見付けてリュックを投げ出したんだろう。中身が乱れたのか、水を見付けるのに苦労している。

「…………え、何だろこれ……？」

　──その時、リュックの持ち主であるシーエが、自分の知らない物を発見した。

　どうやらそれは、手紙のようだ。