彷徨いし魂を求めて

第42話 護るべきもの

　クーデターから一週間が経過した。

　傷付いた兵士や民間人は完治し、また元通りの生活へ戻って行く。

「敵兵の出処ですが……使用していた武器や防具はエスタミアの物に似せて作られており、個人情報は全く出て来ません」

「そうか……」

　報告を聞き、ソーマは短く答えた。

「だが、主犯のカストロはつい最近にギラフィスへ渡っている。ならばギラフィスの協力である可能性が限りなく高いであろう」

「はい。そちらについても調査をしております」

「頼んだぞ」

　一方、全身がボロボロになっていた秋人もほぼ治り、修行を始めた。

「まあ、無事に済んで良かったな。よく生き延びた」

「ああ、カストロさんも命を奪うまではしなかったからな」

　ガルシオンと話しながら剣を振る。

「……ところでお前、あれは何だったんだ？」

「あれって？」

「負けそうになった時、急にパワーアップしただろ。魔力っぽいが、それ以上の凄まじいエネルギーだった」

（……ああ、天使に教えられたやつか）

　モルガンと名乗る天使。秋人がこの世界で出会ったあの天使とは別人だった。

（……天使の存在って、バラして良いのかな。色々影響出そうな気がするけど。ていうか天使は、その世界に深く干渉したらダメだったような……）

　少し悩んだ末、秋人は天使については伏せる事にした。

「魔力の核を壊したんだ。壊したというか、壊れたというか……」

「魔力の核を……？　そりゃあダイアスの“時空斬”みてぇだな」

　説明を聞いてガルシオンは納得した。

「だが、分かってるだろうがあれは危険だぞ。肉体へのダメージが大き過ぎる。ミルフィがすぐに回復してくれなきゃ、どうなってたか……」

　ミルフィの治療に加え、ベルも協力してくれた。ダメージを負ってからさほど時間が経っていなかった為、秋人は無事に済んだ。

「おいっすー。もう大丈夫なん？」

　修行をしている秋人の所へ、エルノアがやって来た。

「エルノア！　お前も大丈夫だったか？」

「もちろん。その辺の兵士の剣をへし折ったら、後は隠れてやり過ごしたよ」

　短剣を指先でくるくると回しながら、エルノアは近寄って来る。

「すっげえボロボロにされたらしいじゃん？」

「されたっつーか、なったっつーか。カストロさんはトドメは刺さなかったし、魔物からは護ってくれたよ」

「ふ〜ん。んじゃあ良かった、のかな？」

　修行を一旦止め、休憩に入った。

「この国、どうなっちゃうんだろうね」

「分かんねぇな〜……」

「お前らガキが考える事じゃねぇさ。まあ国がひっくり返るような事があれば、俺達にも影響は出るだろうがな」

　そう話しながら見上げた空は、雲一つ見当たらない快晴だった。

「──ここに居たか」

　そこへ、ソーマが現れた。

「あ、ソーマさん。あの時は助けて頂いてありがとうございました」

「いや、礼を言うのはこちらの方である。お前達の助力により民間人はほぼ無事に済み、敵兵も抑えられた。……通りすがりのお前達に助けられるようでは、我々もまだまだ甘いようであるな」

　するとエルノアが、ソーマへ話し掛けた。

「えーと、ソーマさん？　遠目で見たんだけど、凄い身のこなしでしたねー」

「お前は、武器破壊をしていた者か」

「ソーマさんって、今は暇だったりします？」

「暇ではないが……鍛錬に費す時間や、少しばかり休憩時間ならあるぞ」

「んじゃあ、ちょっと教えて貰えません？　動きを参考にしたいんですけど」

　短剣を使い、素早く動いて手数で勝負するエルノア。小さな体躯を活かし同じく素早く動くソーマとは、相性が良いと考えた。

「……そうであるな。余もお前から得られるものはありそうだ。鍛錬の時間に来れば、少しは教えられよう」

　こうしてエルノアは、ソーマに技を教えて貰う事となった。

「……ところでソーマさん。レインさんは……」

　話がついたところで、秋人がそう聞いた。

「……あいつは────」

　　＊

　レインさんの居場所を聞いて、俺は会いに向かう。

　けどその前に、ミルフィの所に行こう。ずっと俺を治療してくれたらしいし。

　ミルフィは今、ベルさんの家に居るらしい。

「……あれ？」

　呼び鈴を鳴らしたが、反応が無い。おかしいな。どこか出掛けたのか？

　家の周りを歩き、チラッと窓を覗いてみた。

「……ッ、んぅ……！　ふぅ……うぅ……！」

「ふむふむ……ふむふむ……！！」

　……中でミルフィが、ベルさんに体を撫で回されていた。

「……んん、う……くすぐったい、です……！」

「が、我慢してねぇ、ミルフィちゃん……！」

「…………通報して良いですか？」

　思わず窓をこじ開けてしまい、俺はベルさんに言った。

「ふぇ、アルフ君！？　ち、違うの、誤解だよぉ！」

「誤解だとよ」

　まあ俺達を救ってくれた人だし、悪い事はしないだろう……と思いたいが。

「あ、あのねぇ。素肌を直接触った方が、体内の魔力の流れや性質が分かり易いの。ミルフィちゃんがねぇ、もっと上手く魔法を使えるようになりたいって言うから、調べてあげてたのぉ……！」

「……ん」

　ミルフィは照れながらコクリと頷いた。どうやら本当らしい。

「お、お陰で色々と分かったよぉ。ミルフィちゃん、魔法たくさん教えてあげるねぇ♪」

「……ありがとう、ございます」

　何だかんだ仲良くしてるみたいだな。良かった良かった。

「じゃあミルフィ、また後でな。……あ、そうそう。俺の治療してくれてありがとな」

「……んぅ」

　礼を言うと、ミルフィは照れ臭そうにフードを深く被った。

　　＊

　レインさんは、町外れの空地に立っていた。

　おもむろに剣の素振りを始める。その太刀筋は鋭く、そして美しい。

　だが……どこか力無く見えた。

「レインさん」

「……アルフ君！　もう大丈夫なの？」

　声を掛けると、レインさんは駆け寄って来た。

「すみません……止められませんでした」

「……謝らないでよ。私達の問題なんだから」

　俺は、カストロさんを止められなかった。レインさんともう一度話し合って欲しかったのに。何も分かり合えないまま別れてしまった。

「それより聞いたよ。君達が戦いに協力してくれたって。ありがとね。……でも、もう無茶はしないで欲しいな」

　レインさんはそう言って微笑む。

　だが、すぐに自信なさげな表情を浮かべた。

「……ううん、ごめん。私があんなだったから、君にも心配かけて……ごめんね」

「謝らないで下さい。俺達は自分のやりたい事をしたんです」

　誰だって、信じていた人間に裏切られたら、ああなってしまうと思う。

　俺はあの時のレインさんを、放って置けなかった。

　それに……カストロさんと初めて会って話した時、悪い人だと思えなかったから。

「──レインさん。ちょっとお願いがあって来ました。レインさんの剣技を見てみたいんです。俺も剣を振るので、参考にしたくて」

　心配になった。レインさんが今まで通りに、剣を振れるのかどうか。

　持って来た木刀を渡す。

「私で良ければ……」

　レインさんと手合わせをした。

　やはり剣速は凄まじく、とても鋭い。

　だが……俺はそれを捌く事が出来た。

「ッ……！」

　レインさん……やっぱり悩んでいるんだ。もっと強いはずなのに、それが発揮できていないように感じる。

「あはは……ごめんね。私じゃ足りなかったかな」

　レインさんは愛想笑いを浮かべる。

「私……ソーマやカストロみたいに、何か目標があって剣を握った訳じゃなくて。成り行きでたまたま上手く出来ただけというか。だから……適当にやってる私よりも、ずっと頑張ってたカストロの方が……」

「──それでも良いと思います。レインさんは、レインさんなりのやり方があれば」

　目標が無かったとか、適当にやっていたとか……俺も同じだ。むしろレインさんには才能があって、それをちゃんと活かせていると思う。

「目標が見つからなくても、嫌でも何かしないといけない時は来ます。レインさんは剣という才能を見つけて、その道を進んでいるんですから。これからでも目標を作って下さい」

　つらい出来事を、綺麗サッパリ忘れ去るなんてのは難しい。

　だから、せめて何かしらのやりがいを見つけて、真っ直ぐ生きて行って欲しい。

「レインさんは、2人と一緒に居たくて頑張ったんですか？」

「……えと。そう言われたら、そうかも。2人とも頑張り屋さんだから、置いて行かれたくなくって」

「じゃあ、ぜひ続けて下さい。ソーマさん、期待してるみたいですから」

　ソーマさんはとても真面目で真っ直ぐで、何だかんだ言いつつレインさんを認めているらしい。

　レインさんが挫けなければ、2人ででも続けていけるだろう。

「……カストロさんは、レインさんにも、俺にも、トドメを刺しませんでした。兵士の人達にも、必要最低限の傷しか負わせなかったらしいです。魔物が現れた時には、俺を護ってくれました。攻め入るのを止めて、命を賭けてまで魔物に立ち向かいました。……あの人は、この国が大好きだったんだと思います」

　リンゼさんが言っていた。例え治安が悪くとも、自分の育った故郷を愛していると。

　カストロさんはきっと、この国が好きだから、変えたかったんだ。変えるべきだったのか、そのやり方が正しかったのか、それは分からないけど。

「俺も、自分が育ったこのエスタミアが好きです。だから、ずっと途絶えないで欲しい。また何かあった時、レインさんに護って欲しいです」

「……アルフ、君」

　レインさんは少し気恥ずかしそうに視線を動かした。

「……そっか。カストロは君を護ったんだ。……じゃあ、私も護るよ」

　レインさんの体から、緊張がほぐれたように感じた。

「ふふっ、君は不思議だね。何だか、年相応じゃないみたい」

　優しく綺麗な笑みを浮かべ、そう言われた。

　少しドキッとした。

「じゃあ、私も手伝うよ。君がやりたい事を達成できるように、強くなれるように。手取り足取り教えてあげる」

　レインさんの動きに、キレが戻り始めた。

　俺はレインさんから、剣術などを教えて貰える事になった。

　強くなれるチャンス──だが、ずっとここに滞在する訳にはいかない。そもそも強くなるのは、旅を続ける為だからな。

　完治したばかりで以前の勘を取り戻すのと、俺の動きに修正を入れて貰い、レインさんの技も教わって参考に……

　街の復興を手伝い、またこんな騒ぎの後だから自由に出入りするのは許されず、俺達は王都に2週間ほど滞在した。やって来て聞き込みや準備をした時間や、治療されていた時間を含めれば、もう一月（ひとつき）ぐらいになるか。

　そのように時を過ごし──俺達はこの王都を出る事になった。