彷徨いし魂を求めて

第40話 凌駕

　その魔物は、身体を斬られても血を流さず、痛みを感じず。

　真っ二つにされてもなお、起き上がり、飛び上がった。

　──果たしてそれを、生き物と呼べるのだろうか。

「アルフッ！！」

　先程レインの治療を終えたミルフィが、秋人のもとへと駆け付けた。

　……そこには、全身がボロボロになった秋人の姿が。

「……ッ……！？」

　ミルフィは驚愕し、言葉を失う。

　そこへ、上空から触手が降り注いだ。

ギンッ！！

　彼女は完全に秋人へ意識を向けており、触手に気が付かなかった。

　それをカストロが剣で防ぐ。

「彼はかなり危険な状態だ。魔法が使えるなら診てあげてくれ」

　そう言われ、ミルフィは秋人へ近寄り治療を始める。

　それを見届け、カストロは上空の魔物を見上げる。

「さっきレインが落としたが……あれは、切断されてもなお生きているのか」

　カストロは事態を予想する。

　魔物が切断されたのなら、ソーマとレインが斬ったのだろう。

　だが魔物は復活し、レインが跳んで追う気配は無い。

「……そうか」

　カストロは覚悟を決め、魔物を斬る準備をした。

（レイン……）

　凄まじい跳躍力を誇り、空中戦を得意としており、空高く飛ぶ龍を討伐し“飛龍”と呼ばれたレイン。

　そんな彼女を思い浮かべ──カストロは飛び上がった。

　高く、高く、雲のように。

　いや──雲すらも超えるかのように。

　“凌雲（りょううん）”

　レインをも上回る跳躍力を生み出す、カストロの大技。

　今まで使用しなかった理由は3つ。

　これを使うと、脚へ大きな負担が掛かる為。

　空中戦は得意でないので、使用後は隙だらけになってしまう為。

　一撃で魔物を倒せなかった場合、返り討ちにあう危険がある為。

「はあぁッッ！！」

　カストロは魔物をも超える高さへ到達し──魔物を更に両断した。

　左右の翼が断たれ、再び落下する。

「これで、どうだ……」

　“凌雲（りょううん）”の反動により、カストロの脚はダメージを負った。

シュルルル──

　……が、魔物の触手は動き出す。

「なッ……そこまで斬られて、何故まだ動けるんだ……！？」

　そして、もはや狙いなど定めず適当に、触手が超高速で周囲へ放たれた。

「くッ……！！」

　その速度は、先程よりも更に速い。

　カストロは防御に徹するが、それでも完全には防ぎ切れない。

（攻めなければ勝てない……だが、接近すれば攻撃は更に速くなる）

　そう思考する内に、脚へかすり傷が付けられる。戦闘において脚を破壊されれば、勝機は失われるだろう。

（さっきよりも手数は少ない……！　切断されて、弱体化はしている！）

　切断される前は、大勢の兵士を次々と倒すほど十数本の触手が伸びていた。

　しかし今では、5本程度になっている。

（起こりを読め……攻撃の根元、魔力の動きから、方向を先読みしろッ……）

　そう自分に言い聞かせ、魔物の攻撃を見切ろうと試みるカストロ。

　少しずつ、少しずつ、ダメージが蓄積される。

　秋人との戦いで負傷もしており、足元がふらつく。

ブシュッ──

　カストロの膝が切られ、血が噴き出す。ついに脚へ大きなダメージを受けてしまった。

「ぐぅ……！！」

　ふらっと倒れかけるカストロを、更に攻撃が襲った。

　────奥義“浮雲（うきぐも）”

　その攻撃は、カストロをすり抜けた。

「見切ったッ」

　膝を負傷したカストロ。しかしその脚で、魔物へ接近して行く。

（この感覚……いける！）

　脚を切られ、確かに機動力は減らされた。

　だがカストロはその際、脚の力が抜ける感覚を覚えた。

　脱力による滑らかな動き。それこそが“雲龍（うんりゅう）”カストロ＝エディスの真骨頂。

　そして攻撃がまともに当たったと同時に、攻撃の規則性を少し理解できた。

　予想不能な滑らかな動きと、攻撃予測。その高難度な2つを成し遂げてこそ、奥義“浮雲（うきぐも）”は発動する。

　　＊

　学園卒業時。

　今まで培ってきた力を王へ示すため、卒業生たちは魔物を討伐する。

　カストロはログヴァナ付き添いのもと、とある山を登った。

　数百メートルはあり、空気は薄く気温も低い。そして霧が立ち籠めている。

「この山には、古来より住み続ける部族がいる。だが最近ここへ龍が住み着いた事で、彼らは怯えながら暮らしているそうだ」

　そうログヴァナが説明する。

「つー訳で、やれるな、カストロ」

「はい、やります」

　カストロは分厚いコートを脱ぎ捨て、剣を抜いて身構えた。

　──龍の気配を感じ取る。

　空気が薄く寒いこの環境で、無駄な消耗は命取り。

　そして濃霧によって視界は非常に悪く、至近距離まで来なければ目視は出来ない。

バサッ──

　翼の音が聴こえた。

　冷たい風が身に沁（し）み、カストロの精神が研ぎ澄まされる。

「…………」

　すぐ近くに龍がいる。こちらへ向かって来る。

　姿が見えないのなら、音や空気の流れで察知する他ない。

　──そして龍が、カストロの目と鼻の先へ現れた。

シュパッ！！

　高速で飛んで来た龍は、その翼が刃のように鋭く振るわれる。

　カストロはそれをフワリと躱（かわ）し、返しの剣を当てた。

「……うん、悪くない」

　見守るログヴァナがそう呟く。

　寒さと酸欠により思うように力が入らないカストロだが、お陰で脱力の感覚を掴みかけていた。

　凍える環境では、ほんの僅（わず）かな風にすら敏感になり、龍の羽ばたきを正確に感じ取る。

「ヒュオッ」

　動いた事で身体が酸素を求め、大きく息を吸った。

　だが、それと同時に肺が冷えてしまう。

（次で仕留めないとキツいぞ……）

　ログヴァナはそう考えるも、カストロの集中を乱さぬよう黙っておく。

ズハァッッ！！

　──そして、再び向かって来た龍へ、強烈な一撃を与えた。

　龍は飛行する力を失い、倒れ込んで動かなくなった。

「よし、合格だな」

「……はい」

　2人はその後、龍に困っていた部族に歓迎され、一夜を過ごしてから下山した。

「お前の奥義、しかと見届けたぞ」

「付き添いありがとうございました」

　そして龍の討伐を学園へ報告し、2人は食事しに行った。

「俺の奢りだから、好きなもん食えよ」

「ありがとうございます」

　食事を取りながら、2人は魔物討伐の試験について話す。

「恐らくは、三龍剣にはソーマとレインが選ばれるだろうな。倒した龍の大きさが違う」

「ええ……」

「けど、環境の厳しさではお前が一番だ。負けてないと思うから自信持てよ」

　ログヴァナは励ますが、カストロはそう明るくはなれなかった。

（……結局、今の今まで一度も2人には勝てなかったな）

　学園での模擬戦で、カストロはソーマとレインに勝てた事が無かった。

　だが、誰よりも剣を振ってきたのは他ならぬカストロである。

「ま、これで職に就ける訳だし、気楽にいけよ。これから城で剣を振れば、気分が変わるかもしれねぇぞ？」

「……そうですね。とりあえず喜んでおきます」

　その後は予想通り、ソーマとレインが三龍剣に選ばれた。

　カストロは2人よりも厳しい環境で戦ったものの、その代わりに倒した龍は2人より弱く、正確な実力は測れないとされた。

　────ある日、ログヴァナは王に言った。

「なあ王様、三龍剣の席を一つ増やさねぇ？　四龍剣にしようよ」

「……またお前は突拍子も無いなぁ」

　優しい王を相手に、ログヴァナは軽い口調で話す。

「カストロはな、実戦で伸びるタイプだよ。こないだの試験で確信した。いずれは俺とも渡り合うかもしれねぇ」

　つまりは、三龍剣という重要な立場にカストロを置く事で、その責任感や他の兵士の指導によって更に成長するだろう、という寸法だ。

　……だが、王は首を横に振った。

「確かにカストロも、三龍剣となるべき実力はある。別に強い兵士は何人いようと構わない。だがな、問題はそこではないのだ。大昔に3人の剣士が龍を倒し国を救った。その偉業を称え、後の兵士達の目標や、民達の平和の象徴として飾っているに過ぎない」

「……つまり、“たった3人の強者”という特別感溢れる存在だから意味がある、と」

「そう。特にログヴァナ、お前のような歴代でも規格外の者がいれば、民（たみ）達は余計にな」

　それを聞いて、ログヴァナは腕を組んで溜息を吐いた。

「……はぁ。そういうの、カストロが嫌いそうだな」

　そう呟き、ログヴァナはニッと笑った。

「──だがな王様、もしこの国に何か大変な事が起これば、カストロが救うと思うぞ」

　　＊

　──カストロは実戦で伸びる。

　皮肉にもそれは、彼自身の起こしたクーデターにて発揮されていた。

　ふらふらと歩きつつ、カストロは魔物の攻撃を躱（かわ）して接近する。

（奴の目玉……真っ二つにしたつもりが、避けられていた。まさかあれが核なのか？　いや確証は無いが、もはやそう信じるしかない！）

　縦横に4分割された魔物だが、目玉だけは残っていた。

　それを斬るべく、カストロは少しずつ近付いて行く。

　だが……近付けば近付くほど、その攻撃は速く感じる。

「ぐッ……！」

　避けられていた攻撃が、少しずつ掠（かす）り始めた。

　それでもなお、カストロは進む。進まなければ倒せない。

「うおぉッ……！！」

　──刃圏の内へ、魔物が入った。

　問題は、魔物の触手を防ぎつつ攻撃に転じる事が出来るかどうか。

「ッ──！！」

　カストロの脳裏に、様々な光景が映り込む。

　……最後に見えたのは、先ほど戦った秋人の姿。

　魔力の核を破壊し、一時的に凄まじい力を得た彼の動きが、目の前の魔物と重なった。

（────遅い……？）

　カストロの剣は、魔物の目玉を両断した。

　魔物の動きが、ピタリと止まる。

「〜〜〜〜ッッッ!!!!!」

　声にならない声。

　魔物の断末魔が鳴り響く。

ズブッ────

　……破裂するように飛び出た、触手の最後の一本が、カストロの胸元を貫いた。