彷徨いし魂を求めて

第39話 天地

　その光景は、よく見てみれば異様なものであった。

　斬り落とされた触手。しかしそれからは、出るべき物が出ていない。

「貴様……血が流れていないのか？　本当に生き物なのか？」

「さぁな……」

　魔物は痛がる様子もなく、変わらぬ速度で触手をビュンビュンと振り回す。

「ふん、支障は無いが……これでは移動が面倒だな」

　切られた脚を見て、魔物は呟く。

「ならば……まあ良いか。どうせ歩き回って人間を殲滅するのは疲れるからな」

　すると魔物は、腕の触手が何本も生えた。

　そしてその触手は絡んで織り込まれ、広がってゆく。

（触手が纏まってゆく……攻撃の重みと射程距離が増したか）

　そう警戒し、受けの準備をするソーマ。

　だが──その予想は、大きく外れた。

バサッッ────

「なッ……！？」

　翼のように大きく纏まった触手を羽ばたかせ、魔物は空へと昇った。

　すかさず跳んで追撃するソーマだが、魔物は触手で反撃して高く飛んで行く。

「ちっ、マズいな……！」

　ソーマでは跳躍で届かない高度まで魔物は上がり、王都を上から見下ろす。

「さあ……散れ」

　城付近で戦っている兵士達。

　──そこへ、雨が降り注いだ。

ズドドドドッッッ！！！

「「「ぐあああぁッ！」」」

　上空から突き刺さる触手の連撃に、兵士達は為す術もなく倒れてゆく。

　そしてそれは、ボロボロになってまともに動けない秋人へも向けられた。

ギンッ！！

　それをカストロが防ぐ。

「あいつ……！　増援部隊は来ていないはず。奴一匹でやるつもりか！」

　敵味方を問わず攻撃する魔物に、カストロは怒りを露わにする。

　だが…………この場を離れれば、秋人を護れなくなる。

「くっ……！」

　空からの遠距離攻撃。この王都の人間達は、どんどんと押されていった。

　──その攻撃を掻い潜り、魔物へと昇って行く者がいた。

　“紅刃昇（こうじんしょう）”

　レインの剣が、魔物の触手を切り裂く。

「バカな、人間が一度の跳躍でここまで上がって来るだと……！？」

　すかさず魔物は、レインへ触手を撃ち出す。

　だがレインは空中で体をひねって躱（かわ）し、その触手を掴んで引っ張り、魔物を引き付けて刺してみせた。

「空中で何という身体操作……」

　その身のこなしに、魔物も驚きを見せる。

「レイン、そいつには痛覚が無い！　翼を斬れッ！！」

　ソーマがそう叫ぶ。

　だがそれは間に合わず、魔物の反撃がレインへ直撃した。剣を深々と刺していた為、避けられなかった。

「ぐ……あぁッ！！」

　脇腹を裂かれ悶えつつも、レインは刺した剣を振り上げて、魔物の胴体を斬り裂いた。

「ッ……！！」

　そして剣を振り下ろし、魔物の触手の翼へ刃を押し込む。

　魔物は羽ばたく事が出来なくなり、レインと共に落下した。

ドサッッ────

「やってくれたな……」

　レインの剣は、触手の翼を切断できてはいなかった。何本もの触手が編み込まれたそれは、かなりの強度となっていたのだ。

　魔物はレインに馬乗りになり、彼女の腹へ触手を打ち込んだ。

ドドドド──ッ！！

「が、はッ……！！」

　激しい痛みに苦しみ、レインは痙攣する。

「まだ剣を放さないとは……殊勝だな」

　魔物はレインの右手首に触手を巻き付け──締め付けた。

ビキビキッ！！

「ぎ、あぁ……ッ！！」

　骨にヒビが入り、ついに剣を手放してしまう。

「……ふむ、まだ魔力でガードしているか。折り切れない」

　魔物は触手を伸ばし、高く振り上げた。

「死ね」

　それを振り下ろし──

ズバッ！

　レインへ触手が向けられるより早く、それをソーマが切断した。

　続けて胴体を斬ろうとするも、即座に離脱される。

（あの触手、貫通力はそこまでか。長さを活かし大きく振るう事で速度を上げ、切れ味を鋭くしている）

　そう分析し、ソーマは魔物へ向かって行った。

「ふん、その女より先に殺されたいか」

　魔物は激しく、先程よりも高密度に触手を振るった。

　──が、ソーマはそれらを掻い潜る。

「何だと──ッ！？」

　ソーマは、正面から撃ち出される高速の攻撃へ集中し、左右へ躱（かわ）すか剣で防いでいる。

　そして触手を振るった斬撃は、その振るう手元を見る事で攻撃の軌道を読み、攻撃が来る前にしゃがむか跳ぶかで避けている。

（思い知れ、魔の物よ。これが先人達の築き上げた“武”の力だ）

　ついにソーマは、魔物の至近距離へやって来た。

　体勢を低く、低く下げる。

（同じ手を喰らうかッッ！！）

　魔物は低姿勢のソーマへ、触手を低く撃ち出す。潜り込まれないよう、何本もの触手を高密度に、自分の足元まで埋めて。

　──しかしそれも、ソーマの思惑通り。低姿勢での攻撃と思わせて、魔物の攻撃を下へと集中させた。

　“空跳（そらば）ね”

　剣を力強く地へ突き、低姿勢から急激に飛び上がる。

「な────」

　そして、先程レインが魔物の腹から肩へ斬り上げた所へ、ソーマの剣が振り下ろされた。

ズバッッ！！！

　袈裟斬り一閃。魔物の上半身を斬り落とした。

「……ふぅ」

　ソーマは剣をしまい、レインのもとへ向かう。

「……ソーマ」

「その傷なら大丈夫であるな。余は行くぞ」

　彼女を一瞥（いちべつ）し、ソーマは再び城へ向かおうとした。

「……アルフ君が、私の代わりに戦うと言ったんだ」

　レインがそう呟く。

「私は……怖くなったよ。自分より小さな子や、君が戦っているのに。カストロが相手になると、もう剣が思うように振れなくなって……」

　レインは声を震わせ、ソーマへ語った。

「……自分だって、本当は斬りたくないさ」

　ソーマはそう言って拳を握り締める。

　手の平へ爪が喰い込み、血が零れ落ちた。

　────次の瞬間その手から、更に大量の血が噴き出す。

「なッ……！？」

　斬り落とされた魔物の上半身がムクリと起き上がり、凄まじい速度で触手を放っていた。

　意識が有るのか無いのか、目玉がギョロリと動く。

「こいつ生きて──」

　触手は次に、負傷したレインへと向けられる。

「あっ──」

ブシュッ！！

　彼女を庇ったソーマの背中から血が出て、二人は倒れ込んだ。

　しかしそこへ追い討ちは来ず。理性を失っているのか、魔物は攻撃を止め、新たな触手を伸ばす。

　そして再び翼を作り、空へと昇った。