彷徨いし魂を求めて

第38話 怖の来訪

　カストロの起こしたクーデター。その兵力は、隣国ギラフィスから得ていた。

　何故、そのような事が可能であったのか？

　そして、突如として現れた魔物は何者なのか？

　それは、数ヶ月前の事であった────

　　＊

　この時すでに、カストロは国を変えたいという想いに駆られていた。

　幼い頃より、前王オーバンを支持しており、その失脚には口惜しく感じていた。

　その想いを打ち明けたのは、三龍剣になってからの事。……しかし当然ながら、王がそれに応える事はない。

「ログヴァナさん……一体どこへ行ったんだ」

　カストロは、不安だった。

　三龍剣最強の男が、居なくなってしまった。そしてその後釜として自分が選抜された。

　果たして自分に、その代わりが務まるのだろうか。

　──そんなある日、王からカストロへ命じられた。

「……ギラフィスへの遠征？」

「うむ。新たに三龍剣となったお前を、一目見たいとな」

　カストロは十数名の兵士を連れ、貢ぎ物を持ってギラフィスへ向かった。

「よくぞ参ったな」

「この度はお招きに預かり、光栄でございます」

　ギラフィスの王に迎えられ、数日滞在し、兵士の指南や魔物討伐へ参加した。

（……妙だな。わざわざ僕を呼ぶ必要はあったのか？）

　そう疑問に思いながら、カストロは数日を過ごした。

　──そして滞在最終日。

「……今、なんと？」

　ギラフィスの王の言葉に、思わずカストロは聞き返してしまった。

「だから──カストロよ、エスタミアを落とすつもりは無いか？　我が国も協力しよう」

（……な、何を言っているんだ……承諾する訳がないだろう、常識的に考えて……）

　つまり、クーデターを起こせと言っている。しかも兵士を提供すると。

「カストロ、お前は今のエスタミアに不満があるのだろう？　ならば自らの手で変えれば良い。余はお前を気に入った」

　あまりに、あまりに怪し過ぎる話だった。

　クーデターを起こせば、自国の戦力を削ぐ事になる。そのうえ兵士が他国の者であれば、途中で裏切られそのまま攻め落とされる危険がある。

　そのようなバレバレ過ぎる作戦を、王自ら自分へ語るだろうか？　いくら不満があると言えど、自国を落とすなどというリスクの高過ぎる行動を起こすなど、不自然だ。

　そもそもその行動には、ギラフィスへのメリットが全く無い。

「……しかし、私では他の三龍剣に敵いません」

　王の機嫌を損ねないよう、慎重に答える。

「なに、そのような重大な事を成すのに、貸すのは一般兵のみではない」

　王がそう言うと──七人の男女が部屋へ入って来た。

（……強い！　彼らが一等兵か？）

　一目見て、カストロはそう悟る。

　その七人の中から、一人の小柄な少女が王のもとへ来て、ペコリと頭を下げる。

「彼らは我が側近。言うなれば三龍剣のような存在だ。そしてこの子は、魔物を使役するのが得意でな」

　彼女の頭をポンと叩き、王が説明した。

　──すると、どこからともなく、この部屋に不気味な影が現れた。

　どす黒い体、何本もの触手、大きな単眼がギョロリと周りを見渡す。

「魔物……ッ！？」

「そう身構えるな。あれはこの子の飼い慣らしている魔物の一匹だ」

　笑って説明する王だが、カストロはその魔物の悍（おぞ）ましい殺気に警戒する。

「そいつを貸そう。攻め落としが失敗しそうなら、そいつが全て片付けてくれる。……どうだ？　良い条件だろう？」

　いきなり兵を貸すなどの用意周到ぶり。ここまでお膳立てをされれば、断るのは難しい。

　つまりこれは、ほぼ命令に等しいのだ。この事をエスタミアへ打ち明ければ、国交は断絶され、それこそ戦争へなりかねないのだから。

（……こいつら、狙っていたな……！　僕ではなく、ログヴァナさんを……！）

　カストロがこうして呼ばれたのは、彼が三龍剣になったからではない。

　三龍剣最強の男、ログヴァナが姿を消した為である。

（ここで断って僕が彼らにやられれば、エスタミアの戦力は落ちる……そのうえログヴァナさんも居ない。そうなれば敗北は必至だ。とは言え出来る事なら責任は負いたくないから、ダメ元で僕にやれと頼んだ……そういう事か）

　拳を握り、爪が喰い込む。

　歯軋（はぎし）りをし、ガリッと音を立てる。

「──分かりました」

　カストロは答えた。

「ほう？」

「王直々にご協力を頂けるなど、有難き幸せ。必ずや私がエスタミアを変え、ギラフィスとの国交もより良いものにしてみせましょう」

　その答えに、周りの者達はニヤニヤと笑う。

　この場において、ノーとは言えないだろう。まんまと掛かったと、そう思っている。

　──しかし、カストロの思惑は違った。

（エスタミアは、我が故郷は、滅びはしないさ……望み通り、僕が攻め落としてやる。そしてエスタミアはもっと強く生まれ変わり、お前達など……！）

　ここで、カストロは決意したのだ。

　エスタミアは平和主義である故に、必要最低限の兵士しか育てていない。だが土地や資源なら十分過ぎる程にある。

　国を開拓し、もっと多数の兵士を育てる。そうすれば、三龍剣レベルの者ももっとたくさん出す事は可能だろう。

　そして王都だけでなく、高い身体能力を持つ獣人や、竜の巣の近くに住む人々にもコンタクトを取り、協力を要請する。

　そうすれば、ギラフィスへ対抗する事も可能であると、カストロは踏んだ。

　　＊

　──そして今、カストロが攻め落としを実行している最中……例の魔物が現れた。

「……早いな。信用されていないのか」

　一応、魔物を送り込む目的はカストロの助力である。

　無事に攻め落としが成功すれば、その直後は戦力が非常に少ない。そこを攻めれば楽に勝てるだろう。

　しかしカストロは、警戒を怠らなかった。貸された兵士たち以外には、一切エスタミアへ近付く様子は無かったのだ。

　つまり、今すぐには攻めて来ない。ひとまず様子を見て国交は続け、やはり搾り取れるだけ搾り取って利用するつもりなのだろう。

　────と、思っていたのだが。

ブシュウウゥッッッ!!!!!

　王都に、血の噴水が轟く。

　魔物の触手が鞭のように伸びてしなり、倒れている兵士達の首を次々と飛ばして行く。

「醜い……これが人間の最期なのか」

　その大きな単眼が、死者を覗く。

「哀れだな……この私に命を刈り取られるとは、皮肉なものだ」

　キョロキョロと周りを見渡した。

「しかし……あの森の崩壊を起こしたのは、本当に人間なのか？　ここに居る人間共からは、それほどの力を感じない」

　そして……再び歩みを進める。

「まあ……関係ないか。人間は皆殺しだ」

　そう呟くそれの足元へ、剣が振るわれた。

　“地喰（ちぐ）い”

　ソーマの超低空の斬撃が、魔物の脚を斬り裂こうとする。

「ほう……人間にしてはなかなかだ」

　が、魔物は瞬時に姿を消し、ソーマの背後を取った。

（速い──ッ！）

　そして魔物の触手が、弾丸のように撃ち出される。

ギギギギギッッ！！

　かろうじて剣で防いだ。

「貴様、人語を話せるのか。何故ここへ来て殺戮を行う」

　そう問うたソーマに対し、魔物は言い放った。

「人間は邪魔だからだ」

　眼球が少し血走り、話を続ける。

「お前はなかなか強いが……その半分くらいは、魔力による恩恵だろう。魔力が無ければ、人間が魔物を狩るというのは易易（やすやす）とはいかない」

　そしてソーマへ近付き、見下ろした。

「あまり調子に乗るなよ、人間。魔力は元々、お前達の物ではない」

　が、それに臆する事なくソーマは返す。

「魔物の中には長寿も居るであろうが……貴様、一体いくつだ？　少なくとも余が生まれた時には、既に魔力はあったが。悪いが人間は慣れに弱いものでな……今さら有難味（ありがたみ）など理解できんのだ」

　ソーマはにやりと笑い、剣を振るった。

　魔物は下がって回避したが……その瞬間、脚が一本切断された。

「なッ……！」

　“足咬（あしがみ）”

　ソーマの魔法。予め地面に魔力を設置し、踏んだ者を噛み千切（ちぎ）る。

「おのれ……」

　脚を切られ隙が生まれた魔物へ、ソーマは接近した。

「お返しだ」

　脚には脚をと、魔物は触手を低く振り、ソーマの脚を斬ってやろうとする。

　──しかしソーマは、更に体勢を下げて加速し、足切りの下へと潜り込んだ。

（低いッッ！！！）

　そして、更に数本の脚を切断した。

　それにより機動力を奪った──絶好の好機。

　ところが、ソーマはすぐさま距離を取ってしまった。

「面妖な……貴様、なぜ脚を切断されても出血しない」

　──魔物は不敵に笑い、再び歩みを進めた。