彷徨いし魂を求めて

第37話 毀核

　カストロの動きが、一回り速くなる。

ギンッッ！！

　その初撃は、弾かれた。

（……確実に当てたつもりだったが）

　秋人は、完全には反応できなかった。

　ガルシオンが自ら動き、受けてくれたのだ。

（ッ……！　今の、俺は防げなかった……！）

　即座に“石火脚（せっかきゃく）”で距離を取り、“水流脚（すいりゅうきゃく）”で速度を保ち隙を無くす。

　“火（ホ）ノ飛魚（トビウオ）”

　一定速と加速の併用。ゆらゆらとカストロへ近付き、即加速し攻撃する。

　“無明剣（むみょうけん）”

　高速の三段突きを、カストロへぶつけた。

キキキンッ──

　が、全て防がれる。

「……良い剣だ」

　素早く返され、秋人は再び距離を取った。

（半端な攻撃は通用しない……傷さえ与えられれば、それで良い。そうすれば、城へ攻め込むのが困難になる）

　一撃、とにかく一撃を喰らわせ、負傷させたい。

　時間を稼いでソーマが来るのを待ちたいが、いつまで掛かるか分からない上に、こちらが先にやられてしまうかもしれない。

（決められるか……龍尾剣）

　相手の武器を打ち下ろし、擦り上げて斬り返す、回避不能の三連撃“龍尾剣（りゅうびけん）”。

　だが……受けるだけでも難しいのに、打ち下ろすのは更に困難であった。

「はぁッ！」

「ッ！！」

　カストロが次に仕掛けるは、高速かつ無数の刺突“鱗雲（うろこぐも）”。

　それを見た事のない秋人だが、より速い攻撃が来ると予測し、魔力で視力を上げる“空縮眼（くうしゅくがん）”を使用し、その攻撃を見極めた。

　予測できたのは、カストロが先程までの歩法を止め、力強く踏み込んだからである。

ギギギギギギギギ────！！

　強化した視力により“鱗雲（うろこぐも）”を見据え、何とか防ぐ秋人。

　だが、時間は無い。常に“空縮眼（くうしゅくがん）”を使わないのは、眼球へ負担が掛かるから。

　そして一方的に押されていれば、すぐに体力を消耗してしまう。

　“烈突（れっとつ）”

　どうにか刺突の隙間を縫い、秋人は加速し切っ先を向けて突っ込んだ。

「ぐッ……！」

　カストロの腹部へ、その剣を刺し────込めなかった。

　カストロは、前傾姿勢になった秋人の背中へ上から剣を突いた。

　深々と刺さってはおらず、針が刺さったような程度。だがダメージは少なくとも痛みを与え、攻撃の威力を殺したのだ。

「終わりだ」

　だが──ここにきて、カストロは非情さを捨て切れなかった。

　カストロは隙だらけの秋人を斬るのではなく、剣を折ろうとした。

ガツンッ！

「なっ……！？」

　──が、それは最高の鉱石クォトリアライトが素材であり、名人ガルシオン＝ユルによって作られ、ガルシオンの魔力で常に強化されている至高の剣。

　カストロは剣を折る事が出来ず、秋人は何とか逃げ果（おお）せた。

「危なかった……！」

「これは勝てんぞ……どうする、アルフ」

　今まさに、負けるところだった秋人。

　だが────

「まだ、終わる訳にはいかないだろ」

　再び、剣を構えた。

「剣が折れないとは、驚いた」

　カストロは腕を下ろし、何とも無防備な体勢になった。

「でも……本当に、君に勝ち目は無いよ。もう見切ったからね」

　その隙だらけなカストロへ、今度は秋人が攻撃を仕掛けた。

　────しかし、秋人の剣はカストロをすり抜けた。

「えっ……」

　奥義“浮雲（うきぐも）”

　ここまでの戦いで、カストロは秋人の攻撃と間合いを完全に見切った。

　脱力し、しかし隙は無い。秋人の攻撃を最小限の動きで躱（かわ）す事で、斬ったつもりが斬れていない、まるですり抜けたように錯覚したのだ。

（これは……勝てない……！　足止めも出来ない……！）

「さあ、逃げたければ逃げるんだ。3秒後に君を本気で斬る」

　手が震える。

　このままでは絶対に勝てない。

　逃げなければならない。

　だが彼を止めたい。

（くそッ……！　俺がもっと、強ければ……！）

　　＊

　──突然、秋人の視界が暗転した。

「……ん？」

　そこへ、遠くから何かが近付いて来る。

「……誰だ？」

　それは、一人の女性だった。

　それも──白装束を着て、背中から翼の生えた。

「天使……？　俺が会ったのとは、別の……」

「こんにちは♪」

　困惑する秋人を余所（よそ）に、彼女はニコニコと笑って話し掛けてきた。

「あの、あなたは？　それに、ここは……」

「私みたいなの、見た事あるでしょ？　私は天使、モルガンよ♪」

（やっぱり天使……そう言えば前に会った人、名前聞いてなかったな）

　モルガンは話を続ける。

「ここは何というかまあ、精神世界、的な？　ここで話していても、現実では時間は進まないから安心して♪」

「へぇ……いや、安心は出来ないんです！　俺は──」

　モルガンは秋人の唇へ人差し指を当て、言葉を止めた。

「分かってるわ。あのカストロって人を止めたいんでしょう？　でも今のあなたには、止めるだけの力が無い……」

　彼女は、秋人の胸へ手を当てた。

「とっても凄い技を教えてあげる。これを使えば、あなたの望む力が手に入るわ」

パキッ──

「魔力に秘められた、無限大のエネルギー……存分に振るいなさい♪」

　秋人の体内の魔力。その僅（わず）か一部の核が、破壊された。

　　＊

　莫大なエネルギーが、秋人の肉体を循環する。

「ッッ……！？　何だ、その力は……！？」

　驚愕するカストロ。

　秋人は、一歩を踏み出した。

ギュンッッッ！！！

　その一歩は、とてつもない推進力となり、カストロへ超高速で接近する。

（だが、隙だらけだ！）

　飛躍的な強化を遂げた秋人だが、動きの精密さを失っていた。

　カストロは秋人の右手首を斬りつつ弾き、剣を手放させた。

「アルフッッ！！」

　武器を失った秋人。

　カストロは、剣を振り下ろした。

ガッ！！

　──その剣撃を、秋人は左手で受け止めた。

「素手でッ……！」

　秋人は顔を上げる。

　……その眼は、魔力による強化が度を過ぎて、充血し紅（あか）く染まっていた。

ドンッッッ！！！

　“震魔掌（しんましょう）”……いや、本人に技を使った自覚は無い。ただ殴っただけだった。

　だが全身に溢れる魔力エネルギーは、パンチの勢いで勝手に放出されていた。

「ぐあああぁッッッ!!!!!」

　重い拳、そして棘棘（とげとげ）しいエネルギーを強制的に体内へ流し込まれ、カストロは大ダメージを負った。

「ぐぅッ……こんな、ところで……！！」

　カストロはなおも、起き上がろうとする。

　その時、秋人は膝をついた。

「はぁッ……！！　はぁッ……！！」

　秋人の全身から、蒸気と焦げるような匂いが出る。

（そうか……どうやったか知らないが、莫大なエネルギーを全身へ流した。その代償として、自身も大きなダメージを受けている……）

　カストロはふらふらと立ち上がった。

「凄いよ君は……よくやった。だが、もう戦えないだろう？」

　身を焼かれ苦しむ秋人へ背を向け、カストロは城へ歩き出した。

「必ず、この国を変える……」

　自らの信念を貫き、城門の前へ立つ。

「──なんだ、まだ終わっていなかったのか？」

　それは、王都の門を見張る兵士の首を飛ばし、都内へ侵入した。

「「「ッッッ!!!??」」」

　そのあまりに悍（おぞ）ましい、粘（ねば）つくような殺気と魔力に、都内の全ての人間が恐怖した。

　どす黒い体、何本もの触手、大きな単眼がギョロリと周りを見渡す。

「まあいいか……どうせ、全て零（ゼロ）へ還（かえ）すのだから」

　それは魔物……いや、災害と呼ぶに相応しい。