彷徨いし魂を求めて

第36話 大した事ないな

　今まさに、カストロさんが城へ入ろうとしていた。

　俺は剣を投げつけ、それを阻止した。魔力を繋げているお陰で、投擲（とうてき）に使っても戻って来て再び使える。

「──僕を止めるつもりか？」

「はい。……レインさんと、もう一度話し合って下さい」

「もう話し合いで済む領域ではないさ」

「……何で、こんな事を？」

「この国を変える為、未来の為だ」

　カストロさんは柄（つか）から手を離し、攻撃する気は無いと意思表示する。

「君は、アステア村出身だったね？　ここへ来る途中、シュラリア村を通っただろう」

　リンゼさんとミルフィの育った村だ。

「あそこは酷いよ……治安が悪く、暴力が支配している。君も見ただろう？」

「……はい」

「それだけじゃない。人から迫害されて貧しい生活を送っている獣人の里、竜の巣が近くにあり昔から怯えて暮らしている村……平和なのは、この王都だけさ」

　そう語るカストロさんの言葉には、力が籠もっている。

　その様子を、実際に見たような……

「この国は広い。そして資源も財政も豊かだ。だがそれを、都内の人間の為にしか使わない。何故なら、支持を得られて王位が約束されるからだ」

　そうか……都内に多くの人が住んでいるから、それさえ満足させれば有利になる。

　次の王様はこの人になる、なんて言われても、遠くに住んでいる人達からすれば上辺だけの評判しか知らない。平和主義だと言えば大半は納得するだろう。

「でも王都から村まで距離がありますし、支援するのも難しいんじゃ……」

「確かにね。だが許せないのは、隣の国ギラフィスへ巨額の貢（みつぎ）をしている事だ」

　隣の国に……？

「つまりは媚びているんだ。機嫌を取って、戦争など起こさないでくれ、ってね。だが条約を結んだ訳じゃない。金を搾り取るだけ搾り取って、後は土地と資源目当てに、いつ攻められてもおかしくない」

　いつでも……そうか。国同士ではそうやって、常にうかがっているんだ。

　今は問題なく過ごせているからとか、そんな甘い考えは通じないんだ。

「だから……この国は、より強くならなければならない。どんなに口で穏便に済まそうと主張したところで、相手は知った事ではないんだ。本当に民の為を想うのなら、如何なる事があろうとも安全を約束できるだけの、戦力が必要なんだ」

「それは……誰か他の人に話したりは？」

「したよ。だが王は取り合わず、レインは呑気（のんき）にしていた。唯一ソーマだけは耳を傾けてくれたが……そもそも前王がそのような政策を取ろうとした結果、非難を浴びて降ろされたのだから無駄だっただろうね」

　──その時、遠くから激しい金属音や爆音が聞こえた。

「……向こうも直に終わりそうだな。時間は無い、僕は進む。止めるというのなら、君にもこの剣を向ける」

　向こう、というのは恐らくソーマさんだろう。足止めを喰らっているのか。

　ソーマさんを手助けすれば、カストロさんを止められるかもしれない。だがそうしている内にカストロさんは城へ入り、王様を倒してしまうだろう。

　それなら──俺が止めるしかない。

「やるのかアルフ……奴の最も警戒すべき点は歩法だ」

「ああ……」

　カストロさんの戦いは一度しか見ていない。

　だが……その足さばきは、雲のように軽く滑らかだった。まともな攻撃は当たらない。

　　＊

　秋人は剣を構え、ジッと待つ。

　先に仕掛ける事はしなかった。下手に攻めれば、返しを貰う危険がある。そしてなるべく、時間を稼ぐ為だ。

　敵意を向けた以上、カストロは必ず攻めて来る。背を向ければ、秋人から攻撃を受けるのだから。

フワッ──

　ほとんど音を立てず、風に流されるようにカストロが動く。

「焦るな……しっかり見極めろ」

「分かってる……」

　ガルシオンが秋人へ助言する。

　カストロの歩法“棚引（たなびき）”は、一定速度で移動する技。

　その点では、秋人の“水流脚（すいりゅうきゃく）”と類似する。

ギンッ！！

　剣の交わる音が鳴った。

　カストロの剣を、秋人はしっかりと受けたのだ。

（重いッ……！　けど──）

　秋人は感覚が狂っていた。

　自分よりずっと重い一撃。しかし、あの男に比べれば軽い、と。

（晃に比べたら、大した事ないな……！）

「ッ……！」

　自分の剣を見切られ、カストロは少し驚く。

ガギギギ──！

　再びカストロは、連続で打ち込む。それを秋人は防いだ。

（……間合いが、読まれている？）

　カストロはそう疑問を抱く。

　──カストロの歩法“棚引（たなびき）”は、なぜ間合いが伸びる(ように錯覚する)のか？

　通常、背筋を伸ばして走ったり殴ったりする者はいない。前傾姿勢になれば、速く走れるし拳の間合いが伸びるからだ。

　“棚引（たなびき）”は一定速度で走るだけでなく、背筋をほんの僅かに伸ばす事によって、『相手は自分を前傾姿勢だと思っているが、実際はそうではない』という状況になる。

　なのでカストロの攻撃は、間合いを見切ったつもりでも、そこから前傾姿勢になる事で更に伸びるのだ。

　──しかしそれを、秋人は見切った。

（あの時、僕は彼に技を見せた。それで原理を理解したのか……！）

　カストロの技を見た、あの夜。

　しっかりと目に焼き付け、秋人とガルシオンはそれを分析していた。

ガギギギギギギギ────！！

　受けて受けて受けて、全て受け切る。

　攻撃を受けるには、必ず受けるという自信と、恐怖心を捨てる事が重要。

　それも、晃との戦いで培（つちか）われた。

（受けが上手い……！）

　秋人は常日頃から、修行でエルノアと打ち合っている。

　短剣を両手で使うエルノアは、とにかく手数が多い。

　そして──師であり、剣豪と呼ばれたダイアスは、誰よりも剣速がある。

　そんな人物との修行の日々は、確実に秋人を強くした。

「狙いは時間稼ぎ……か？」

　カストロは攻撃の手を止め、そう問うた。

「うん……まんまと掛かったよ。兵士でもない、村から来た子供の君には、あまり本気で斬る気にはなれなかった」

「はは……まだ本気じゃなかったって、怖いなぁ」

　そう……受けに徹すれば、少しでも時間を稼げると秋人は考えていた。

　もしかするとカストロは、自分に手加減してくれるのではないかとも。

「早急に王室へ向かう……悪いが、本気で行くぞ」

　目の前の格上の剣士が、本気で自分に斬り掛かる。

　秋人の心に、恐怖が蘇った。