彷徨いし魂を求めて

第34話 噛み合わない歯車

　ソーマさんのお陰で、この窮地を脱する事が出来た。

「……魔法部隊もレインが片付けたようだ。貴様ら、早く避難するが良い。シェルターまで案内する」

　剣を納め、ソーマさんは城の方へ向かおうとした。

「ちょっと待って下さい！」

「どうした、時間は無いぞ。話なら走りながら聞く」

　だがその前に、さっき聞き捨てならない言葉があった。

　俺はミルフィを抱き上げ、エルノアと共にソーマさんへ付いて行く。

「さっき……カストロさんが、敵国と繋がってるって……」

「……ああ、そうだ。敵兵を率いているのはカストロ。すぐに探し出して殺さなければ」

　……そんな。あんなに国の事を想っていたのに、なんで……

　それにしてもソーマさんは、思うところはありそうだが、はっきり殺すと言った。レインさんの話から、凄く仲が良さそうだったが……

　──そうだ、レインさんは。

「……レインさんは今、どうしているんですか？」

「王を護っている。……このままカストロが進軍すれば、相対するだろう」

　レインさんは学生時代の想い出を、とても楽しそうに話してくれた。

『私はね、何だか寂しいんだ。学園ではソーマやカストロと一緒にご飯食べてたのに、仕事を始めてからは休憩時間が違うから、よく一人で食べるんだ』

　ソーマさんは厳格そうで、切り替えも早そうだ。

　けどレインさんは物腰柔らかくて、何となくだが──

「……レインさんは、カストロさんを殺すんですか？」

　そういうイメージが全く出来ず、そう聞いた。

「……あいつは昔から、甘い奴だ。カストロに負け越した事は今まで一度も無いが、動揺していればあるいは……」

　……つまり、情が湧いて負ける可能性があるって事だ。

「──だから余が先に殺す」

　そう呟き、ソーマさんの剣を握る手に血管が浮き出る。

　　＊

　──その頃、王室にて。

　王の傍に立つレイン。そこへ一人の兵士が駆け付けた。

「申し上げます！　敵軍はこちらの兵を押し退け城に接近中！　中にはカストロ様がおり、大勢で掛かっても止められません！」

　その報告に、レインはピクッと反応する。

「カストロ様を何とかしなければ止まりません！　レイン様、どうか応戦を！」

「……いや、無理だよ。私は王の傍で護らなければならない」

「しかしこのままでは、城は包囲され、城内にも敵兵が押し寄せ……！」

　──すると、王が立ち上がった。

「行ってくれ、レイン」

「しかし……」

「彼の言う通り、包囲されては私も逃げられない。それにこの部屋まで敵兵が押し寄せれば、もう手遅れだろう。早めに戦力を削がなければ」

「……分かりました」

　王に命じられ、レインは外へ向かった。

「……あの子は、恐れているのだ。友を自分の手で殺す事を。願わくば、自分の見ていない内に戦が終わって欲しいと思っている」

　レインが居なくなり、王は呟いた。

「……皆の笑顔が見たく、なるべく平和を作ろうと政治をしてきたつもりだ。だが、所詮は兄上の後釜。カストロには裏切られ、レインとソーマにはつらい役目を背負わせてしまった」

　その悲しい言葉に、周りの兵士は気を遣う。

「あなたは上手くやっていると思います！」

「そうですよ！　お陰で隣国との関係も良好なのですから！」

　……しかし、王の気持ちが晴れる事はない。

　　＊

「……まさか、来るとは思わなかったよ、レイン」

「……カストロ」

　監視役に情報を聞き、レインはカストロを発見した。

「……ねぇ、本当に君がこれを起こしたのか。どうして、止めようよ……」

　そう訴えかけるレイン。

「剣を抜けよ、僕はそうさせて貰う」

　しかしそれは届かず、カストロは剣を抜いた。

　その切っ先から、血が滴（したた）り落ちる。

「……ッ！」

　レインも剣を抜いた。

「──綺麗な剣だな」

　カストロはそう呟く。

「一切の傷も刃こぼれも無い剣よりも、汚れてボロボロな剣の方が僕は怖い。つまりそれだけ、多くの人や物を斬っているからだ」

　剣を構え、カストロは言った。

「……どうしてだよ！　私達はこんな事をする為に、剣を磨いた訳じゃないだろう！」

　レインが叫んだ。

「この国を護る為だろう……？　この平和な国を、ずっと続ける為に……！」

「……だったら、国を護る為に、僕を殺せば良い。それこそ剣を磨いた甲斐がある」

　レインの言葉が、彼に響く事はなかった。

「──ああ、この国は好きさ。何と言っても自分の生まれ故郷だからね。だが、それだけだ。矛盾するようだが、僕はこの国が気に食わない」

　カストロはそう話し始めた。

「そう、この国の為を想っての行動さ。この国を未来永劫続けていく為には、変わらなければならない。元より僕は、前王のオーバン様を支持している」

「……国の為、だと……？」

　レインの剣を握る手から、血が溢れ出す。

「民を傷付けて、何を言うんだッ！　……ログヴァナがどんな気持ちで、君に託したと……ッ！」

　声が震え、レインの瞳から涙が零れ落ちた。

「ねぇ……君も分かっているだろう？　ログヴァナは適当なようだけど、実のところはちゃんと考えている人だ。突然居なくなったのも、自分の代わりに君が三龍剣となって、しっかりやってくれると信じていたから……」

「……そうだな。あの人はいつも、先々を見通しているようだった」

　そしてカストロは、声を張り上げた。

「だから僕も、この国の未来を考えた！　構えろレイン！」

　それを聞き、レインは涙を拭った。

「……そう、か。分かったよ」

　ついにレインも、剣を構える。

　──学生時代、共に切磋琢磨してきた2人。

　その剣が、火花を散らした。

ギギギギギギ────ッッ！！！

「「「ひいぃッ……！」」」

　激しい打ち合いに、周りの兵士が手を出す余地は無い。

ブオンッ！

　カストロの足切り。それをレインは後ろへ跳んで躱（かわ）し、剣は空を斬る。

　並の剣士であれば、ここで追撃していた。空中でまともに身動きの取れない相手は、完全に隙だらけだ。

　しかし三龍剣“飛龍”レインは違った。

　“空転円相（くうてんえんそう）”

　レインは空中で、腰の力と頭足の振りによって、円を描き回転した。

　彼女へ深く踏み込んでいれば、頭を真っ二つにされていたところだ。

　回転が終わった瞬間を狙い、カストロは剣で突く。

　それを防ぎ、体勢を立て直す。そしてまた打ち合う。

　“鱗雲（うろこぐも）”

　カストロの剣が、無数の突きを繰り出す。

「ぐッ……！」

　それを受けるレイン。あまりの連撃に後手へ回ってしまい、後ろへ押されて行く。

（速い──ッ。昔よりもずっと！）

　学園を卒業し、宮廷騎士になって以来。カストロは誰よりも剣を振ってきた。

　その剣速は──レインの想像を超えている。

プツッ

　彼女の頰に傷が入った。

「はあッ！」

　ようやく“鱗雲（うろこぐも）”の隙を見つけ、反撃するレイン。

　それも躱（かわ）され、カストロは距離を取った。

「……どうしたレイン。以前より剣が鈍っているぞ。平和ボケしていたのか──それとも、僕が相手では本気で殺せないか」

　カストロは分かっていた。

　レインならば、自分を相手に本気になれないと。

「……嫌だよ、カストロ」

「戦争でワガママは通じないよ」

　再び仕掛けるカストロ。

　しかしその攻撃は、剣の間合いの外──

ブシュッ！！

「ッッ！！？　あがっ……！！」

　──が、突然レインの脇腹が裂かれた。

　“雲烟縹緲（うんえんひょうびょう）”

　一定の速度を維持し、間合いを伸ばす歩法“棚引（たなびき）”。

　それと併用し、切っ先に魔力を込めて刃を作り、本来の間合いよりも外から攻撃する事が可能となる。

（いつの間にこんな技を……！！）

　剣ではなく魔力で斬られた事にはすぐに気が付き、レインは“雲烟縹緲（うんえんひょうびょう）”の仕組みを看破する。

　しかし見抜いたからと言って、防げる訳ではない。

　レインの全身に、切り傷が付けられていく。

「はあッ……はあッ……！！」

　脇腹の出血もあり、動きが鈍るレイン。

　致命傷は免（まぬが）れるものの、確実にダメージは蓄積される。

「……終わり、だな」

　至る所から血が流れ、レインは片膝をついてしまった。

　脚を斬られ、立つ力を失っている。

「──次は、君か」

　そう言ったカストロの背後から、ソーマが斬り掛かった。

　それも躱（かわ）され、ソーマは周囲を確認する。

「……遅かったか」

　血まみれで膝をつくレインを見て、そう呟く。

「何が目的か知らんが……貴様は殺すぞ」

「レインと2人掛かりなら、無理だっただろうな」

　殺意を向けるソーマに対し、カストロは落ち着き払う。

　ソーマは再び、カストロへ剣を振るった。

「……ッ！！？」

　ソーマの目には、カストロへ剣を当てたように見えた。その様子を見ていたレインも、同じ事を思う。

　が──斬った感触が無かった。

「奥義──“浮雲（うきぐも）”」

　剣をすり抜け、カストロはその場を離脱した。

「目的は王……三龍剣が2人も居れば厄介だが、レインの方は潰した。城へ向かわせて貰うぞ、ソーマ」

　そう言い残し、カストロは姿を消す。

「逃がすかッ！！」

　ソーマはすぐに跡を追った。

　しかしそこへ、敵兵達から攻撃を受ける。

「奴を足止めしろ！」

「ちっ、これでは追い付けん……！」

　敵兵に対応し、速度を落としてしまうソーマ。

　そうしている間に、カストロは城へ進んでしまう──