彷徨いし魂を求めて

第31話 行き違う想い

　俺達は数日間、王都に滞在した。

　広くて多くの人が住んでいて、聞き込みに時間が掛かった。

　そして俺は、ガルシオンさんに指導を受けながら、いつものように修行と、新たな技の考案をしている。

　先日拝見できた、三龍剣の技。あれを見た後だと、もっと頑張ろうと思える。

「……よし、なかなか良くなってきたな」

　分かりやすい、そう感じた。

　出来る出来ないは別として、カストロさんの技は目指しやすい。

　俺の技は、師匠の技。もっと強くなるには、ひたすら技を磨いて完成度を上げ、師匠に近付くこと。

　けど……やる気を失くす訳じゃないが、振れども振れども、師匠に近付くビジョンが見えない。それ程に、師匠の技は凄いんだ。

　それに比べカストロさんの技は、失礼だが師匠よりかは幾分かキレは劣る。それでも俺よりずっと凄いが、頑張って真似してみたいと思えた。

「うむ、基礎がよく出来ている。それ故に新技の感覚も掴みやすいんだろう」

　ガルシオンさんがそう評してくれた。

　3年間、アルフを助けたい一心で剣を振り続け、師匠もそれに応えてくれた。

　先日、付け焼き刃で使った“火（ホ）ノ飛魚（トビウオ）”だが、わりと上手く出来たのに自分でも驚いている。ガルシオンさんのアドバイスも受けて練習すると、この短期間で更に良くなった。

「……アルフ」

　しばらく修行を続けていると、ミルフィが俺の所へ来た。

「……ん」

「ああ、ありがとう」

　タオルと水筒を渡してくれたので、一度休憩する。

「ミルフィも頑張ってるな」

「……んぅ」

　ミルフィは魔法の練習をしている。向こうで人の居ない方へ何度も放っており、今は魔力がほとんど減ってしまったようだ。

　……復讐、なんだよな。この子の目的の一つは。

　晃は危険だ。放って置く訳にはいかない。次会ったら、俺もまた本気で戦うしかないと思っている。

　けど……ミルフィは。

「……アルフ？　どうしたの？」

「いや、何でも。ちょっと疲れてな」

　修行は一旦終わって、皆で都内へ戻った。

「え〜っと？　聞き込みするのはあと2人だよね。じゃあ今日で終わるかな」

「そうだな。明るい内に終わったら、出発するか」

　そして俺達は、最後の聞き込みを行った。

　　＊

　……特に新しい情報は無し。

　この王都で得られた情報は、魔力だけを探知する魔法が存在すること。

　だがそれが使えれば、魂を探す事が可能になるかもしれない。これは大きな進歩と言えるだろう。

「ふう……」

「な〜んかさ、修行頑張り過ぎて、出発する気失せるよね～」

　そう、エルノアの言う通り。

　どうせ出発するなら、万全の状態で行きたい。気持ちの問題もそうだし、実際のところ消耗した状態で魔物と遭遇すると危険だからな。

　街にある橋の上で、俺達は黄昏（たそが）れている。

　そう言えば『黄昏（たそが）れる』を『物思いに耽（ふけ）る』って意味で使うのは誤用なんだっけ。でもよく勘違いされるよな。

　もういっそのこと、新しい意味として認めれば良いのにな〜、なんて考える。そういや日本はどのくらい時間経ったんだろう。変わってんのかな。

　父さん、母さん、陽平、今どうしてんだろ……

「えいっ♪」

「うひっ！？」

　突然、腋がくすぐったくなって腕を閉じた。

　振り返るとレインさんが居た。彼女にくすぐられたのか……

「やあ、アルフ君。ふふ、驚いた？　こちょこちょ〜♪」

「あははっ！　れ、レインさん、やめて下さい……！」

　レインさんのくすぐりを止めようと彼女の腕を掴むが、女性なのに力がとても強く、俺の抵抗は通じない。

「はぁっ……はぁっ……」

「ふふ、ごめんごめん。反応が面白くって、つい♪」

　数秒ほど笑い続け、レインさんはくすぐるのを止めてくれた。

　ミルフィが何故かレインさんを睨んでいる。失礼だから止めさせた方が良いかな。

「休憩中なんですか？」

「うん。これ、返しに来たよ」

　そう言って渡されたのは、初めて会った時に貸したハンカチ。

「わざわざどうも。忙しいのに……」

「大丈夫。ついさっき休憩に入って、すぐ来たから」

「なんで俺達の場所が分かったんですか？」

「双眼鏡で探したんだ」

　なるほど……つまり真面目に仕事してなかったな？　またソーマさんに怒られる。

「今からご飯。この前の反省を活かして、弁当にしたんだ。一緒に食べない？」

「あ、じゃあぜひ」

　せっかく誘われたので、俺達も売店で昼食を買って一緒に食べる事にした。

　目立たないよう、人気（ひとけ）のない場所へ行く。

「私はね、何だか寂しいんだ。学園ではソーマやカストロと一緒にご飯食べてたのに、仕事を始めてからは休憩時間が違うから、よく一人で食べるんだ」

　弁当を広げながら、レインさんはしみじみと呟く。

「ふふ、久し振りに一緒に食べるかも」

「それなら良かったです。俺達で良ければ」

　そう話し食べ始める……が、レインさんがハッとした。

「そう言えば……2人は誰かな？　アルフ君の知り合い？」

「聞くの遅くないっすかおねーさん」

「……こっちの台詞、です」

　そう言えば初対面だったな。あまりに自然過ぎて受け入れてた。

　とりあえず自己紹介をして、再び食べ始めた。

「そうだ、カストロには会ったんだよね？　どうだった？」

「はい、とても良い人で……剣の腕も凄かったです」

「ふふ、そうでしょ？　カストロはね、昔から真面目で、誰より努力家だったよ」

　レインさんは、学園での想い出話をする時がとても楽しそうだ。

「もし良ければ、もっと詳しく聞かせて貰えませんか？」

「うん、もちろん♪」

　　＊

　──3年前。

　王都にある兵士を育成する学園。そこへ3人の大型新人が入学した。

「幼少より培った我が剣……ついに力を示す時が来たか」

　小柄で童顔、女性のような美しい顔立ちの男が、剣を片手に校舎を見上げる。

「必ずやここで頂に昇り、三龍剣となって王を護る役目を賜らねば」

　そう高い志を胸に刻み、いざ学園へ足を踏み入れ──

「ねえ、そこのボク」

　そう呼ばれ、彼、ソーマ＝スペシオスは振り返った。

　そこに立っていたのは、凛とした美しい女性……しかしその手は濡れている。

「ふふ、ハンカチ忘れちゃってね。貸して貰えないかな」

　爽やかに笑いながら、指先からポタポタと水滴が落ちる彼女に、彼は少し引いた。

　懐からハンカチを取り出し、彼女へ貸す。

「ふん、淑女とは程遠い女であるな」

「ふふ、次から気を付けるね。ありがとう」

　彼女、レイン＝ルルセイナは、悪態を吐（つ）かれても意に介（かい）する事なく礼を言う。

「はい、返すね」

「洗って返せ。余は女が嫌いだ。手垢を残すな」

「そうなの？　私はね、まだ好きな人はいないけど、男の子を好きになると思うよ多分」

　微妙にズレた会話に、ソーマは溜息を吐いた。

「貴様、ここへ入学できたのか。ならばそこそこ腕は立つのであろうな？」

「う〜ん、どうだろうね？　試してみないと分からないよ。でも小さい頃から男の子にも喧嘩で負けた事ないし、剣道やってみたら凄く褒められたよ」

　この時、互いに悟っていた。『相手はかなり強い』と。

「ねぇ、友達になろうよ。私は友達たくさん欲しいんだ」

「……ふん。貴様が余の眼鏡にかなう実力を示せば、な」

「本当？　じゃあ頑張るね！」

　──これが、レインとソーマの出会いであった。

　　＊

　──入学から一ヶ月。

　度重なる訓練と模擬戦により、才のある人間が頭角を現す。

　その中の一人、カストロ＝エディス。他の剣士を次々に倒していく。

　……しかし、敵わない者が2人。

「はッ！」

「ぐぅッ……！」

　ソーマ、そしてレイン。この2人は学年どころか学園全体でトップの実力を見せ、既に新たな三龍剣になると期待されていた。

　その2人に唯一食らいつけるのが、カストロである。

「……参った。強いな、ソーマ」

「お前こそ……腕を上げた。鍛練に励んでいるな」

　今日も模擬戦を行ったソーマとカストロ。

　そこへレインもやって来る。

「やっほー2人共。次、私とやろうよ」

「余が相手をしよう。貴様とはどちらが上か白黒はっきりさせねばな」

　ソーマとレインの実力は拮抗し、入学時から何度も闘っている。

「そろそろ私も“お前”って呼んでよ。後から知り合ったカストロはそう呼んでるのに」

　プライドの高いソーマは、他人を“貴様”と呼ぶ。

　しかし気に入った相手に対しては“お前”と呼ぶようになる。

「……ふん。貴様は日常生活からだらしがない。呼んでやるものか」

「え〜酷いよ。ねぇカストロ、ソーマが私をイジメるよ」

「レインなら、イジメなんて平気なくらい強いだろ？」

　3人は共に行動する事が多くなった。

　カストロは2人を目標に、日々の鍛練に更に力を入れていく。

　　＊

　──時は流れ、入学から2年。

　いつものように、放課後に自主練習をしている3人。そこへ一人の男が現れた。

「よう3人共！　今日も頑張ってるな！」

「……ログヴァナ！」

　この時、たった一人の三龍剣を務めていた男、“驪竜（りりょう）”ログヴァナ＝キリュウ。

　実力のある剣士を観察し、この3人に目をつけたのだ。

「……貴様、何故ここに居る！　王の護衛であろうが！」

　仕事中だというのに自分達の所へ来たログヴァナに、ソーマは憤慨する。

「大丈夫大丈夫、ちょうど休憩だよ。その貴重な時間を使って、可愛い後輩に指導をしに来たんだぞ？」

　ログヴァナはそう言って、木刀でポンポンと手を叩く。

「……貴様、入校許可証はどうした？　例え卒業生であっても、部外者が無断で校内へ立ち入れば犯罪であるぞ」

「あっ」

　ログヴァナは、どこか抜けていた。

「ふふ、ログヴァナはあれだね。天然ってやつだね」

「お前もだレイン。自分を見つめ直せマヌケども」

　……と、色々あったものの、ちゃんとログヴァナは入校許可証を貰いに行き、3人へ指導を始めた。

　しかし、カストロだけは一人で剣を振っていた。それに気が付いたログヴァナは、2人への指導を終えた後、2人には模擬戦をやらせて自分はカストロへ話し掛けた。

「どうした？　お前も混ざれよ」

「……」

　カストロは俯き、答える。

「……ログヴァナさん、僕よりも、あの2人を重点的に教えてやって下さい。才能あるし、三龍剣になるのは確実だと言われています」

「確かに、あれならなれるだろうな。けどお前だって才能あるだろ？　お前にもドラゴン倒すくらいの実力はあると思うぞ」

　この2年間、カストロは誰より鍛練を積んだ。

　しかし未だ、ソーマとレインには勝ち越せない。

「なぁに、人生は長い。まだまだこれからさ」

　そう励ますログヴァナ。

　だがカストロの表情は変わらない。

「ログヴァナさん、あなたは強い。ソーマとレインも、あなたに次ぐ実力だ。あなたが2人をもっと育てれば、かつてない強さの三龍剣になるはずだ」

「確かにそうだな！　俺は強いからな！」

　そう言って笑い、ログヴァナはカストロの背中をバンバン叩く。

「……けどな、それだけじゃダメなんだ。俺一人じゃ、あの2人でも出来ない事は多過ぎる。だからカストロ、お前にも頑張って貰いたいんだ」

　声色（こわいろ）を変え、ログヴァナは話を続ける。

「三龍剣は、古来より欠員が多い。お前達みたいな天才が同じ時期に集まって、俺は嬉しく思ってる」

　そう言って、カストロの頭をポンと叩いた。

「だから……お前も一緒に特訓しろ。俺が見ててやるからさ」

「……はい」

　──四人の剣が、交わった。

「ところでログヴァナさん、休憩時間はいつまでです？」

「あっ」

「バカ者！　早く戻れ！」

「ふふっ♪」

　　＊

　──レインさんから聞いた学園での想い出は、実に楽しそうなものだった。

　例のログヴァナという人が、結構目を掛けてくれていたらしい。

「そのログヴァナさんは、どこに居るか分からないんですか？」

「うん、突然居なくなっちゃったからね。……でもあの人は、実はちゃんと考えているはずだよ。どこかへ行ってしまったのも、きっと何か目的があると思う」

　突然どこかへ……か。

　こうして色々と話している内に、俺達は昼食を終えた。

「……ふぅ。ごちそうさまでした。話しながら食べると楽しかったよ、ありがとね♪」

「いえ、こちらこそ」

　────その時。

　何か、変な物音が聞こえたような気がした。

「……何か、様子が変だね」

　レインさんは立ち上がり、耳を澄ませる。

　その音は、どんどんと大きくなっていく。

「きゃああああ！！」

　……悲鳴！？

　魔力を探ってみる。……これは、大量の魔力が接近しているぞ！

　するとレインさんは、一瞬にしてその辺の建物の屋上へ登った。いや、一度のジャンプで到達した。

「……兵士が、ここを攻めている！　君達、逃げるんだ！」

　俺も“空縮眼（くうしゅくがん）”で遠方を見てみると、確かに大勢の人間が門から入って来ていた。

「私は城へ戻って王の護衛と兵隊の指揮を取らなければならない。戦争の時に民を護れるよう、城の近くにシェルターがある。君達もそこへ避難するんだ！　良いね！？」

　そう言い残し、レインさんは城の方へ行ってしまった。

　　＊

「──目指すは国城。向かって来る兵士は倒して構わない。ただし民へ危害を加える事は許さない。良いな！」

「「「おおッッ！！！」」」

　エスタミア王国へ牙を向くは、三龍剣が一人。

　──“雲龍（うんりゅう）”、カストロ＝エディス。

「いざ──王位奪還」