彷徨いし魂を求めて

第30話 国への信念

　有力な情報を得られ、大きな目的は達成した。

　だが他にも魔法使いは居るから、その人達にも話は聞いてみたい。

　外を歩く時間が長かったし、この王都でゆっくりして、体を休めて準備を整えてから出発する事にした。

　それにミルフィに、王都を見学して外に慣れて欲しい。かく言う俺も、この世界を全く知らないし、エルノアも村育ちだから、純粋に見ておきたい。

　そんな訳で俺達は、街中を散策したり、必要な物を買い足したりと、久し振りにゆっくりと過ごした。

　そして日が暮れる前に、外に出ていつもの修行をする。街中で剣を振ったり魔法を撃ったり出来ないからな。前にやった時は、空き地で人も少ない時間だったからで、この王都は空き地が見当たらないし人通りも多い。

「しかし……三龍剣の戦いは見られないものか」

「平和だって言ってたしな」

　剣が好きなガルシオンさんは、どうしても一目見ておきたいらしい。俺も気になるが、平和に越した事はないだろう。

「そろそろ暗くなってきたね。戻る？」

「そうだな。結構疲れたし」

　日が沈んできて、もう都内へ戻ろうかという話になった。

　──すると中から、兵士の人達がぞろぞろと出て来た。

「君達、そんな所で何をしているんだ？」

「あ、ちょっと訓練を……」

　外で俺達がうろうろしていたので、兵士達が心配して来た。

　──その中に一人だけ、別格の強さを感じた。

　他の兵士が道を空け、若い人がこちらへ来る。

「訓練か……良い事だ。まだ年端も行かぬと見受けるが、かなりの実力を感じる」

　見た感じ、レインさんと同じくらいだ。ソーマさんは童顔で比べづらいが……この人、もしかして。

「あの、あなたは……」

「僕はカストロ＝エディス。三龍剣を務めている」

　この人が……でも王の護衛なのに、兵士を引き連れて何で外に？

「だが最近この辺りには、強く凶暴な魔物がよく現れる。気を付けた方が良い。だから我々は定期的に見回りをしているんだ」

　そうなのか……凶暴な魔物、そう言えば鉱山にも強いのが居たな。

「ん？」

　──魔力を感じた。この場の誰でもない。

「どうし──ああ、居るね」

　カストロさんも気付いた。

　王都に向かって……魔物が来る。

「皆、門を塞げ！」

　そう兵士達に命じ、カストロさんが剣を抜いた。

　するとガルシオンさんが喋り出す。

「お前達の出る幕は無い。……よ〜く見ておけよ、アルフ。神業が見られるぞ」

　そう、今まさに三龍剣が闘う。同じ剣士として、学ばなければ。

「コルル……」

　現れたのは……獣のようだが、虫のような細長い脚を何本も持つ魔物。それに甲殻を身に着けているようだ。

　理性が無いゆえに魔力をムダに撒き散らしており、どれだけ持っているのか分かる。

「あれは……こないだの岩石の魔物と同格かもしれん」

　ガルシオンさんはそう評した。

　俺達が協力してやっと倒せたあの魔物……カストロさんは、どうやって──

ドンッッ！！

　魔物の脚が、地面を突き刺した。

　あまりの速さ、そして土煙が起こり、カストロさんの姿が見えなくなる。

「はッ！」

　しかし次の瞬間、土煙からカストロさんが飛び出し、魔物の脚を切断した。

　必要最小限の動きで避けている。そして動き出しが早く、斬撃の威力も高い。

「──凄い」

　技とか関係ない。純粋な身体能力で俺よりずっと上。

「こりゃあ、技を拝見するまでもなく終わりそうだな」

　ガルシオンさんがつまらなそうに呟く。

　……その時、カストロさんの動きが止まった。

　すると彼の周りに、霧が立ち籠める。

「あれは……魔法か？」

　ここで俺達は、理解する事になった。

　──カストロさんが“雲龍”たる所以を。

ガガガガッッ！！

　霧が濃くなり、彼の姿がはっきり見えなくなる。魔物もそれに困惑し、どう動けば分からない様子。

　だがカストロさんは、一切速度を落とす事なく、剣で連撃する。

　霧の中でも、相手の位置と自分との距離感を完璧に把握しているんだ。それに自信があるから、躊躇も無い。

　あんな視界の悪い状況で攻められたら、受けるのは困難だ。

　──すると今度は、何故か霧を晴らしてしまった。

「なるほど……アルフ、あいつはお前に見せてくれるみたいだぞ」

　見せるって……まさか、俺に剣術を……！？

　“棚引（たなびき）”

　後にカストロさんが説明してくれた技。

　接近し斬り掛かる技だが……驚くべきは射程の長さ。離れた所から速度を保ったまま移動し、本来の間合いよりも更に遠くまで刃が届く。

「あの技……原理は“水流脚（すいりゅうきゃく）”と同じだな」

　魔物の射程外から急接近し、反撃させる間もなく脚を斬ってみせた。

「──次で決まる！」

　カストロさんは、深く剣を構えた。

　一方魔物は、脚を斬られた事で暴れ出す。

　“靉靆（あいたい）”

　滑らかかつ、超高速の連撃。

　カストロさんの剣が、魔物の硬い甲殻を破壊していく。

「流石、大したもんだ……あの技なら、こないだの岩石の魔物も倒せるだろう」

　その強さに、黙って見ているしかない。

「わぁお……アルフ君、ほんとにあんなの目指すの？」

「……まあ、目標は師匠だからな」

　　＊

　魔物の討伐が終わり、兵士達も引き上げて王都へ戻った。

「ありがとうございます、カストロさん」

「いや、せっかくならと思ってね。君、レインと会っただろう？」

「はい」

「やはり……君の事を話していたよ」

　歩きながら、カストロさんと話が出来た。

「よお、流石の剣さばきだったな」

　と、またガルシオンさんが半身ほど飛び出して話し掛ける。もはや何も言うまい。

「わあ、喋った。はは、面白いね」

　既にレインさんから聞かされていたのか、あまり驚かなかった。

「カストロさんの技、凄かったです。俺も学ばせて貰いたいです」

「それは光栄だね。……でも、僕はまだまださ」

　カストロさんは少し、物寂しそうな顔をする。

「僕は前三龍剣ログヴァナさんの後釜。学生時代、ソーマとレインにはほとんど勝てなかったんだ」

　そうだったのか……3人は同期で、内2人が選ばれたんだもんな。

「でも、まだ若いですし、これから伸びる事も出来ると思います」

「……ありがとう。僕も、もっと強くなろうと思っているんだ。王を、民を、この国を護れるように……三龍剣の名に恥じぬように、ね」

　凄い志だなぁ……19って事は、俺からすれば高校卒業したばかりのまだまだ子供だ。それなのに、国の為に戦おうって。

　日本でも、戦時中の兵隊はこんな人だったのかな。

「僕はこの国が好きだ。例え何が起ころうとも、平和を保たなければならない」

「そう言えば、王様は平和主義だって聞きました」

「ああ、間違いない。元々は兄が王だったのを、好戦的な兄と違って保守的な考えが民に支持され、新たに王の座に就いた人だ」

　王の立場が変わるって、よっぽど支持が偏ってたんだな。昔から平和だというし、国民も口を揃えて安全な方を選んだのか。

「しかしだからといって、前王も身勝手だった訳ではない。国のこれからの存続の為、未来の為に政治をしていた」

「そうなんですね」

　これからの存続……具体的にどんな感じだろう。好戦的と言うし、他国に攻め入ろうとしていたとか？

　どうなんだろうな……昔、父さんが言っていた。戦争に善悪は無い、って。どちらも自分が正しいと思っているし、ルールを破っても勝てば咎められない。

　今が平和なのに戦おうとすれば、国民からは批判を買うだろうけど……

「──まあ、君は気にしなくて良いさ。このまま自由に過ごせば良い。何かあっても、戦うのは我々の役目だからね」

　最後にカストロさんは、そう言って微笑んだ。

　城が近付いて来て、一旦立ち止まる。

「この道を真っ直ぐ行けば、宿屋がある。比較的安いし、そこに泊まると良いよ」

「ありがとうございます」

　わざわざ宿を紹介してくれて、カストロさんは兵士を連れて城へ戻って行った。

「や〜、立派な人だね。しかしアルフ君、話盛り上がっちゃってまあ」

「そうだぞ！　もっと剣術のコツやら極意やら聞いておけ！」

「うるっさいなぁ！」

　普通は喋るはずのない剣がギャーギャー騒ぐと、ここまでうるさいとは。

　世間話してる時にいきなり私的な話に変えたら、相手に失礼だろ。

「……むぅ」

　すると、ミルフィが服の裾をつまんできた。

「どうした？」

「アルフ君が構ってくれないから退屈してるんだよ、言わせないであげて♪」

「……うるさい」

　最近、ミルフィが凄く可愛く思えてきた。

　　＊

　──すっかり日が沈み、静まり返った王都。

　その城内にて、空を切る音が鳴っていた。

「はッ！」

　カストロ＝エディス。訓練場で汗を流しながら剣を振っていた。

「失礼します」

　そこへ一人の兵士が現れる。

「カストロ様、そろそろ見張りの交代の時間です」

「……そうか、ありがとう」

　汗を拭き、カストロは王室へ向かった。

　その途中、レインとすれ違う。

「あ、カストロ。私はもう寝るよ、おやすみ」

「ああ、今日もお疲れ様」

　直属の護衛である三龍剣は、いつでも駆け付けられるよう城内に住んでいる。

「……今日も君は、外へ見回りをしていたね」

「そうだが、どうした？」

「いや、少し前の事を思い出してね」

　レインは心配そうな顔をした。

「ほら、君が怪我をしてさ……」

「ああ、あの事か。はは、思い出させないでくれよ」

　カストロが三龍剣になってから、ある日の見回り。

　そこでカストロは、大怪我を負って帰って来たのだ。

「見回りなら、別に私かソーマでも出来るよ？」

「いや、確かに万一の事態を想定して、見回りに三龍剣が一人付いて行っている。だが本来は王の護衛が仕事。ならば中でも実力のある方が残るべきだろう。だから僕が見回りに行っているんだ」

　そう説明するカストロ。

　それに対しレインは、優しく微笑んだ。

「……そう自分を卑下するなよ。一緒に頑張ってきただろう」

「そうだな、すまない」

　同じくカストロも微笑んで答えた。

「……だがなレイン。修行を積んで兵士になったのは国を護る為。それで怪我を負っても、僕は致し方ない事だと思うよ」

　しかしすぐに真顔になり、そう続ける。

「でも、今はみな上手く行っている。君も無理しなくとも……」

「今は、な。それに平和というのもここに限った話だ。シュラリア村なんかは相変わらず治安が悪いし、セヴィル村も未だに竜に怯えている」

　そう言い残し、カストロはその場を去った。

「遅くなった」

「……鍛練に励んでいたか」

　カストロは王室の前に立つソーマと合流した。

「殊勝な心掛けであるな。……が、護衛の直前に疲弊していては、不測の事態に対応し難いであろう」

「そうだな、気を付けるよ」

　王室の見張りを始める2人。

「……このまま、続くと良いな」

「何がだ？」

　カストロの言葉にソーマが問い返す。

「平穏が、だよ。三龍剣は遥か昔、まだ戦争が行われていた時代に確立したが、ここ近年の三龍剣はそれらしい仕事はしていない。魔物を討伐するくらいのものだ」

「そうであるな。だが油断はならない。レインの奴は楽観が過ぎる」

「確かにな。だが、強い人間が暇を持て余してこそ、真の平穏だと俺は思う」

「……それは一理あるな」

　そのように話し、カストロは考える。

「ログヴァナさんが居なくなった今、あの人の分まで頑張らないとな」

　と呟くと、ソーマも頷いた。

「……うむ。あの男は普段こそだらしないが、実力は凄まじい。我々も、それを目指して今まで励んできた」

　更なる高みを目指し、2人は再び胸に刻んだ。

　──そんな彼らに、この国に、影が忍び寄っていた事には誰も気が付かなかった。